雨巫女さまじゃなくて、秋雨ちゃんと呼びたかった。

第5章 雨巫女さまと、秘密の気持ち。

第23話 雨巫女さまと、 。

　その夜、パジャマ姿のまひるは、宿の窓を半分だけ開けていた。

　海から吹いてくる風は、昼間より冷えていた。

　潮の匂いが混じっていて、カーテンの端が揺れている。

　スマホを耳に当てると、向こう側で紙の擦れる音がした。

「秋雨(あきさめ)ちゃん、今なに見てるの？」

　まひるが聞くと、秋雨は紙をめくってから答えた。

「祭りの予定表。チハルの空いてる時間、分かると思うから」

「そうなんだ」

　口に出してから、まひるは窓の外へ視線を向けた。

　宿の前の道は暗い。街灯の下でだけ、アスファルトが白く浮かんでいる。

　島の夜は、まひるの町よりずっと静かだった。

「チハル、自分のスケジュールだけ詰めすぎなんだよね。祭りの準備も、神社の手伝いも」

「すごいね、チハルちゃん」

「すごいんだけど、ちょっと心配になるよ」

　秋雨はすぐに答えた。

　まひるは窓枠をなぞっていた指を止めた。

　まひるの知らない予定表の中に、秋雨とチハルの時間が当たり前みたいに並んでいる。

　それは、まひるがこの島に来る前からずっと積み重なってきたものだった。

「――うん。チハル、明日の午後なら余裕ありそう」

　秋雨が言った。

「話すなら、その時かな」

「うん」

　まひるは返事をして、窓枠から指を離した。

　チハルに話す。

　秋雨が、雨巫女を辞めたいかもしれないと思っていることを。

　まだ決めたわけではないことを。

　でも、方法があるなら知りたいと思っていることを。

「秋雨ちゃん」

「なに？」

「わたしが、切り出そうか」

　まひるが言うと、電話の向こうで紙の音が止まった。

「まひるちゃんが？」

「うん。いきなり秋雨ちゃんが言うより、本屋の店主さんの時みたいに、わたしが先に切り出した方が話しやすいかなって」

「それは、うーん」

「それにほら、わたし、島の外の人だし。変なこと言ってもまあ許されそうだし」

「それは違うと思う。まひるちゃんはもう立派に島の人だよ」

　秋雨の声は真面目だった。

　まひるは肩をすくめる。

　でも、すぐに、小さな鼻息みたいなものが聞こえる。

　笑ったのだと、まひるはそれで分かった。

「でも、もしもの時はお願いしてもいい？」

　秋雨は言葉を選ぶように続けた。

「私、本当は自分で言いたい。でも、最初の一言を出せる自信がないから……」

「うん。じゃあそうなったら、わたしが切り出すよ」

　まひるは頷いた。

　電話だから秋雨には見えていないけど、頷きたかった。

「でも、辞めたい気持ちがあることや私の思ってることは、私が言う。言わせてほしい」

　秋雨の声は芯があった。

　小さくても、逃げてはいなかった。

「わかった」

「明日、一緒に来てくれてありがとうね」

「友達だからね」

「うん、ありがとう」

　夜風がカーテンを膨らませる。おやすみを告げて、電話を切る。

　布の端がまひるの頬に触れて、まひるは窓を閉めた。

◆

　翌日の午後、空は晴れていた。

　白い雲が流れて、木々の影が石畳の上で揺れている。

　神社の境内には祭りの準備の気配が増えていた。

　倉庫の前には折りたたまれた机や木箱が積まれている。

　社務所の軒先には、紐で束ねられた紙垂が置かれていた。

「まひるちゃん、こっち」

　秋雨が手招きした。

　秋雨は白いＴシャツに、薄い水色の羽織もの。下は色の落ちたジーンズ。

　雨巫女さまというより、休日に神社の手伝いへ来た同年代の子に見えた。

　まひるは自分の服の裾を軽く引いた。

　宿で選んできた薄い黄色のブラウスは、島の日差しの中では少しだけよそ行きに見える。

　短めのパンツにスニーカーを合わせてきたのは正解だった。

　境内の石畳は、晴れていても思ったより歩きにくい。

　その先に、チハルがいた。

　チハルは片手にバインダーを抱えて、もう片方の手でメモを確認している。

　紺色のＴシャツに動きやすそうな七分丈のパンツ、腰には薄いタオルを引っかけていた。

　祭りの準備に混ざるための格好で、見た目だけなら一番忙しそうだった。

