48/58

ハンズ・グリーンにて

　南東へ、南東へ。

　ガルレムト王国は道がよく整備されていて、馬車の行き来が多い。

　街から街へ定期的に出ている駅馬車もあって、移動は楽だった。

　俺もフラワも、前にブレン・ブルーで買ったフード付きの旅用のマントを着ている。

　あんまり目立たないようにしたいからね。

　毎回、泊るのは大きな街の中ランクよりも上の宿にしている。安全を考えてのことだ。

「必要以上に贅沢をすることはないけど、必要だと思ったらきちんと金を使うことだ。それが旅のコツだよ」

　ロイドさんが言っていた。

　店屋で何かを買って情報を集めたりなんかもした。世間話ついでに、ブレン・ブルーのロベリアンネ神殿のことや、クラウディオのドラゴンのことなんかを聞いてみたり。

　まだ魔王の復活は知られていないみたいだった。

　それどころか、魔王も勇者もみんなおとぎ話の世界のことのようだった。

　それはそうだ。実際に、ルシディア様に会った俺だって、自分が勇者だなんて半信半疑だったんだからさ。

　宿では、女性の従業員にフラワの体を洗ってもらうようにした。最初の時は、なんて説明すればいいのかわからなくて、しどろもどろだった。

　それでも、フラワの様子で相手は察してくれた。病人やなんかの世話をすることも多いらしく、別におかしなことではないみたいだった。

　一度、なにかを誤解されて、女性従業員が裸になって迫（せま）ってきて、ものすごく焦ったけど。

　ともかく旅は順調だった。

　ガルレムト王国の南東の都市ベルザレンで、クラウディオがドラゴンに襲撃されたっていう噂を聞いた。だけど、勇者のことなんてまったく出てこなかった。

◇◇◇

　ハンズ・グリーン。

　ヴァクテイン王国の北の大都市。

　長い旅の末に、ようやくついた。

　街は高い城壁に囲われていて、中に入ると背の高い建物が隙間なく建っていた。

　人も多くて、門の前の市場なんて前に進むのも苦労するくらいだった。

　フラワとはぐれないようにしないとな。

　目を離した隙に、人さらいにさらわれるかもしれないから。

　ここまで来る途中にも何度か危ない目にあってる。

　盗賊みたいなのに絡まれたり。

　スリに財布をすられたり。

　幸いどっちも大した被害には合わなかった。

　財布はいくつか持つようにしていて、収納袋は下着の下に隠している。盗賊は財布のひとつを差し出すと、中身に満足して行ってくれたし、スリにすられたのもひとつだけだった。

