第十七章 第三の手
帝国軍が共和国首都への作戦を正式に承認したのは、エルネスト・バルトの国葬から十二日後だった。
表向き、帝国は沈黙していた。共和国への抗議。特級戦闘の再発防止要求。《断界》による先制攻撃への公式非難。外交文書だけが何度も往復する。
その裏で、二人の特級が、出撃準備を始めていた。
＊
「反対」
リナが言った。
皇宮地下。作戦説明室。
巨大な星図の前には、ミレイア、サイラス、アルベルト、軍務大臣。そして本来なら十歳の子供が座る場所ではない席に、リナがいた。
「何にだ」
サイラスが聞く。
「二人だけで行くの」
「それが作戦だ」
「私も行く」
「駄目だ」
「なんで！」
「帝都を守る者がいなくなる」
「軍隊いるじゃん」
「共和国には特級がいる」
「アナスタシアさん？」
「そうだ」
リナが少し考える。
「アナスタシアさん、来ないと思う」
軍務大臣が眉を寄せた。
「根拠は？」
「話したから」
「それは根拠にはならない」
「でも」
「リナ」
ミレイアが静かに呼んだ。
「人として信じることと、国家として備えることは別だ」
「……」
「私もアナスタシアが今すぐ帝都を襲うとは思っていない」
「じゃあ」
「思っていないだけだ」
ミレイアは星図の共和国首都を指した。
「向こうにも軍人がいる。政治家がいる。命令がある。エルネストが死んだ時に学んだだろう」
リナの顔が少し曇る。
「本人がどう思っているかだけでは、国は止まらない」
「……うん」
「だから、お前はここに残る」
星図には、《白冠》と《天壁》の二つの印が共和国へ向かう線が引かれている。
帝都に残るのは黒い一つ。
《虚空》。
「私一人？」
「一人ではない」
アルベルトが答えた。
「帝国軍がいる。私もいる」
「兄ちゃんは？」
「学院だ」
「クラウディアさんは？」
「邸にいる」
「……」
リナは口を尖らせる。
「なんか嫌」
「何がだ」
「置いてかれるみたい」
ミレイアとサイラスが、同時に少し黙った。
先に口を開いたのはサイラスだった。
「逆だ」
「？」
「任せるんだ」
リナが顔を上げる。
「帝都を？」
「ああ」
「私に？」
「我々が戻る場所を守れ」
淡々とした言葉だった。
けれどリナは、少しだけ姿勢を正した。
「……分かった」
「ただし」
「何？」
「敵を見つけても勝手に飛び出すな」
「えー」
「返事」
「はい」
「交戦判断は軍司令部と連携しろ。市街地では大出力を使うな。それから感情的になった時は――」
「先生」
「教官だ」
「長い」
「大事な話だ！」
ミレイアが笑った。
「サイラス。出撃前に嫌われるぞ」
「必要な指導です」
「もうちょっと優しく言えば？」
リナまで言う。
「では」
サイラスは少し考えた。
「無茶するな」
「うん」
「……それだけだ」
「できるじゃん」
「何がだ」
「優しい言い方」
「行くぞ、殿下」
「照れたな」
「行きますよ！」
＊
共和国情報部が帝国の異変を掴んだのは、出撃の十八時間前だった。
「《白冠》の所在確認不能」
「《天壁》もです」
「同時に？」
「はい」
共和国国家安全保障会議。
室内に沈黙が落ちた。
アナスタシアだけが、まったく笑っていなかった。
「来るわね」
大統領が彼女を見る。
「断定できるか」
「二人同時に消えて、ただのお散歩だと思う？」
「目標は共和国首都か」
「たぶん」
情報部長が星図を切り替える。
「帝国艦隊の補給動向にも変化があります。複数拠点で航路が意図的に空けられている。高速侵攻路を確保している可能性が高い」
「報復か」
一人の将官が低く言った。
アナスタシアが乾いた笑いを漏らす。
「ほらね」
