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イケメンは保護してなんぼだろ

　ラビットボールの死骸を持って冒険者ギルドに戻った。

　あっ、別に手に一杯ぶら下げてきたわけじゃないよ。

　便利な便利な収納袋がありますから。

　おじいちゃんが、冒険者だったから、いっぱい持ってたんだよね。

　ひとつ、餞別代りにくれました。おかげで、大変助かってます。買うと高いの。

　冒険者ギルドは昼間に比べて、混んでた。

　どのテーブルも満席。

　酔っぱらった冒険者もチラホラ。

　私たちが店内に入ると、シーンと静まり返った。視線がルースに集中。

　こらこら、これは私が唾をつけたイケメンだぞ。そんなに見てもやらんぞ。

「ラビットボール、いっぱいやっつけてきました。買い取ってください」

　例の受付嬢に言った。

　受付のお姉さんは、私とルースに視線をいったりきたりさせたあと、用紙をカウンターに置いた。

　成果報告書と書いてある。

　これに記入すればいいのね。

【パーティ名】

　あれ、決めてないぞ、そんなの。

　とりあえず、フラワ＆ルースと書く。

【果たしたクエスト】

　ラビットボール退治。

【成果】

　ラビットボール20体。

【買い取り申請】

　ラビットボール20体。

　これでいいのか。

　どうかな？

　といった感じでルースを振り返る。

　私の肩越しに用紙を見ていたルースが、笑顔で頷く。

　もう、いちいちドキドキさせるんだからあ。背後の君の気配に、脇汗いっぱいかいちゃったぞ。

「では、買い取らせていただく、モンスターを裏の解体所に提出ください」

「面倒くさいです。私たち、すっごく疲れてるんですよ。お姉さん、持ってってくださいよ。暇なんだから」

「フラワさんは元気いっぱいに見えますけど」

「私、疲れを顔に出さない健気な女の子なんです。あと、血とかダメなんですよ。解体所になんか入ったら、失神しちゃいます」

「血の臭いをプンプンさせておいて、なにを言ってるんですか」

　しょうがない、ちょっと行ってくるか。

「ルースはここで待ってて」

「俺も行くよ」

「ダメよ。フラフラなんだから」

　ここに戻ってくるまでも、何度か倒れかけたの、ルース。

　そんな彼に私は肩を貸した。

　密着。

　イケメンと密着しちゃいました。

　これ、もう、ほとんどエッチしちゃったようなもんじゃね。

「席が空いたら、とっておいてね」

　言って、奥の通路へ小走り。

　たぶん、こっちでしょ。ほかには厨房のドアしかないし。

　トイレのドアとか、関係者意外立ち入り禁止のドアとか、『ジョブチェンジの間』のドアとか、応接室のドアとか、並ぶ通路をまっすぐ進む。

　行き止まりにドアがある。

　それを開けると、ほら、裏口に出た。

　空き地を挟んで、どでん、と大きな建物が建ってる。あれが解体所かな。

　解体所の重い金属の引き戸を、ガラガラガラと開ける。

　強烈な臭いが鼻に突き刺さった。

　血やら、体液やら、糞便やら、肉の腐敗臭やら、なんやかやの交ざった臭いでしょう。

　実家でも、よく嗅いだ臭いだ。

　田舎なめんな。

　黒いゴムのエプロンに、ゴム長靴、ゴム手袋をした人たちが、忙しそうに動き回ってる。

　たくさんの作業台。

　吊り下げられたモンスターの死骸。

　丸い眼鏡をかけたおじいちゃん（髪の毛フサフサ）が、私を見て、ニッカリ笑った。

「嬢ちゃん、あんただろ、ルーシフォス・バックネットとパーティ組んだ治癒師（ヒーラー）って」

「フラワ・パンダヒルです。今日から、お世話になります。ところで、どうしてルースとパーティ組んだの私だって、わかったんですかぁ？」

「なんか神経太そうな顔してるからなあ」

「そんな、私、超繊細なんですよ。毎日、ドキドキ、ビクビクしながら生きてるんですからね」

「超繊細なやつが、そんなもの欲しそうな顔で、こん中を見回しゃあしないだろ」

　言ってから、ガハハハと笑った。

「おもしれえ嬢ちゃんだな。いいぞ。ルーシフォス・バックネットの件じゃあ、頭にきてたんだ。俺たちは、嬢ちゃんたちの味方だぜ」

　あっ、おもしれえ女、認定されましたよ。

　おじいちゃんにだけど。

「ルースの件、こっちでも話題なんですね」

「そりゃ、そうよ。冒険者ギルドの情報は、全部、集まってくるからな」

「なんで、ロベリアンネ神殿は、変な差別をするですか？」

「なんでも大神官の女が絡んでるって話だぜ」

「その人がイケメンにひどい目にあったとかですかね」

「さあなあ。事情はわかんねえが、いきなり、ロベリアンネ神殿が『初めての治癒師（ヒーラー）』を差し替えてきてなあ。以来、顔のいい兄ちゃんやら、名前が似てるやつは、ギルドからつまはじきよ。冒険者の癖に、陰険なことしやがって」

