雨巫女さまじゃなくて、秋雨ちゃんと呼びたかった。

第5章 雨巫女さまと、秘密の気持ち。

第24話 雨巫女さまに、待ってもらうこと。

「……秋ちゃん、ちゃんと考えてるんだね」

　声は、静かだった。

　秋雨(あきさめ)の肩が揺れた。

「……怒らないの？」

「怒るっていうか……あたしが怒ることじゃないでしょ」

「でも、チハルはいつも頑張ってくれてたし」

　その言葉が、木陰に落ちた。

　まひるは口を挟めなかった。

「いやだって、そもそも、あたしは雨巫女さまじゃないし」

　チハルは笑っている。

　でも、その笑い方は、踏み込んでもいい線を引いているようだった。

「秋ちゃんが決めることなら、あたしには止める権利ないよ」

「チハル」

　秋雨が名前を呼んだ。

　チハルはすぐに手を振った。首も横に振った。

「いや、変な意味じゃなくて。秋ちゃんの人生だしさ」

「それは、そうなんだけど」

「雨巫女さまって、島のものみたいに言われがちだけど、秋ちゃん自身のことでもあるでしょ」

　秋雨の強張っていた表情が緩む。

「だから、知りたいってことだよね？」

　チハルはそう言って、バインダーを開いた。

　秋雨は頷いて応える。

「そういうことなら、見られそうな場所はいくつかあるよ」

　チハルはバインダーから、祭りに使う神社の見取り図を見せてくれた。

「ここに神社の古い記録とか、祭りの道具を置いてる倉庫とかがある。あと、総代さんまわりの資料も、聞き方を考えれば少しは当たれるかも」

　チハルはバインダーの余白に、指で見えない線を引くみたいに順番を作っていった。

「神社の記録は、たぶん古いだけで読めるものもあると思う。でも、しまってある場所がばらばらなんだよね。倉庫にあるものと、社務所に残ってるものと、総代さんの家に移ってるものがあるはず」