　近くにいた大人に何かを聞かれ、顔を上げて答える。

　答え終わると、すぐ次の紙へ目を移していた。

「チハル」

　秋雨が声をかけると、チハルは顔を上げた。

　そして、まひると秋雨を見比べる。

　目が丸くなる。

「あれ」

「なに？」

　秋雨が聞き返す。

　チハルはバインダーを胸元に寄せて、にやっと笑った。

「いや。ちゃんと仲直りしたんだなって」

　まひるは返事に詰まった。

　秋雨も視線を横に逃がす。

　その反応が並んだせいで、チハルの笑みが深くなった。

「え、なにその反応。分かりやす」

「別に、喧嘩してたわけじゃないし」

　まひるが言うと、チハルは片眉を上げた。

「へえ。そういうことにしとく？」

「そういうことにしといて」

　まひるの照れ隠しに、チハルは笑った。

　その明るさを見て、まひるは一度だけ息を整える。

　今日話すことは、その明るさに甘えていいものではなかったからだ。

「チハル、時間ある？」

　秋雨が聞いた。

　チハルはバインダーを開き、挟んである紙に目を落とす。

「このあと社務所に行くんだけど、今日はゆとりあるから、三十分ないぐらいなら時間取れるよ」

　その返事は早かった。

　いつものチハルだった。

　だからこそ、これから言うことが重たく感じた。

「大事な話があるの」

　まひるが言うと、チハルの表情から笑みが引いた。

　相手の言葉を、きちんと受け取る顔になった。

「うん。三十分で足りる？」

「足りなかったら、また時間を作ってほしい」

　チハルはバインダーを閉じた。

「わかった、いいよ。場所、変える？」

「お願い」

　秋雨が答え、三人は境内の端へ移動した。

　社務所から離れた、木陰になっている場所だった。

　石段の横に低い石垣があり、その上に落ち葉が溜まっている。

　祭り準備の声は聞こえるけれど、言葉までは届かない。

　チハルは石垣に腰を預けた。

　秋雨は立ったまま、手を前で重ねている。

　まひるは二人の間に立ちかけて、足を止めた。

「チハルちゃん」

　秋雨の隣で、まひるは息を吸った。

「わたしと秋雨ちゃん、調べたいことがあるの」

「調べたいこと？」

「雨巫女さまのこと」

　チハルの目が、まひるから秋雨へ移った。

　その動きは速かった。

　秋雨は逃げなかった。ただ、重ねた手に力を入れた。

「秋雨ちゃんが、雨巫女さまのことを、ちゃんと知りたいって思ってる」

　まひるは言葉の端を探しながら、チハルに伝えようとしていた。

　どこまで言えばいいのか。どう言えば、秋雨の気持ちを勝手に決めつけずに済むのか。

「チハルちゃんにも、知っておいてほしいと思った」

「そうなんだ」

「う、うん」

「で、なんでそれをまひるちゃんが教えてくれるの？」

　チハルの目線が鋭くなった。秋雨は小さく頷いた。

　木陰に半歩入ったせいで、秋雨の頬だけ色が抜けて見えた。

　それでも、重ねた手はほどかない。

　視線も、チハルから外さなかった。

「チハル」

　秋雨が口を開いた。

「私、雨巫女を辞めたい気持ちがある」

　風が、木の葉を揺らした。

　遠くで、誰かが荷物を置く音がした。

　チハルは何も言わなかった。

　まひるは、自分の手のひらが汗ばんでいることに気づいた。

「でも、辞めるって決めきれてるわけじゃない。方法があるのかも分からない」

　秋雨は一つずつ、言葉を置くように続けた。

「中途半端なこと言ってるのは分かってる。ごめん」

　チハルの指が、バインダーの角を押さえた。

　表情は大きく変わっていない。

　けれど、その指先だけが白くなっていた。

「ただ、もし方法があるなら、知りたい。知った上で、どうするか決めたい」

　秋雨は頭を下げなかった。

　謝っているような姿勢と声なのに、目は逸らさなかった。

「でも、チハルには、黙っていたくなかった」

　まひるは息を止めていた。

　怒られるかもしれない。

　責められるかもしれない。

　そんな覚悟を、昨日から重ねていた。

「そっか」

　チハルは、バインダーの表紙を親指で一度なぞった。

　それから、口を開いた。