　収納袋からラビットボールを取り出す。

　おじいちゃんに、血抜きの手並みを褒められた。

「ラビットボール20体。確かに」

　さっき書いた成果報告書にサインをくれた。

　ジャックさんというらしい。

　これからお世話になります。

◇

　ギルドのホールに戻ると、ルースが胸倉をつかまれていた。

「なんだって？　もう一度、言ってみろよ」

　ルースの胸倉をつかんだ戦士風のいかつい兄ちゃんが、笑って言った。

「取り消せって言ったんだ。フラワさんを侮辱した言葉を取り消せ」

　ルースが真っ赤な顔で怒鳴った。

「どれを取り消せばいいの。頭の軽いガキ？　田舎者丸出しのイモ女？　牛ともやっちゃうようなビッチ？」

　戦士の仲間っぽい青い神官衣の女がニヤニヤしながら言った。

「どれも、そのまんまじゃねえか」

　戦士が言って、それに神官女と魔法使い男が笑った。

　ほかの客たちも笑う。

「やめろよ」

　ルースが戦士の手を払った。

「おお、痛え、痛え。メリッサさん、見てたよな。俺、殴られちゃったよ。殴り返しても、いいよな」

　例の受付嬢のお姉さんが目を伏せる。

「綺麗な面（つら）をデコボコにしてやるぜ」

　戦士が拳を振り上げる。

　走った。

　メイスを大きく振りかぶって、戦士の頭に向けて、全力で振り下ろした。

　はい、殺すつもりでやりました。

　べこん、と音が響いて、戦士が白目をむいて、倒れた。

『初めての治癒師（ヒーラー）』にも書いてあったもんね。不心得者を成敗するためのメイスだって。

　そのまま魔法使いに突進。メイスで顔をぶん殴る。鼻血をまき散らして、横倒しになる。

　その顔を思いっきり蹴飛ばす。

「誰が、ビッチだ、オラっ」

　神官女の顔面にパンチです。

　倒れた彼女に馬乗りになり、めちゃくちゃ殴ります。

　パンダヒルの女はケンカ慣れしてるんだよ。なめるな。

　神官女が気を失っても、まだ殴り続けてたら、受付嬢のメリッサに止められちゃいました。

　てへっ。やりすぎちゃった。

「すいません。なんだかよくわからないけど、仲間が絡まれてたんで、興奮してしまいました。これって、なんかペナルティあります？」

　真っ赤に汚れた拳を、ピクピクしている神官女の服で拭きとりながら言った。

「い、いえ、一方的に相手を害していたというわけでもないので。ただ、できれば彼らの傷を治してあげてください」　

　後始末はちゃんとしとけってことね。

　了解、了解。

　全員に接触治癒（タッチヒール）をかけていく。

　戦士を治していたところで、なんかファンファーレみたいな音楽が頭の中で鳴った。

　勝手にステータス・ウィンドウが開いて、大きくレベルアップの文字。

　おお、レベル２になったよ。

【かしこさ】以外の基本能力値が20ずつアップ。

【攻撃力】、【防御力】などの現状能力値がそれぞれ50くらい上がった。

　そしてＨＰ、ＳＰが100ずつ上がった。

　思ったより、ぐんぐん上がるね。人のステータス見たことないからわからないけど、こんなものなのか。

　おや、なんか新しいスキルが増えてるぞ。しかも二つ。

　対人格闘、先制攻撃。

　治癒師（ヒーラー）ぽくないスキルを手に入れてしまった。

「……ごめん、フラワさん」

