雨巫女さまじゃなくて、秋雨ちゃんと呼びたかった。

第2章 友達になったばかりの雨。

第11話 大切だから、巻き込みたくない。

　秋雨(あきさめ)から「雨から離れた人がいる」と聞いた瞬間、その空白は別のものに見えた。

　そこには名前の代わりに、手がかりが残っていると思えた。

　過去の出来事も、雨巫女の決まりも、まひるはほとんど知らない。

　石碑に刻まれなかった理由だって、本当は別にあるのかもしれない。

　それでも、初めて手がかりに触れた気がした。

　秋雨が泣かなくていい方へ続く、細い糸に。

「……私は、そういうふうに考えたことなかった」

　秋雨の声は、雨が降る前の空気みたいに静かだった。

「私は、お役目から離れた人って意味だと思ってた。病気とか、家の事情とか、島を出たとか。何らかの理由で、雨巫女を続けられなくなった人のことだって」

「でも、続けられなくなったなら、それって辞めたってことじゃないの？」

「それで、いいのかな」

　秋雨は否定しなかった。

　でも、頷いたわけでもなかった。

　まひるは秋雨を見る。

　秋雨は石碑の空白から目を離さない。

　そこに何かが書かれているわけでもないのに、読めない文字を追っていた。

「まひるちゃんの言っていることが、違うとは……思わない」

「じゃあ」

「でも」

　秋雨の指が、自分の袖口をそっと掴んだ。

　白と青の紐が、雨巫女のお守りが、風に小さく揺れる。

「もし、私が雨巫女じゃなくなったら、どうなるんだろう」

　まひるには、その言葉が自分への問いにも、秋雨自身への問いにも聞こえた。

　雨巫女を辞められたらいい。

　秋雨がそう口にしたことはあった。

　でもそれは、絵空事の願いだったのだと思う。

　――もし、そうなったらいいな。

　そんなふうに、手の届かない場所に置いておけるものだった。

　それが今、石碑の空白という形を持って、急に目の前へ来てしまった。

「私、まだ……そこまでは、考えられてない」

　まひるは、言葉を失った。

　雨巫女を辞められるかもしれない。

　その可能性は、まひるにとっては希望だった。

　でも、当事者である秋雨の横顔は、希望に満ちたものではなかった。

　雨巫女じゃなくなった秋雨。

　それは、まひるが望んだ秋雨のはずなのに。

　秋雨自身は、その秋雨をまだ想像できていない。

「でも」

　まひるは、石碑の空白をもう一度見た。

　そこには名前がない。

　けれど、何もないようには見えなかった。

「でも、可能性はあるんだよね」

「まひるちゃん」

「だったら調べようよ。雨から離れた人が本当にいたのか。どうして名前がないのか。その人は雨巫女を辞めた人だったのか」

　言いながら、まひるの身体が少しだけ前に出た。

　まひるは気持ちが先走っていると思った。

　でも、止められなかった。

　秋雨が泣かなくていい方へ続く細い糸が、今、指先に触れている気がしたら止まらなかった。

「秋雨ちゃんが雨巫女から離れられる道も、どこかにあるかもしれないんだよ」

　秋雨はすぐに答えなかった。

　袖口を掴む指に、少し力が入る。

「まひるちゃんは、優しいね」

「え？」

「そうやって、私のために考えてくれる」

　秋雨の声は穏やかだった。

　けれど、その穏やかさが、まひるには距離を取ったように聞こえた。

「でも、それはそんなに簡単に進めていいことじゃないと思う」

「簡単にって……」

「まひるちゃんは、この島に来たばかりだから」

　秋雨の言っていることは、間違っていない。

　まひるはこの島に来たばかりだ。

　雨巫女のことも、神社のことも、石碑のことも、まだほとんど知らない。

　だから、まひるは言葉を詰まらせた。

「雨巫女のことも、この場所のことも、まだ知らないことが多い」

「……うん」

「昔のことを調べるなら、踏み込んじゃいけない場所もあると思う。聞いていい人と、聞かない方がいい人もいると思う」

「それは、そうかもしれないけど」

「だから」

　秋雨はそこで一度言葉を止めた。

　石碑の空白ではなく、まひるの足元を見る。

　さっきまで歩いてきた、木の根が浮いた細い道。

　秋雨が手を差し出してくれた道。

「私がちゃんとしないと」

　秋雨がまひるではなく、自分に向かって言ったであろう言葉。

　それが、まひるの胸の奥に引っかかった。

　そして、今度はまひるの方を向いて言う。

「まひるちゃんを、危ないところに近づけたくないから」

「……危ないところ？」

「知らないまま傷ついてほしくないの」

「秋雨ちゃん」

「それに、これは私のことだから」

「ねえ、秋雨ちゃん。待ってよ」

「私はね」

　まひるの声は震えていた。弱々しく、小さかった。

　秋雨はまひるを見る。その目は真剣だった。

　真剣だからこそ、まひるは動けなくなった。

「まひるちゃんを、巻き込みたくない」

　――巻き込みたくない。

　秋雨は、まひるを傷つけるために言ったわけではない。

　そんなことは分かっている。

　秋雨の優しさから出た言葉だ。

　だから、どうしてこんなに苦しいのか、まひるにもすぐには分からなかった。