「何だ」
「やったら、やり返す」
「……」
「私、言ったでしょ」
誰も反論しなかった。
大統領が聞く。
「《白冠》と《天壁》が同時に来た場合、防げるか」
アナスタシアは少し考えた。
「私一人で？」
「ああ」
「首都を守りながらなら、厳しい」
「勝てない？」
「逃げ回るだけならいくらでも。でも首都を背負って二人を相手にしろっていうなら、たぶん負ける」
あっさりとした答えだった。
「ならば全上級戦力を――」
「邪魔」
「何？」
「特級三人の間に入れたら死体が増えるだけ」
アナスタシアは星図を見る。
「帝国は私一人を二人で潰しに来る」
「……」
「帝都には《虚空》」
その名前で会議室の空気が少し変わった。
情報部長が言う。
「つまり、帝国は《断界》が依然として戦闘不能だと判断している」
「そうでしょうね。実際、ついこの前まで動けなかったし」
「だったら」
将官の一人が言った。
「《断界》の回復を公表する。《星喰》と《断界》の二名で首都を防衛すれば――」
「それが一番まずい」
声がした。
全員が振り返る。
病室にいるはずの男が、会議室の扉の前に立っていた。
カール・ノイマン。
共和国特級《断界》。
軍服姿。
右腕もある。
左脚もある。
見た目だけなら、エルネストと戦う前とほとんど変わらない。
アナスタシアだけが顔を引きつらせた。
「何してるの」
「会議に来た」
「病院は？」
「退院した」
「聞いてない」
「今言った」
「そういう意味じゃない！」
カールは無視して星図の前へ進む。
「《星喰》と俺。《白冠》と《天壁》。特級四人が共和国首都で戦うことになる」
先ほどの将官が答える。
「だが二対二ならば戦力的には――」
「戦える」
カールは認めた。
「勝てるのか」
「分からない」
「ならば――」
「だが、勝ったとして首都が残る保証がない」
そこで言葉が止まった。
「……」
「エルネストと俺の戦闘を忘れたのか」
誰も忘れていない。
二人だけだった。
それでも。
レオニス回廊一帯の航路が破壊され、無人天体が砕け、戦闘後も空間異常が残った。
「四人だぞ」
カールが言う。
「俺たちが勝った後に、守るべき首都そのものがなくなっていたら何の意味もない」
アナスタシアが腕を組む。
「……それはそうだけど」
「それだけじゃない」
カールは自分の印を星図から消した。
「帝国は俺を数えていない」
「……」
「なら最後まで数えさせるな」
大統領の目が細くなる。
「どういう意味だ」
「俺の回復そのものが、一度しか使えない情報優位だ」
カールは星図を操作する。
共和国首都。
《星喰》。
そこへ向かう《白冠》《天壁》。
そして。
遠く離れた帝国首都。
《虚空》。
「ここで俺が姿を見せれば、帝国は《断界》が戦えると知る」
「ああ」
「白冠と天壁は無理に攻める必要がなくなる。撤退し、次の作戦では最初から俺を戦力に入れる」
「では隠れたまま首都防衛を？」
「違う」
カールが帝都を指した。
「俺が帝都へ行く」
会議室が。
静まり返った。
＊
「却下」
真っ先に言ったのはアナスタシアだった。
「お前に決定権はない」
「なら今から大統領になる」
「無理だ」
「うるさい！」
大統領が額を押さえた。
「少し静かにしろ」
「静かにできる話！？」
アナスタシアがカールへ詰め寄る。
「あんた、まだ治ってないでしょ！」
「七割程度まで戻った」
「七割！？」
「予想より回復が早い」
「三割足りないのよ！」
「長期戦をしなければいい」
「誰と戦う気！？」
カールは帝都に置かれた黒い印を見る。アナスタシアの顔から血の気が引いた。
「……リナ？」
「可能性はある」
