雨巫女さまじゃなくて、秋雨ちゃんと呼びたかった。

第3章 秋雨ちゃんと、雨巫女さまのあいだ。

第15話 雨を届ける飾り

「――それで結局、今日は何をすればいいの？」

　まひるが話題を戻すと、チハルはぱっと顔を上げた。

「あ、そうだった。秋(あき)ちゃんとまひるちゃんにはね、飾り作り手伝ってもらう予定なんだ。こっちこっち」

　チハルはすぐに歩き出した。

「お祭りそのものは再来週なんだけどね、飾りつけは早めにやっちゃいたいんだ」

　境内の端には、長机がいくつか並べられている。

　薄い紙、紐、小さな木札、色のついた布。

　見ただけでは何に使うのか分からないものが、いくつも置かれていた。

　チハルが、その中から一枚の紙をつまみ上げる。

「まずは、雨を届ける飾りからね」

　雨を、届ける。

　秋雨(あきさめ)の手のぬくもりも、チハルの笑い声も、まひるの中に残っている。

　それなのに、その言葉だけは、まひるの中に入ってこなかった。

「雨を届ける飾りって、どういうこと？」

　まひるが聞くと、チハルはつまみ上げた紙をひらりと揺らした。

　紙は、どれも光を透かして淡く色づいている。

　白に近い青。薄い緑。水に落とす前の絵の具みたいな色だった。

「雨巫女さまの雨が、ちゃんと必要なところに届きますようにってやつ」

「必要なところ？」

「畑とか、山とか。あと、貯水場の方とかね」

　チハルは紙を机の上に広げた。

「これは短冊みたいな四角に折って吊るすやつ。簡単そうに見えるけど、折り目がずれると目立つからね」

「わかった」

「でも、気負わなくて大丈夫だからね。チハルが作ったのなんて、いつも一目瞭然なんだから」

「秋ちゃん、なんで今あたしのを下げたの」

「下げてないよ。個性的だなって思ってるだけ」

　チハルがすぐに顔をしかめる。

　秋雨は真面目に首を傾げていて、本当に下げたつもりがなさそうだった。

　まひるは紙を一枚手に取る。

　指に乗せると、思ったより軽い。

　息を吹きかけたら飛んでいきそうだった。

「まひるちゃん、一緒にやろっか」

「あ、うん。えっと、まず半分？」

「そう。端と端を合わせて」

　秋雨が隣から覗き込む。

　秋雨の声が、紙より先に指先へ落ちてくる。

　まひるは紙の端を合わせようとして、指の動きが止まった。

「ここ、ずれると吊るした時に斜めになるの」

「……うん」

「力は入れすぎなくていいよ。跡が強くなりすぎるから」

「うん」

　まひるは紙の薄さより、秋雨の指が近いことの方が気になっていた。

　秋雨は真面目な顔で手元を見ている。

　まひるが固くなっていることには、まったく気づいていない。

　そして、秋雨に手元を支えてもらいながら、まひるは何枚か紙を折った。

　三枚目でようやく、それらしい形になる。

「やっとできた……！」

「うん。綺麗」

「本当？」

「うん。まひるちゃん、上手。初めてなのにすごい」

　秋雨はすぐに言った。

　まひるは紙を持ったまま、目を瞬かせる。

「秋雨ちゃん、なんでも褒めてくれるね」

「だって、本当に綺麗にできてるよ」

「秋ちゃんはすぐ甘やかすからね」

「私、甘やかしてた……！？」

「秋ちゃん、なんでそんな深刻そうなの」

「甘やかされてないから大丈夫だよ、秋雨ちゃん」

　吊るす飾りがいくつかできると、チハルは小さな木札も出した。

　薄い紙を折って、木札の片側に貼る。

　畑用、山用、水場用。

　雨が必要な場所を示すものらしい。

「水場用？」

「うん。雨がちゃんと届くようにって。昔からそうなんだって」

「届く？　雨って、降ったら勝手にいろんなところに落ちるものじゃないの？」

「お願いするんだよ」

　チハルは、迷わずそう言った。

　まひるの手の中で木札の角が引っかかった。

「雨巫女さまの雨が、必要なところにちゃんと届きますようにって」

「そう、なんだ」

　雨巫女さまの雨。

　秋雨の雨。

　そう言い換えてみても、同じにはならなかった。

「ねぇ、雨巫女さまって、秋雨ちゃんのことだよね？」

　まひるが聞くと、チハルは紙を折る手を止めずに頷いた。

「うん。秋ちゃんのこと」

「でも、チハルちゃんは秋ちゃんって呼んだり、雨巫女さまって言ったりするよね」

「あー、それは別かな」

「別？」

「秋ちゃんは秋ちゃん。けれど、雨巫女さまは雨巫女さま」

