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山奥の村でした

　テウスからロイ村まで半日かかった。

　ミレットさんは、フラワの悪口ばかり言ってたけど、わざわざ案内してくれたから、そう悪い人じゃないのかな。

　それに、口ではなんだかんだ言っても、やっぱりフラワのことが好きだったのかもしれない。

　別れ際、「早いとこ、正気に戻んなさいよ。あんたには言いたいことがいっぱいあるんだからさ」なんてフラワに言ってたもの。

　ミレットさんが案内してくれたのは、学校だった。フラワが通っていた学校。大きな木造の建物で、窓から覗くと、７、８歳の子から14、５歳くらいの子までが、机に座って授業を受けていた。

　授業をしているのは、30歳くらいの女性で。眼鏡をかけた上品そうな人だった。

　フラワとミレットさんの恩師、モリア先生だ。

　授業風景を眺めながら休憩時間を待つ。

　隣でフラワは、ぼんやりと立っていた。

　やがて、子供たちが外に飛びだしてくる。

　モリア先生も子供たちに交じって、外に出た。

　授業中、俺たちのことは見えていたはずだけど、何度も目を向けるようなことはなく、授業を続けていた。

　真面目できっちりした人なのかもしれない。

「久しぶりですね、フラワさん。ブレン・ブルーでは元気にやっていましたか？」

　モリア先生はフラワに笑いかけた。

　しかし、反応のないフラワに、眉をひそめる。

「フラワは調子を崩していて。彼女の祖母が治癒師（ヒーラー）と聞いたので、治して貰えるかもしれないと連れてきたんです」

「なるほど、フラワ・パンダヒルにしては落ち着いていると思いましたが」

　それから眼鏡の位置を直して俺の顔を見る。

「あなたは？」

「ルースです。フラワの恋人です」

　モリア先生は俺とフラワを交互に見て、最後に深いため息をついた。

「まさかフラワ・パンダヒルに先を越されるとは」

「はい？」

「いえ、ただのひとり言です」

　言った後に、またため息をついた。

「しかも、こんなイケメンを」

「あ、あの……」

「事情は分かりました。フラワの実家に行きたいということですね」

　キッ、と俺を睨むようにして言った。

「あと、あなた。そんなキラキラした顔で村を歩かない。純朴な村の少女が毒されてしまうじゃないですか」

「えっ、キラキラって。いや、よくわからないんですが」

　なんか悪いことをしたみたいだけど、意味がわからないぞ。

「どうやって、フラワの毒牙にかかったか知りませんが。ともかく、フラワの父に会わせましょう。この村で働いていますからね」

「フラワのお父さんが、ここにいるんですか？」

「一番上の姉もいますよ。嫁いでいますけどね。なんならそちらに案内しても構いませんよ」

「お姉さんまで……」

　フラワに二人の姉がいることは聞いていたけど。

「まさにパンダヒルの女という感じですよ。あまり会いたいとは思いませんね。私は」

　モリア先生は年長の生徒たちに指示を出すと、俺に言った。

「ついてきなさい。案内します」

◇

　モリア先生に連れられてきたのは村の真ん中にある建物だった。古めかしくて大きい。小さな家なら三つくらい入りそうだ。

「役場です。フラワの父、ミック・パンダヒルはここで働いています。ここで待っていなさい」

　言うとモリア先生は役場へ入っていった。

　すぐに、戻ってきた。

　背の高い中年の男性が後からついてくる。

　フラワの父ミック・パンダヒルは、あまりフラワに似ているところはなかった。

　白髪交じりの茶色い髪。高い鼻に鋭い目。少し強面。シャツにネクタイを締め、きちっとした雰囲気だった。

　ミックさんは、フラワを見て、それから俺を睨みつけるように厳しい視線を向けながら、近づいてきた。

　緊張して変な汗が出てくる。

　怒ってるよな。それはそうだ。娘がこんな風になっていて。恋人を名乗る男がきたんだもの。

　ミックさんが俺の前に立った。じっと俺を見下ろす。

「あ、あの、俺、ルースです。フラワの……」

「君、早まってはいけない」

　ミックさんが大きな声で言った。