　それなのに、一言ずつ足場が崩れていく。

「巻き込むって……なに」

　まひるは小さく繰り返した。

　秋雨の表情が揺れる。

「まひるちゃんが迷惑とか、そういう意味じゃないよ」

「じゃあ、どういう意味？」

「まひるちゃんは、私のために一生懸命考えてくれてる。だからこそ、私がちゃんと見てないと」

「見てないと？」

　まひるは、秋雨の手を思い出した。

　さっき、石碑へ向かう細い道で、秋雨が差し出してくれた手。

　冷たくて、細くて、それでもちゃんとまひるを支えてくれた手。

　まひるは握ってくれたことが嬉しかった。

　足元の悪い道でも、一緒に同じ方向へ歩いている気がしたから。

「さっき、手を引いてくれたのも」

　まひるの声は、自分でも驚くくらい静かだった。

「わたしが危なっかしかったから？」

　秋雨はすぐに否定しなかった。

　まひるの胸の奥が、すっと冷える。

「足元が悪かったから」

「うん」

「まひるちゃんが転んだら危ないと思って」

「うん」

　秋雨は何も悪いことをしていない。

　善意の言葉が耳を通る。

　それでも、手の感触が変わっていく。

　あれは、隣にいる人に差し出された手ではなかったのかもしれない。

　危なっかしい外の子を支えるための手だったのかもしれない。

　これまでと同じように、安全な場所に置かれるのかもしれない。

「私は、まひるちゃんを軽く見ていたわけじゃない」

　秋雨は必死に言葉を探していた。

「まひるちゃんはちゃんと考えてくれるし、私が気づかないことにも気づいてくれるし」

「でも、守らないといけないって思ってたんだよね」

　秋雨の言葉が止まった。

　まひるは、ポーチの紐を握った。

　たった数日でもまひるにとっては、一つひとつが大事だった。

　友達記念日だと笑ったこと。

　初めて会った日、雨の中で秋雨を見つけたこと。

　写真を見せたら、秋雨が一つひとつ見てくれたこと。

　水盤の前で、撮れないものと撮りたいものを分けたこと。

　石碑までの道を、手を引かれて歩いたこと。

　それらが折り重なって、少しずつ秋雨の隣に近づけていると思っていた。

　でも、秋雨はまひるのことを、守ってあげなきゃいけない子として見ていたのかもしれない。

「……わたし、秋雨ちゃんの隣にいるつもりだった」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛くなった。

「一緒に考えてるつもりだった」

　秋雨が息を止める。

　まひるは言葉を出すたびに、喉の奥が痛くなる。

「秋雨ちゃんが泣かなくていい方法を、隣で探してるつもりだった」

「まひるちゃん」

「でも、秋雨ちゃんは、わたしのことそう見てなかったんだよね」

　秋雨はすぐに首を振った。

「違う」

「違うなら、なんで巻き込みたくないって言うの」

「それは」

「わたし、秋雨ちゃんの外にいるの？」

　言ってから、まひるは自分の言葉に傷ついた。

　秋雨も、まひるの言葉を受け止めきれないみたいに立ち尽くしている。

　まひるは小さく首を振った。

「ごめん。今の、違う」

　秋雨を責めたいわけじゃない。

　問い詰めたいわけでもない。

　ただ、胸の奥が痛くて、どう言えばいいのか分からない。

「秋雨ちゃんに悪気がないのは分かってる」

　言えば言うほど、言葉の形が崩れていく。

「分かってるんだけど――」

　そこから先が出てこなかった。

　秋雨は一歩近づこうとした。

　前のめりだった姿勢は、いつの間にか身構えるように小さくなっていた。

　けれど、まひるはそのぶんだけ下がった。

　その動きで、秋雨の足が止まる。

「――秋雨ちゃん、ごめん」

　まひるは、自分の声が小さくなっていくのを聞いた。

「わたし、帰るね」

「まひるちゃん」

　秋雨が一歩踏み出す。

　でも、まひるは振り返らなかった。

　今振り返ったら、もっと嫌なことを言ってしまう気がした。

　秋雨を責めたいわけではない。

　傷つけたいわけでもない。

　けれどこのままここにいたら、秋雨を傷つける言葉を選んでしまいそうだった。

「まひるちゃん……」

　秋雨は追いかけようとした。

　けれど、次の一歩が出なかった。

　追いかけて、何を言えばいいのか分からなかった。

　違う、と言いたかった。

　でも、何が違うのかを、秋雨自身がまだ掴めていなかった。

　まひるは細い道の向こうへ向かって歩く。

　さっきは秋雨に手を引かれて通った道を、今度は一人で戻っていく。

　手の中には、もう秋雨の冷たさは残っていなかった。

　雨から離れた人。

　その言葉だけが、頭の中でまだ消えない。

　手がかりは見つかった。

　秋雨が雨巫女から離れられる道も、どこかにあるのかもしれない。

　そう思ったばかりだった。

　なのに、石碑の前から離れていくのは、自分の方だった。

　なにやってるんだろう、わたし。

　秋雨の隣から。

　秋雨の手から。

　さっきまで一緒に見ていた空白から。

　足元が悪くて、木々に手を添えながら。

　まひるは、ひとりで道を戻っていった。