　チハルは当たり前みたいに言って、紙の角を揃えた。

　まひるは、その言葉の意味が簡単にはほどけなかった。

　隣で、秋雨はチハルの言葉をそのまま受け取っていた。

　訂正もしない。

　同じ机の前にいるのに、まひるの手元だけが少し遅れていた。

「不思議？」

「……まだ、ちょっと分からないかも」

「まひるちゃんは、来たばっかりだもんね」

「そのうち慣れるよ」

　チハルは軽く言って、木札の束をまひるの方へ寄せた。

　まひるの作った飾りは、箱の中に入った。

　少し不揃いだけれど、他の飾りの中に入ると、祭りのものに見えた。

「使ってくれるの？」

「もちろん。まひるちゃんが作ったやつも祭りの飾りだよ」

「そうだよ、あたしのだって飾るんだから。まひるちゃんのも飾るよ」

　まひるは、箱の中の少し歪んだ飾りをもう一度見た。

　自分の手で作ったものが、祭りの一部になる。

　祭りの準備に、自分も入れてもらえた。

　それが、ちゃんと嬉しかった。

　そのあと、チハルが机の下から別の箱を取り出した。

　さっきまでの紙とは違う。

　箱の中には、白い布が敷かれていた。

　その上に置かれた紙は、薄いのに張りがある。

　光を受けると淡くきらめいた。

　同じ白でも、普通の白ではない。

「それも作るの？」

「これはあたしがやるよ」

「わたしも、ちょっとだけやってみてもいい？」

　まひるが言うと、チハルは白い紙を見たまま考えた。

　ほんの短い間だった。

　けれど、その間だけ、机の上から笑い声が消えた。

「んー、これはやめとこっか」

「だめ？」

「だめっていうか、慣れてないと難しいんだよね。紙も薄いし、折り目も残りやすいし。失敗したら替えがきかないし」

　チハルの声は明るかった。

　まひるを遠ざけるための言い方ではなかった。

　それでも、雨巫女さまの飾りを作る場所だけは、チハルが譲らなかった。

「これ、雨巫女さまの分だからさ」

　チハルは白い紙の端を指先で揃えた。

　さっきまでと同じ手なのに、動きが静かになる。

　さっきまで口元に残っていた笑いが消えた。

　紙が擦れる音まで、小さくなった。

「雨巫女さまの」

　まひるが繰り返す。

　チハルは頷いた。

「身につけるやつ。髪とか、袖とか。細かいところに使うの」

「秋雨ちゃんが？」

「うん。雨巫女さまが」

　チハルは何気なく言った。

　秋雨も、それを訂正しなかった。

「いつもチハルが作ってくれるんだよ」

　秋雨が、当たり前みたいに言った。

「いつも？」

「うん。こういう時はいつも」

　――いつも。

　まひるの中に、その言葉が響いていた。

　秋雨のいつもの中に、チハルがいる。

　それは幼なじみだから当たり前なのかもしれない。

　でも、その当たり前はまひるの知らない時間でできていた。

「別にたいしたことじゃないよ。慣れてるだけ」

　チハルはその紙を折り始めた。

　その手つきは、たいしたことがないものを扱う手ではなかった。

　紙の端を揃える時も、折り目をつける時も、紐を選ぶ時も、一つひとつが丁寧だった。

　祭りの飾りは作れた。

　でも、雨巫女さまの飾りは、作れなかった。

　その違いは、チハルと秋雨にとっては当たり前のことだった。

「……綺麗だね」

「でしょ。チハル、これはすごい上手なんだよ」

　返事をした秋雨は、ほんの少しだけ誇らしそうだった。

　白い飾りが、指先の動きに合わせて滑らかに揺れる。

　まひるは飾りよりも、その指先の方を見ていた。

「……ふぅ、秋ちゃん、今年もこれでいい？」

「うん。チハルが作ってくれるものなら、大丈夫」

「そういうことさらっと言えちゃうの、ずるいよね」

「え？」

「なんでもない」

　チハルは白い飾りを布の上に戻した。

　秋雨は不思議そうにしていた。

「よし。こんな感じかな」

　チハルは雨巫女用の飾りを白い布の上に並べた。

　まひるたちが作った飾りは箱の中に入っている。

　吊るす飾りも、木札の飾りも、まとめて運べるように準備されていた。

「じゃ、次は外に飾りつけ行くよ」

　チハルが箱を持ち上げた。

　まひるの作った飾りも、その中で揺れていた。

　少しずれた折り目、大きすぎる結び目。それでも、他の飾りに混ざっていた。

　まひるは立ち上がる前に、白い布の上を見た。

　雨巫女さまの飾りだけが、そこに残っていた。