　用心深く。抜け目なく。周囲への警戒をおこたらず。

　きっとロイドさんは、笑顔でそんなことをしていたんだ。

　俺があの人の十分の一でも有能だったらなあ。

　そんなことを思った。

　料理屋で食事を取りがてら、店員さんに冒険者ギルドの場所を聞いた。

　このまま、大通りをまっすぐ行けばいいそうだ。建物が目立つからすぐにわかるみたい。

「ありがとうございます」

　お礼を言うと、ウェイトレスの女の子は、なんだか照れ臭そうにしてた。

　チラッとフラワを見る。

「妹さん？」

　フラワは席に座って、ぼんやりとしている。顔は全然似てないと思うけど。

「恋人です」

「……そうなんだ。変わった趣味だね」

　カチンときた。

　顔が引きつるのを感じた。

「素敵な人ですよ。可愛くて、かしこくて、優しくて」

　強くて、面白くて。

　女の子は、ふ～ん、とまたフラワを見て、行ってしまった。

「ごめん、待たせたね。喉乾いたろ」

　ぼんやりしているフラワに、コップをあてがってやる。少し顎を傾けて、口を開けて、コク、コクっと飲む。

　そうすると、ブルブルっと振るえた。

　あっ、トイレだ、これ。

　さっきの店員さんにトイレの場所を聞くと、フラワを連れて行った。

　ありがたいことに、トイレは一人でちゃんとしてくれる。体が覚えているみたいなんだ。

　最初はサインに気が付かないで、漏らさせてしまったこともあったけど。

　トイレに連れて行き、そのドアの前で待つ。側で話をしていた女性の二人組が、じっと俺を見る。

　怪しまれてるなあ。

　でも、別に悪いことはしてないからね。

◇

　昼食後、冒険者ギルドに行った。

　ウェイトレスの子が言ったように、大きくて赤いペンキで塗られた派手な建物だった。

　看板にも大きく、「冒険者ギルド」って書かれていた。

　戦士、魔法使い、治癒師（ヒーラー）ってかっこうをした三人組が冒険者ギルドから出てきた。

　なんだか、ブレン・ブルーを思いだした。

　入り口は少し高い位置にあって、五段の階段を上ってドアを開けた。

　広いロビー。

　ブレン・ブルーとは違って、飲食スペースは別になっているみたいだ。

　長椅子がいくつも並んでいて、すべて奥のカウンターの方に向いている。

　カウンターの奥は部屋になっていて、そこで青い制服を着た職員たちが、忙しそうに働いてる。

　カウンターに三つある受付のひとつが空いていたので、そこに向かう。

　長椅子に座っている冒険者たちがジロジロと見てくるけど、気にしない、気にしない。

　堂々としている方が、逆に目立たないんだ。

　受付の女性に、治癒師（ヒーラー）の上級職に治療の依頼を出したい、と話す。

「それなら上級治癒師（ハイヒーラー）がいいでしょうね。何人かいらっしゃいますよ」

「助かります。あの、治療してもらいたいのは彼女なんですが。つまり、とても、ぼんやりしていて。以前は、こんなことはなかったんですが」

　言って、手をつないでいるフラワを前に出す。

　フードは下ろしたまま。ぼんやりとした視線は、受付嬢を素通りしている。

「精神系の状態異常ですか。ひょっとしたら、治癒師（ヒーラー）よりも、魔法使いの方が向いているかもしれませんよ」

「彼女が治るなら、どちらでもいいです。両方でも」

　カウンターに両手をついて、前のめりになりながら言った。

　フラワを治してもらえるなら、いくらだっていい。毎食、干しスライムだって構わないさ。

「分かりました。では、こちらで当たってみますね。成功報酬で10万エネル（10万円）、このほか、成功の可否に関わらず紹介料として一人につき、１万エネルいただきます」