「あるじゃないわよ！」
「俺の目的は帝都を破壊することではない」
「当たり前！」
「《白冠》か《天壁》を引き戻すことだ」
カールは星図の線を引く。
「お前は共和国首都で二人を食い止める」
「一人で？」
「倒す必要はない」
「簡単に言うわね」
「お前の方が俺より向いている」
アナスタシアが眉を寄せる。
「何が」
「広域戦で守りながら時間を稼ぐことだ」
「……」
「俺の《断界》は人を守るための能力ではない。切る。詰める。殺す。その方が向いている」
自分で淡々と言う。
「だが、お前なら首都への攻撃を逸らしながら二人を足止めできる」
「長くは無理よ」
「長くなくていい」
「その間に？」
「俺が帝都に現れる」
カールの指が帝国首都を叩く。
「帝国は選ばされる」
大統領がゆっくり言う。
「共和国首都への攻撃を続けるか」
「ああ」
「自国首都を守るため、白冠か天壁を戻すか」
「ああ」
「……普通なら戻す」
「それが狙いだ」
アナスタシアは黙っていた。
作戦としては。
分かる。
分かってしまう。
それが嫌だった。
「帝国は俺を戦力表から消している」
カールは言う。
「なら、その消えた駒を帝都へ刺す」
「第三の手か」
大統領が呟く。
「そうだ」
＊
「でも」
アナスタシアが言った。
「リナが出てくる」
「ああ」
「会ったことないでしょ」
「ない」
「私はある」
「知っている」
「怖いわよ」
「聞いた」
「数字だけの話をしてるんじゃないの」
アナスタシアは一歩近づいた。
「私が帝都へ入った時、あの子は私をあんただと思った。その時に何が起きたか、帝国の軍人から聞いたのよ」
「教室が震えた件か」
「ええ。怒鳴りも、泣きもしなかった。ただ、顔から表情が消えたって」
一度、言葉を切る。
「何もなくなったの」
カールの視線が、僅かに変わる。
「私が見たあの子は、球一つ浮かせるのに必死だった。できたら笑って、友達と喋って。普通の十歳だった」
「……」
「その子が、あんただと思っただけで変わったのよ」
声が低くなる。
「今度は、本物のあんたが行く。あの子が本当に『消したい』と思ったら、どうするの」
会議室が静まり返った。
「だから行くな」
「行く」
「カール！」
「俺が帝都へ行かなければ、ここが戦場になる」
「……」
「お前と俺で二対二をやれば、戦力上はまだましだ。だが、それは共和国首都の真上で特級四人を戦わせるという意味だ」
「分かってる」
「俺が帝都へ行けば、戦場を二つに割れる」
「……」
「白冠か天壁を引き戻せれば、ここも一対一か二対一ではなくなる」
アナスタシアが唇を噛む。
「それに」
カールは言う。
「回復を隠して使えるのは、今回だけだ」
「……」
「ここで使う価値はある」
理屈は。
通っていた。
だからこそ。
腹が立つ。
「じゃあリナと戦うことになったら？」
「時間を稼ぐ」
「勝つって言わないの？」
「言えん」
アナスタシアが目を瞬く。
「……あんたが？」
「戦力評価不能だ」
「でも十歳よ」
「特級でもある」
「……」
「勝てるとは思っていない」
カールはあっさり言った。
「帝国が援軍を戻すまで、帝都を危険状態に置けばそれでいい」
「それまで生きてられる？」
「努力する」
「それ一番嫌いな答え！」
＊
大統領は長い沈黙の後、聞いた。
「帝都へ到達した後の作戦目的を確認する」
「帝国首都への圧力。白冠または天壁の共和国戦域からの離脱を誘発」
「民間施設への攻撃は」
「しない」
「帝都そのものを破壊する意図は」
「ない」
「虚空との交戦は」
「極力避ける」
アナスタシアが横から口を挟む。
「絶対避ける、にして」
