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初めての冒険

　青い空。太陽さんさん。

　五月の心地よい風が、草原の緑を揺らす。

　う～ん、絶好のデート日和。

　そして、隣には超イケメンですよ。

　えっ、ひょっとして今が私の人生のピーク？

「気を付けてね。フラワさん。ラビットボールは、すばしっこいから」

　ルースが剣を構えて言った。

　まあ、デートじゃないんですけどね。

　冒険者のお仕事ですよ。

　ラビットボール（Ｆランクモンスター）を狩りに来ただけですよ。

　冒険者にはＦからＳまでのランクがあって、駆け出しの私は、当然、最底辺のＦ。

　依頼をこなして、ランクを上げていくってシステムだ。

　Ｆランクの依頼にはドブさらいとか、荷物運び（街中）とかあったけど、やっぱ、イケメンと一緒にデートでしょ。

　ブレン・ブルーの街から出てすぐの草原に、ラビットボールがいっぱいいるって、受付のお姉さんも言ってたし。

　ラビットボールなら、故郷にいた頃も、しょっちゅう狩ってたしね。

　肉が美味しいの。

　歯も売れるし。

「ルースは無理しないでね。午前中も、頑張ったんだから」

「ありがとう。でも、大丈夫だよ。フラワさんが、治してくれたから。ご飯もいっぱい食べたしね」

　ふふっ、と笑いあう二人。

　えっ、いい感じゃね。

　もう、これ、夫婦じゃね。

　近くの草が、ざざざっと揺れた。

　そこから白くて丸い球体が飛び出してくる。

　私は、自分に向かって跳んでくるそれを、むんずとつかんだ。

　はい、一体確保。

　直径三十センチくらいのフサフサとした毛むくじゃらの球体に、ウサギみたいな耳がピヨンとくっついてる。

　真下には穴があって、それが口になっている。

　噛まれると、えぐられるよ、肉。

　私は、ブルブルと暴れるラビットボールの耳を、ぶっちぶっちと引きちぎった。

　真っ赤な血が、ブシャー、と吹き出し、草を染める。

　ピクピクと痙攣するラビットボールを下向きにして、血を抜く。

「すごい。素手で……」

「えっ、こういうものじゃないの？」

　ほら、カエルとか捕まえるのとあんまり、変わんないよ。

　ラビットボールの血抜きをしている間に、また一体、草むらから飛びだしてきた。

「あっ、ルース、お願い」

「わかった。任せて」

　ルースが私の前に出て、ラビットボールに剣を振り下ろす。

　ルースの剣は、見事に……。

　外れた。

　ラビットボールの体当たりを胸に受けて、吹っ飛ぶルース。

　ええ……。

　ラビットボールって、子供が玩具代わりに虐待するような、よわよわモンスターじゃないの。

　ていうか、あんな遅い相手に、なに空振りしてるのさ。

「大丈夫。まだやれるよ」

　ルースが、ハアハア、と息を切らせて立ち上がる。

　なんで、もう満身創痍みたいな感じになってるの？

　ラビットボールの体当たりを受けただけだよ。

　ルースがラビットボールに、また剣を振り下ろす。　

　スカッ。

　うん、あの、真面目にやってます？

　相手、動いていませんよ。

「くそっ、なんで当たらないんだ」

「落ち着いて。ルースならできるわ」

　なんだ、このやりとり。

　ラビットボール、耳を折って、スリープモードに入りかけてるぞ。

　そこへ、別のラビットボールが出現。

　ポヨン、ポヨンと弾（はず）んで、ルースに襲い掛かる。

　それを、血抜き中のラビットボールで殴る。

　ブチャッと潰れた。

　うん、弱い。

　私が振ったラビットボールの死骸から飛び散った血が、ルースにかかった。おかげで、なんか、ラビットボールと死闘を演じてるような絵づらができあがった。

　二体目も耳を、ぶっちぶっち、ちぎって、血抜きする。両手にラビットボールをぶら下げ、ぼけえ、とルースの戦いを見る。

　あっ、また空振りした。

　ラビットボールは眠っている。たぶん、最初の体当たりで疲れちゃったんだろう。

　ルースの呼吸がやばい。

　ぜえぜえ、ひゅうひゅう、いってる。

　大丈夫？　死んじゃわない？

　あっ、ラビットボールが起きた。

　ちょっと動いて寝て、すぐ起きるってのを繰り返すんだよね、この生き物。