「考え直すんだ。私のようになってはいけない」

「えっ、あの……」

「パンダヒル家に婿入りするのは、とても大変なんだ。女性なら他にもたくさんいる。悪いことは言わない。他の子にしておきなさい」

　圧倒されていたけど。

　だけど、ひと言だけ言い返したかった。

「でも、フラワは一人しかいませんから」

「決意は固いというわけか。確かに、私もサクラと結婚したときは、彼女しかいない、と思ったわけだが」

　うん、うん、とうなずく。

「これが、パンダヒル家に婿入りじゃなかったらなあ。私も別に……」

「あの、フラワが、その、調子が悪くなっていて。フラワのお婆さんが、治癒師（ヒーラー）だって聞いたので、治してもらえたらと」

「うん？　フラワがなにかおかしいのかね。相変わらず、我が娘ながらのっぺりした顔をしてるなあ」

　ミックさんは、ぼんやりしているフラワを眺め、腕を組み、最後は首をかしげた。

「別に、普通だが。どこか、おかしいかね？」

「ぼんやりしてるじゃないですか。ほら、フラワはもっと元気いっぱいですよ」

「う～ん、うちはみんな気性が激しいというか、荒々しいというか、けたたましいからなあ。フラワは割と、大人しめだったし」

「えっ、フラワが大人しい方なんですか？」

「フラワはお義母さんと気が合ってね。マンガばかり読んでいて。静かなもんだったよ」

　なんか、パンダヒル家に行くのが怖くなってきた。

◇

　ミックさんは仕事を早退して、俺たちをパンダヒル家に連れて行ってくれることになった。

　途中、山道を歩く。

　フラワの手を引く俺。

　その隣を歩くミックさん。

「これで残るはあと一人だなあ。あいつも、なんとかならなんかなあ」

　ミックさんがつぶやいた。

　あいつというのは、フラワの二番目のお姉さんのトゥリさんのことらしい。

「トゥリまで、義姉さんたちみたいになったら、たまらないよ」

　ミックさんの奥さんのサクラさんの二人の姉、つまりフラワの伯母さんたちは未婚で、一緒に住んでいる。

「彼女たちは、結婚という言葉にとても敏感だからな。くれぐれも気を付けてくれ。年齢も、絶対に聞いてはいけないぞ」

　真剣な顔でミックさんは言った。

「あの、フラワのお婆さんは、どういう人なんですか？」

　聖女様は異世界からこちらの世界に呼んだって言ってたけど。

「お義母さん？　いい人だよ。だけど、怒ると怖いな。たぶん、うちで一番怖い人だ。横暴な義姉さんたちも、お義母さんには逆らわないからな」

　ミックさんは、フラワが何をしていたのか、とか、どうしてこうなったのか、とかあまり気にならないようだった。

　聞かれたら、嘘をつくことになっただろうから、ありがたかったけど。

　山道を歩くこと一時間あまり。

　木々の開けた平地が見えた。

　赤い三角屋根の家を中心に、平屋が三つ並んでいる。

　フラワの同級生のミレットさんは掘立小屋なんていってたけど、全然そんなことはない。立派な家だった。

　家の奥には、とても大きな木が立っていて、その枝の下にパンダヒル家は入っていた。

　赤い家の軒下のベンチに、お婆さんが座っていた。

　俺の視線に気が付いたのか、顔を上げる。

　ああ、本当にそっくりだ。

　マミ・パンダヒルは、びっくりするぐらい、フラワとよく似ていた。

◇

「そう、アーナ様が……」

　マミさんは言うと、寂しげな顔で本棚を見た。

　図書室。そう呼んだ方がいいくらい、本があふれた部屋。

　四方の壁はもちろん、広い部屋の大半を本棚が埋めている。もちろん、その本棚だって、ビッシリと本が入っている。

　俺とフラワ、それにマミさんは、窓際のテーブル席についている。

　それにしても、近くで見ても、本当にフラワそっくり。

　シワを失くして、髪の毛も黒くなったら、見分けがつかないかも。

「最後まで看取（みと）ったわけじゃないですけど。たぶん……」

　ちょうど、聖女様に会った直後にモンスターの大軍が降下してきたところまで話したところ。

　マミさんには、俺が勇者だってことを話した。すべてを話して判断を仰ぎたかったんだ。

　カラカラとフラワがスプーンでお茶をかき混ぜる音。