「それは無理だ」
「なんで！」
「向こうが来る」
「だから逃げなさいよ！」
「帝都から逃げれば作戦にならん」
「じゃあ避けながら圧力かけて！」
「善処する」
「それ禁止！」
大統領が咳払いした。
「虚空と接触した場合」
カールを見る。
「殺害は目的ではない」
「ああ」
「可能な限り戦闘を限定しろ」
「了解」
アナスタシアがじっとカールを見る。
「可能なら、とか言わないで」
「……」
「あの子を殺さないで」
カールはすぐには答えなかった。
「共和国のためとかじゃなくて」
「分かっている」
「まだ十歳なの」
「ああ」
「あんたを嫌ってるけど」
「ああ」
「死ななくてよかったって言ったのよ」
「覚えている」
ほんの少しカールの表情が変わる。
「俺も」
「……」
「可能な限り、殺したくはない」
「可能な限りが取れない？」
「敵が特級だ」
アナスタシアは何か言おうとして、やめた。
「帰ってきて」
「ああ」
「今度こそ」
「ああ」
「投げられてでも帰ってきて」
カールが眉を寄せる。
「なぜ投げられる」
「なんとなく」
「意味が分からん」
「私も」
＊
帝国。
出撃前夜。
「明日？」
リナが聞いた。
「ああ」
ミレイアが答える。
「朝には出る」
「学校行ってる間？」
「おそらく」
「見送りたい」
「学校へ行け」
「またそれ！」
「エルネストの命令だ」
「死んでも使われてる！」
ミレイアが笑った。
サイラスはリナへ小さな端末を渡す。
「何これ」
「緊急連絡用」
「先生に電話できる？」
「軍用回線だ。遊びに使うな」
「じゃあ先生に電話できる？」
「……できる」
「やった」
「遊びに使うなと言った！」
リナは端末を制服のポケットへ入れた。
「二人とも」
「何だ」
ミレイアが聞く。
「帰ってくる？」
空気が少し止まった。
リナは笑っていない。
「お爺ちゃん、帰ってこなかったから」
ミレイアがしゃがみ、リナと目線を合わせる。
「帰ってくる」
「ほんと？」
「ああ」
「絶対？」
「戦場で絶対とは言えない」
「サイラス先生！」
「嘘をつくなと言ったのはお前だろう」
「……」
「だが」
サイラスは続けた。
「帰るために戦う」
リナが彼を見る。
「勝つためだけではない。守るためだけでもない」
「……」
「帰るまでが任務だ」
リナは少し考えて、小指を出した。
「何だ」
「指」
「？」
「約束するときやるやつ」
サイラスが困った顔をする。
「子供の遊びでは」
「サイラス先生」
「……」
「帰ってくる？」
サイラスが諦め、小指を出した。
「帰ってくる」
「よし」
次にミレイア。
「私もか？」
「当然」
「では」
三人の小指。
「帰ってきたら何する？」
リナが聞く。
「何がいい」
「ご飯」
「お前はそればかりだな」
「肉」
「分かった」
「白いパンも」
「分かった」
「甘いの」
「増えたぞ」
「三人分だから」
「どういう計算だ」
リナがニカッと笑った。
＊
翌朝。
学院。
「お前今日ぼーっとしてない？」
カイルが言った。
「してない」
「してる」
「してないって」
「先生に当てられたぞ」
「え」
前を見る。教師がじっとこちらを見ている。
「リナさん」
「はい」
「今読んでいた部分を」
「……」
「聞いていませんでしたね？」
「ちょっとだけ」
「どのくらい」
「最初から」
教室が笑った。
「ちょっとではありません」
「ごめんなさい」
「何か気になることが？」
リナは少し迷った。
「先生たちが」
「サイラス閣下たちですか」
「うん」
「仕事？」
「うん」
「心配ですか」
「ちょっと」
教師が少し微笑む。