　ルースが言った。

　あっ、ルースのことすっかり忘れてた。

　めちゃくちゃ、打ちひしがれてるよ。

　ていうか、ドン引きされた？

　凶暴な女、とか思われた？

　やべえな。

「なんか恥ずかしいところ見られちゃったね。えへへへ」

　笑って誤魔化す。

「俺、我慢できなくて……」

「あっ、そのセリフ、いい」

　なんかエロいよ。鼻血が出そうだよ。

「えっ？　ええと……」

「ありがとう、ルース。私の名誉を守ってくれたんだよね」

　ルースは無言で、まだ倒れている三人を見た。それから、周囲で静まり返っている冒険者たちを見る。

「……やっぱり、パーティを組むのはやめよう」

「ええ……、私ならなんにも気にしてないよ。むしろ、レベルアップしてラッキーとか思ってるよ」

「嫌なんだよ」

　ルースがうつまいたまま言った。

「俺のことはなんて言われてもいいけど。フラワさんのことまで悪く言われるのは嫌なんだ。俺といると、またこんなことが起こるかもしれない」

　あっ、私すごく、想われてる。

　胸がキュンキュンするんだけど。

　ルースは私を萌え殺す気なの？

「俺、今日、すごく楽しかった。冒険者になって、こんなこと初めてで。すごく、楽しかったんだ」　

　ルースは最後に顔を上げると、私に笑いかけた。

「ありがとう、フラワさん」

　ルースが玄関扉へ走る。

　だが、遅い。

【かしこさ】以外はハイスペックのこの、フラワ・パンダヒルをなめるな。

　私は玄関扉の前でルースを捕獲……いや、背中から抱きしめた。　

「平気だって言ってんじゃん。パンダヒルの女は罵詈雑言には慣れてるの。陰口なんて日常茶飯事なの。私は、ルースと組むって決めたの。それでいいじゃん」

　周囲から迫害された二人の絆は、どんどん深くなる的な。

　障害があればあるほど、燃え上がる愛、みたいな。

「ねえ、ルース。つまんない差別するような連中を気にしなくていいんだよ。そんなやつら三流なんだから、すぐに私たち追い抜いちゃうよ。神殿の言いなりになってる治癒師（ヒーラー）なんて。治癒師（ヒーラー）の言いなりになってるような、冒険者なんて、くっだらないんだから」

　店内に気まずそうな気配が漂う。

　そうだよ、お前らのことだよ、バーカ。

　ルースが、体に回した私の手をほどく。

　振り返った。

　泣いていた。

「本当に、俺でいいの？」

「うん、ルースがいい」

　あれ、なんかプロポーズっぽくね。

　もう、結婚しちゃう感じ？

　出会って一日で結婚しちゃいました、みたいな。

　ルースは袖（そで）で涙を拭（ぬぐ）うと、手を出した。

「俺、強くなるよ。絶対、強くなって、フラワさんに後悔させない」

　私はその手を握った。

「さん、は、いらないよ。呼び捨てで、ねっ」

　パチパチと拍手が聞こえた。一人、二人、拍手の数が増えていく。

　振り返ると、テーブルについていた冒険者の何人かが手を叩いている。そんな仲間を治癒師（ヒーラー）たちが睨（にら）んだり、困った顔で見たりしている。

「ほら、くっだらなくない、人たちだっているよ」

　呆気にとられたようなルースの顔に、笑みが広がっていく。まるで太陽が地平から顔を出す、暁のように。

　私はそんなルースの顔から目が離せなかった。