　俺は話を続けた。

　次々と現れる魔王の眷属たち。

　それを撃退するも、眷属を倒した後に魔王に殺されたこと。

　あらかじめ身代（サクリファイス）りのスキルを使ってもらっていたため、復活できたこと。

　フラワと二人、生き返ったら、彼女はこの状態だったこと。

　道中、治癒師（ヒーラー）に鑑定してもらったらところ、レベル１に戻っていたこと。急激なステータスの低下が、原因かもしれないと言われたこと。

「事情は分かったわ」

　マミさんは、小さくうなずくと、微笑みを向けた。

「フラワがこうなった原因も、その解決策もね」

「治してもらえるんですか」

　つい声が大きくなった。

「ええ、大丈夫だと思うわ。フラワに【かしこさ】を渡すことになるのかしらね。ちょっと残念だけど」

「【かしこさ】？」

「ああ、ごめんなさい。気にしないで」

　そこで互いに言葉が途切れた。

　マミさんが本棚にひとつひとつ視線を移していく。

「マンガを描かれているって聞きました。フラワはマンガはすごく面白いって」

「私の来た世界。特に私の国では、とてもありふれたものだったのよ。私も大好きでね。この世界に来たばっかりの頃は帰りたくて仕方がなかったわ。もうマンガの続きが気になって、気になってねえ。アーナ様から、私が召喚された理由は聞かせてもらったかしら？」

「魔王に対抗するためだったと。あまり詳しくは……。その、とても弱っていらっしゃたので」

「私もルシディア様に会ったの。こちらの世界へ来て、ずいぶん経ってからだったけれどね。そこで詳しい事情を聞かせていただいたわ。そもそも、私をこちらの世界へ呼んだのは、ルシディア様ご本人だったの。

アーナ様や当時の教皇様は、無自覚にルシディア様の手伝いをさせられたのね。ルシディア様はおっしゃられたわ。このままでは、もう魔王に勝つことはできなくなると。魔王の力は増大していき、勇者の力を大幅に上回り始めていると。そこで、異世界から私を呼んで、足りない力を補う必要があったと」

　マミさんが、ハア、とため息をついた。

「それでねえ。魔王が現れるのは、まだ、数十年先だって言われたのよ。その時まで眠りについていてくれって。勝手なこと言うなって、腹が立っちゃってねえ。当時、好きな人がいて。まあ、つまり夫なんだけれど。だから、私は、ルシディア様に、私がこの世界で得た力の大半を差し上げて、アーナ様の元を去ったの。フラワのステータスが異常成長するのは、ひょっとしたら、ルシディア様のはからいかも。タイミングよくフラワが、ジョブチェンジしたものだから、私が差し上げた力をフラワにあげて、ルース君を助けるようにしたんじゃないかしら」

　マミさんはそこまで話すと、ぼんやりとしたまま、スプーンでカップをかき回しているフラワの頬に手を当てた。

「身代（サクリファイス）り、だったかしら。そのスキルで生き返ったことで、得ていたエネルギーがフラワから離れたのでしょうね。少し待っていてね。ルシディア様とお話ししてくるわ」

　言うと、マミさんは目を閉じた。

　スプーンを動かすフラワの手がピタッと止まった。

　それから長い時間、そのまま待った。

　やがて小さな吐息とともにマミさんは目を開けた。

「ところで、ルーシフォス君。あなたはフラワとの結婚を考えているかしら？」

　いきなり言われて戸惑った。

　だけどそれに対する答えは、はっきりしていて。

　俺は迷うことなく返事を返した。

「はい。魔王を倒して、まだ俺が生きていたら、結婚を申し込もうと思っています」

「あら、ダメよ。何年先になるか分からないのに、女を待たせたりしたら」

「でも、俺、ロイドさんから……、身代りに俺のために死んだ人から、預かった命だから。魔王を倒さないと」

「もちろん、魔王は倒してもらいますよ。でも、そういう死亡フラグを立てるようなことはしちゃあダメよ」

「死亡フラグ？」

「ああ、そこに食いつかなくていいわ。流して。流して。とにかく、先に結婚しなさい。魔王が世の中に出てくるまで、まだ何年かかるかわからないんだから。張り詰めた気持ちで待ち続けていたら、いざというときに失敗するわよ。うん、今から、プロポーズしてちょうだい」