「では、その二人が戻った時に『学校をさぼっていました』と報告されないように」
「それ嫌！」
「集中してください」
「はい！」
リナは教科書へ目を戻した。
＊
ほぼ同じ頃、《白冠》と《天壁》は、帝国領から姿を消した。
共和国へ。
最短距離。
二つの巨大な魔力反応を、共和国監視網が即座に捉える。
「来た！」
「白冠確認！」
「天壁も！」
「予測航路、首都圏！」
共和国全土。
最高警戒。
アナスタシアが、一人で首都上空へ上がる。
遠く。
まだ見えない。
でも分かる。
ミレイア。
サイラス。
二人とも本気だ。
「……本当に二人で来るのね」
アナスタシアは小さく笑った。
怖い時ほど出る、いつもの笑顔だった。
「悪いけど」
遠くの二つの反応へ向けて呟く。
「しばらく、ここにいてもらうわよ」
＊
共和国軍医療港。
カールは軍服の上から魔力安定装置を装着していた。帝国側の監視に回復を察知されないため、出撃地点も徹底して秘匿されている。
通信機からアナスタシアの声。
『もう来てる』
「二人ともか」
『ええ』
「始める」
『カール』
「何だ」
『本当に七割なのよね』
「大体な」
『六割八分を七割って言ってない？』
「誤差だ」
『言いそう！』
カールは小さく息を吐いた。
「アナスタシア」
『何』
「二人を倒そうとするな」
『分かってる』
「首都から引き離せ」
『分かってる』
「民間避難を優先しろ」
『誰に言ってんの』
「お前に」
『腹立つ』
少し。
沈黙。
『カール』
「何だ」
『虚空が出てきたら』
「戦う」
『だからそれじゃなくて』
「……」
『あの子、まだあんたのこと嫌いだからね』
「知っている」
『でも死ななくてよかったとも言った』
「ああ」
『だから』
アナスタシアの声が少しだけ弱くなる。
『帰ってきて』
カールはほんの一瞬、目を閉じた。
「ああ」
『今度こそ』
「ああ」
『投げられてでも』
「まだ言うのか」
『なんとなく当たりそうな気がしてきた』
「縁起でもない」
『生きてたら後でケーキ奢って』
「お前が奢れ」
『ケチ』
通信が切れる。カールは帝国の方角を見た。
共和国特級《断界》。
戦闘能力。
推定七割。
再生能力。
不完全。
長期戦。
不可。
任務。
帝国首都への圧力。
そして帝国がまだ知らない。
第三の手。
「……行くか」
空間が静かに裂けた。
＊
帝国中央魔法学院。
午後。
魔法基礎。
「では今日は、二つ同時に浮かせます」
「えー！」
リナが声を上げた。
「一個できたと思ったのに！」
「できたから二個です」
「サイラス先生と同じこと言う！」
「光栄です」
「褒めてない！」
カイルが笑う。
「お前また天井壊すなよ」
「もう壊さないって！」
「二個あるぞ」
「余裕」
「ほんと？」
「見てて」
リナが二つの球へ手を向ける。
一つ。
浮く。
二つ目。
少し揺れる。
「……」
集中。
両方。
三センチ。
四センチ。
教師が少し驚く。
「上手です」
「ほんと？」
「集中」
「はい」
五センチ。
そこで。
リナの目が。
止まった。
「……」
二つの球が同時に机へ落ちる。
ころん。
ころん。
「リナ？」
カイルが呼ぶ。
返事がない。
リナは窓の外を見ていた。
遠い。
帝都の外。
さらに遠い。
空間が。
切れた。
見えない。
でも。
分かる。
前に一度。
遠くで感じた。
エルネストとぶつかっていた。
あの。
鋭い。
嫌な魔力。
リナの顔から。
ゆっくり。
表情が消えた。
「……来た」
教師が息を呑む。
「何が？」
薄赤の瞳が。
光った。
今回は。
誰かに名前を教えてもらう必要もなかった。
「《断界》」
窓が。
一斉に。
震えた。