　まひるは瞬きをした。

　話が、急に動き出した。

　さっきまで、秋雨の気持ちをチハルに伝えるだけで精いっぱいだった。

　けれど、チハルの口から出てくる言葉は、もう場所と手順を持っていた。

「祭りの道具の倉庫は、あたしも今年から入れるようになったから見られると思う。ただ、勝手に漁ると怒られるから、祭り準備の確認って形にした方がいいかな」

「そんなことまで考えるんだ」

　それはチハルらしい速さだった。

　大事な話を受け取ったら、立ち止まらない。すぐに次の段取りへ移る。

　まひるが言うと、チハルは当然みたいに頷いた。

「考えるよ。聞き方ひとつで、出てくるもの変わるから」

　まひるが頷くより先に、チハルの指は次の項目を叩いていた。

「総代さんまわりは、ちょっと慎重にした方がいい。秋ちゃんが何を調べてるか、そのまま言うと話が大きくなるかもしれないし」

　秋雨の指が、重ねた手の上で小さく動いた。

　チハルはそれを見て、すぐに声を軽くする。

「だから、最初は昔の雨巫女の記録を探してる、くらいでいいと思う。聞かれても嘘はつかないけど、全部は言わない」

「……そういうの、チハルちゃん得意そう」

「得意っていうか、ここだと必要なんだよね。誰に何をどこまで言うかって」

　チハルはそう言って、バインダーの紙を一枚めくった。

「あと、研究所に昔の資料もあるかもしれない。でも、あたしだとツテないんだよね」

　チハルは一瞬だけ、考えるような素振りを見せた。

　そして、すぐにまひるを見て言った。

「だから、研究所の資料は、まひるちゃんから紗和さん経由で聞くのが自然だと思う」

　急に名前を出されて、まひるは背筋を伸ばした。

「お母さんに？」

「うん。まひるちゃんからなら聞きやすいでしょ。雨巫女さまの制度そのものっていうより、昔の記録とか、島に残ってる観測資料とか」

　まひるは、チハルの指先を目で追うだけで精いっぱいだった。

　さっきまで曖昧だった話に、場所と人の名前が次々に結びついていく。

「そういう聞き方なら、変に大ごとにはならないと思う」

「え、あ、うん。聞いてみる」

　まひるは慌てて頷いた。

　返事をしながら、頭の中で母の顔を思い浮かべる。

　何と聞けばいいのか、すぐには分からなかった。

　けれど、チハルはもう次の項目に目を移している。

「あとは……前総代さまも、昔のことはかなり知ってると思う。でも、すぐには難しいかも。会うなら段取りしたいし、秋ちゃんも――」

　そこでチハルの言葉が止まった。

　秋雨の表情が硬くなっていた。

　まひるはその変化に気づいた。

　前総代さま。

　その名前に、秋雨は反応した。

　好き嫌いというより、身体が先に身構えたみたいだった。

「まあ、そこは後で考えよ」

　チハルは軽く言って、バインダーを閉じた。

「いきなり全部は無理。今は祭りの準備もあるし、そもそも誰に何を聞くか考えないとね。下手に聞いて、話が広がっちゃうとよくないし」

　まひるが黙ると、チハルは肩をすくめた。

「雨巫女さまのことだからね。秋ちゃんが何か調べてるってだけで、気にする大人はいると思う」

　チハルの声は軽かった。

　けれど、まひるの手のひらに残っていた汗は引かなかった。

「だから、三日くらいちょうだい」

　チハルは言った。

「調べられる場所と、聞けそうな人を整理する。祭りの準備のシフトも見とく。全部合わせて、秋ちゃんとまひるちゃんが動ける時間、作れると思う」

「チハルちゃん、そこまでしなくても」

　まひるが言うと、チハルは不思議そうにこちらを見た。

「そこまでって？」

「いや、だって、チハルちゃんも忙しいでしょ」

「うんまあ忙しいっちゃあ忙しいけど、これくらいなら平気」

　チハルはさらっと答えた。

「あたし、こういうの得意だから」

　その声は明るかった。

　まひるは頷きかけて、隣の秋雨が動かないことに気づいた。

　チハルもそれに気づいたのか、すぐに笑った。

「そんな顔しないでよ、秋ちゃん。別に無理してないから」

「まだ何も言ってない」

「秋ちゃんは追いつけないとすぐ顔に出るよ」

　チハルはそう言って、バインダーの角で軽く秋雨を指した。

　秋雨は眉を寄せた。

　そのやり取りは、幼なじみらしかった。

　チハルは笑って、秋雨は困ったように受け止める。

　まひるだけが、笑うタイミングを逃した。

「じゃ、今日のところはここまででいい？」

　チハルが言った。

「そろそろ社務所に戻らないと。おじさんたち、放っておくと去年の配置で机並べようとするから」

「去年の配置だと駄目なの？」

　まひるが聞くと、チハルは真顔になった。

「駄目。去年、風通し悪くて奥が暑かった」

「それは駄目だね」

「でしょ。今年は雨の降り方も読みにくいし、雨除けの位置も見直した方がいいんだよね」

　チハルはそこでようやく、いつものように笑った。

　秋雨の表情も緩む。

　まひるはその笑顔を見た。

　けれど、チハルの指はまだバインダーの角にかかったままだった。

「チハル」

　秋雨が呼ぶと、チハルは振り返った。

「ありがとう」

　短い言葉だった。

　チハルは一度だけまばたきをして、それから軽く手を振った。

「まだ何もしてないよ。お礼は、何か見つかってからでいいからね」

　そう言って、チハルは社務所の方へ戻っていった。

　歩き方はいつも通りだった。

　背筋が伸びていて、迷いがない。

　途中で誰かに呼ばれると、すぐに返事をして、バインダーを開く。

　もう次の段取りに入っている。

　まひるはその背中を見送った。

　秋雨も、黙って見ていた。

　晴れた境内の中で、チハルの声が遠くから聞こえる。

　明るくて、よく通る声だった。

「……怒られなかったね」

　まひるが小さく言うと、秋雨はすぐには答えなかった。

　少ししてから、ぽつりと言う。

「うん」

　その返事は低く、そこで止まった。

　まひるは秋雨の横顔を見た。

　秋雨はチハルの背中を見たままだった。

　その目は、さっきチハルが笑った場所から動かなかった。

「でも」

　秋雨が言った。

「チハルは、何も言わなかった」

　チハルはたくさん話した。

　調べる場所も、必要な段取りも、三日ほど時間がいることも。

　けれど、チハル自身がどう思ったのかは、ほとんど言わなかった。

「三日、か」

　まひるは空を見上げた。

　雲はゆっくり流れている。

　雨は降りそうになかった。

　それでも、チハルが残していった三日という言葉だけが、晴れた空の下で重く残っていた。