　ラビットボールが、きゅっと縮んだ。

　ルース、体当たりの予備動作だよ。気を付けて。

　ラビットボールが、跳んだ。ルースめがけて一直線。

　まあ、それでも遅いんですけど。

　ルースがそれを頭に受けた。

　血が飛び散る。

　あれ？　ひょっとして、ギルドで治した怪我って、ラビットボール相手に負ったやつなの。

　モンスターの群れと死に物狂いで戦った、みたいな感じに見えたんだけど。

　バタン、と、やばい倒れ方をするルース。

　その上に、ラビットボールが、ポヨン、と飛び乗る。

　あっ、いかんいかん。ぼ～と見てたら、ルースが齧（かじ）られてしまう。

　近づいていって、ルースの上で、ぶにゅっと変形しているラビットボールのウサギ耳をつかんで、持ち上げる。

　そのまま地面に叩きつけて、はい、お終い。

　ごめん、ルース。

　このモンスターのどこに苦戦する要素があるのか、さっぱりわからないよ。

　気を失っているルースのそばで、倒したラビットボールの血抜きをする。

　まあ、そのうちに起きるでしょう。

　しかし、ラビットボール相手に、気絶って。めちゃくちゃ弱くない。

　ステータス、いったいどうなんてんの？

　ひょっとして魅力に全振りですか？　

　まあ、いいや、イケメンだし。

　レベルアップすれば、強くなっていくでしょう。

　顔はレベルが上がっても良くならないもんね。

　ルースがなかなか目を覚まさないので、寄ってくるラビットボールを延々と倒し続けた。

　仲間の血の匂いで寄ってくるの。それもあって狩りをする時は、その場で血抜きが良いのです。

　15体目のラビットボールをデコピンで倒したところで、ルースが起きた。

「お、俺、気を失って……」

　言いながら体を起こした彼は、あたり一面血の海になっている様に唖然とする。

「こ、これ、フラワさん、一人でやったの？」

「うん。どんどん寄ってくるから、倒してたの。一体、500エネル（500円）で買い取ってくれるらしいから、これだけで7500エネル。うちの村じゃあ、考えられない相場だよ」

　ちなみに、血抜きしたラビットボールはしぼんでクタクタになる。

「ステータス・オープン」

　ルースが言った。

　きっと、ルースのステータスウィンドウが現れているのでしょう。人のステータスウィンドウは見れないのだ。

「俺、一体も倒せなかったんだね」

「ごめんね、あと少しだったんだけど、齧（かじ）られそうだったから、倒しちゃった」

　一応、惜しかったね感を出しとこう。全然、惜しくなかったけど。

　ルースがため息をついた。

　夕日が、憂鬱そうなイケメンを映えさせる。

　ものすごい、絵になるなあ。

　そこへ、またラビットボールが飛んできたので、空中で捕獲した。

　ポンポンと軽く頭を叩いて、弱らせる。

「はい、ルース、とどめ刺して」

　ルースのところへ、弱ったラビットボールを持っていく。たぶん、撫でただけで死ぬよ、これなら。

　ルースが殴りやすいように、高い位置に掲げる。

　ルースが私を見て、それからラビットボールを見る。

　殴った。

　ラビットボールは……。

　生きてる。

　ええ……。

　力いっぱい殴ったみたいな雰囲気だったよ。残りの力を全て出し切るみたいな顔してたよ。

　ルースがもう一度、ラビットボールを殴った。

　ラビットボールは……。

　生きてる。

　というか、ちょっと元気になってきてる。

　ルースは殴った、殴った、殴った。

　うぉぉっ、と雄たけびをあげながら、私が掲げるラビットボールにラッシュをかける。

　ついに、ラビットボールが、くたっ、と息を引き取った。

　ルースは力尽きて、その場にくずおれる。

「頑張った。頑張ったね、ルース。なんだか良くわかんないけど、頑張ったのはわかったよ」

　話すこともできないほど消耗しきったルースの前に、ラビットボールの死骸を置く。

　汗まみれの顔でラビットボールの死骸を見るイケメン。その顔に笑顔が広がっていく。

「お、俺、初めて、モンスターを倒したよ」

　汗に交じって、涙がキラリと光る。

　青春。青春っぽい。すごい青春っぽいよ。

　こんなしょうもないシチュエーションを青春ぽくしてしまうなんて、ルースは、計（はか）り知れないイケメンだわ。