「えっ、い、今からですか。でも、フラワもこんなだし。俺、指輪もなにも……」

「そんなのはいいのよ。私も、娘のサクラも、五千年樹の下で、プロポーズしてもらったの。五千年樹の下で、キスして、結婚を申し込む。これだけでオッケー。誰にでもできる簡単な仕事です」

　な、なんか、マミさんの性格がフラワっぽい。目を閉じて、開いてから、なんか変な感じだ。

「さあ、行くわよ」

◇

　あれ。

　なんで、こんなことになったんだろう？

　俺はパンダヒル家の奥に立っている、巨木を見上げて思った。

　幹の太さが20メートル以上ありそうだ。高さはどれくらいだろう。それこそ、空に届きそうな大きな木。

　その下で俺はフラワと向き合っていた。

　周囲にはパンダヒル家の人々がいて。

　俺たちを見守っている。

　フラワの父ミックさん。フラワの母サクラさん。

　フラワの姉トゥリさん。フラワの祖父ジャックさん。

　そしてフラワの伯母二人とマミさん。

「なんだって、私がフラワのプロポーズに立ち会わなきゃいけないのよ」

　フラワの伯母の一人、ウメさんが言った。

「そうよ、そんな暇があったら、私のお婿さん探してきてよね」

　もう一人の伯母、モモさんが言った。

　マミさんが二人の頭をゲンコツで殴った。

　ミックさんが大笑いして、フラワの伯母さん二人に睨まれている。

「イケメン、いいなあ。イケメン」

　フラワの姉トゥリさんが、俺を見ながら言った。

「家に引きこもってもイケメンは拾えませんよ」

　フラワの母サクラさんが言った

「さあ、準備はいいわ。ルース君、始めてちょうだい」

　マミさんが言って、満面の笑顔で親指を立てた。

　えっ、いや、始めてって言われても。

　フラワは、相変わらず、ぼんやりしているし。

　こんな彼女にプロポーズしても。

　しかも、なんで、フラワ家の人々に見守れらながらなんだ。

「照れることはないぞ、ルース君。さあ、早くプロポーズするんだ。私は君を仲間として迎えよう」

　ミックさん、さっき早まるなとか言ってたじゃないですか。

「冒険者の婿とは嬉しい限りだ」

　腕を組んでフラワの祖父のジャックさん。

「さあ、男ならガツンといけ」

　なんだか、もう逃れられないような状況だった。

　いや、フラワに結婚は申し込むつもりだったけど。

　それは、まだずっと先の話で。

　フラワが治って。

　魔王を倒して。

　そこから先のことだと思っていたから。

　その時、風に乗ってフラワの匂いが流れてきた。

　夏の森のような匂い。

　フラワに向き直る。

　一瞬、フラワが微笑んでいたように見えた。それはもちろん見間違えで。

　フラワはやっぱり、ぼんやりとしていた。

　だけど、その一瞬の見間違えの微笑みが、とても愛しくて。

　気が付いたら彼女の唇に唇を重ねていた。

「フラワ。俺、君が好きだ。俺と結婚してくれないか」

　もっと気の利いた言葉が言えたら良かったけど。俺には、ただそれだけしか言えなかった。

　俺を素通りして、遠くを見ていたような視線が、すっ、と俺に向いた。満点の夜空の星のようなキラキラとした瞳。そこに涙がうっすら浮かび。

　顔は笑みを浮かべていく。

「私も、ルースが好き。大好き。結婚する。やっぱり無しって言っても、結婚するから」

　フラワは勢いよく飛びついてきて。

　俺は彼女と一緒に後ろに倒れた。

「……フラワ、治って……、いつから……」

　頭がパニックだ。

　わけがわからない。

　フラワは太陽みたいな満面の笑顔で、俺を見下ろすと、頬ずりをしてきた。

　俺の涙が彼女の頬を濡らす。

「幸せにするからね。絶対」

　それって俺が言う言葉じゃないのか。

　口笛や拍手の音が、巨木に生い茂る葉が風に揺れる音に交じって、聞こえてきた。