「それでお願いします」

「治療は夜で構いませんか？　ギルドに来ていただけると助かりますが？」

「はい、大丈夫です」

◇

　先に宿を決めて旅で入用な物を買い足して。

　その間中、ドキドキして落ち着かなかった。

　やっとフラワが治る。また、フラワの元気な声が聞こえる。笑顔が見れる。

　時間が経つのがやけに遅く感じて。

　何度も何度も、噴水のある広場に行って時計台で時間を確認した。

「フラワ、もうすぐだよ。あと少ししたら、ちゃんと俺のことがわかるようになるよ」

　だらしないくらいの笑顔で、そんな風にフラワに言ったりして。

　早めに夕食をとったけど、味なんて、全然わからなかった。

◇

　冒険者ギルドに行くと、ロビーは人が少なかった。長椅子で待っている冒険者もそうだし、カウンター奥の職員たちも少ない。

　昼間、依頼を受け付けてくれた受付嬢さんが、俺に気が付いて笑顔を向ける。

「こんばんは、ルース・バックさん」

　旅の間、ルース・バックって偽名を使ってる。用心にこしたことはないからね。

　受付嬢に案内されて廊下に出た。

　暗い廊下を歩いて、ドアのひとつを開ける。

　質素なベッド。その側にある椅子。

　それしかない狭い部屋。

「すぐに連れてきますね」

　言って受付嬢は出ていった。

　フラワをベッドに座らせて、狭い部屋を行ったり来たりする。

　すぐにドアが開いた。

　受付嬢に続いて二人の男が入ってきた。

　40前後の白い服を着た治癒師（ヒーラー）らしき人。

　30前半くらいのとんがり帽子とマントの魔法使いっぽい人。

　俺は、挨拶もそこそこに、フラワの治療をお願いした。

「まずは、どういう異常なのかを確認しないとだ。人物鑑定（マンエキスパートオピニオン）しても構わないかね」

　治癒師（ヒーラー）が言った。

「お願いします」

　旅の間、考え事をする時間はいくらでもあった。

　治療をする際には、ステータスの確認をされるかもしれない。フラワの規格外のステータスが見つかって、騒がれるかもしれない。

　ロイドさんやベルカーラさんの想いと、フラワの治療。

　二つのことで何度も葛藤した。

　それでも、結局、俺はフラワの治療を優先することにした。

　ここだけは、どうしても譲れなかった。

　どうしても。

「人物鑑定（マンエキスパートオピニオン）」

　治癒師（ヒーラー）がフラワに手をかざして言った。

　その手が発光する。

　治癒師(ヒーラー）は顎に光っていない方の手を当てて、何度かうなずいた。

　光が消える。

「なるほど。なるほど。だいたい原因はわかったよ」

「治せそうですか？」

　う～ん、と難しい顔をする。

「とりあえず、私には無理だ。彼女のこれは状態異常じゃない。ステータスの基本能力値が急激に下がったせいだろう。モンスターやトラップには、そういうデバフがあるものもあるからな。思い当たることはあるかい？」

　ステータスが下がった？

　身代（サクリファイス）りのスキルで生き返ったせいかもしれない。

「彼女のステータスは、今、どれくらいなんですか？　【レベル】は？」

「【レベル】１だね。【強さ】65、【かしこさ】３、【素早さ】68、【運】69。【かしこさ】以外、レベル１にしては非常に高い」

【レベル】１に戻ってる？

　どうしてフラワだけ。

　俺は、復活後もまったく変化ないのに。

「こうなる前は、彼女、とても強くて。【レベル】もかなり高かったんです」

「【レベル】１に戻されたおかげで、ステータスが激減。そのせいで魂が体に馴染まなくなっているんだろうなあ」

　今まで黙っていた魔法使いが言った。

「【レベル】が下がった原因を取り除く。どうにかして、基本能力値を元の値に戻す。解決策としてはこのくらいだな」

「あの、彼女の【レベル】が下がった原因なんですが。死にかかったんです。奇跡的に蘇生したんですが」

　死にかかったというか、実際に死んだんだけど。

「聞いたことはないが、ありえなくもない」

　治癒師（ヒーラー）が言った。

「だが、そうなると原因を取り除くというのは無理だな」

「【レベル】を上げたらどうだ？」

「この状態でどうやって？」

「弱らせたモンスターの止めを刺させるとかだが。【レベル】が上がるかどうか、微妙だな」

　そんな二人の会話を聞きながら、俺は失望に崩れそうになるのを懸命にこらえた。

◇◇◇

　次の日。

　俺は、フラワを連れてハンズ・グリーンの外に出た。

　街の周辺。

　下草が茂った一帯にやってくる。鞘をつけたままの剣で草を薙ぎながら歩き、ラビットボールを探す。

　ブレン・ブルーで揃えたステータスアップの魔法道具を全部フラワにつけた。

　万一、フラワが襲われても大丈夫なようにね。

　あの頃に比べれば俺もレベルアップしたから、さすがにラビットボールくらいなら簡単に倒せる。

　ラビットボールはすぐに見つかった。

　白い毛玉にウサギの耳。

　さっそく襲い掛かってくる。

　フラワの手を離すと、鞘をつけたままの剣でラビットボールを殴った。

　地面に叩きつけられたラビットボールが、くたっ、と潰れる。

　あっ、強すぎた。

　加減が難しいな。

　あの頃。

　フラワに会ってすぐの頃。

　よくブレン・ブルーの側の草原で、ラビットボールを狩った。

　フラワがラビットボールを弱らせて、俺に止めを刺させてくれて。

　あの頃と逆だ。

「今度はうまくやるから」

　フラワに言うと、またラビットボールを探した。

　しばらく下草を揺らして歩いたら、また見つけた。ラビットボールは本当にたくさんいる。助かるけどね。

　今度は、あの時フラワがやったみたいに、耳をつかんだ。

　よし、捕まえた。

　手の平でポンポンと殴って弱らせる。

　ぐったり、としたラビットボールを、ぼ～、と立っているフラワのところに連れて行く。

　ええと、どうやって倒させればいいんだ。

　ラビットボールは、もうほとんど動かない。ちょっとつついただけでも死にそう。

　フラワの足元に置いてみた。

　ラビットボールがフラワの足に、縋（すが）り付くみたいにくっつく。

　フラワはされるがまま。

　ダメだ。

　俺は、フラワを背中から抱きしめるみたいにしてくっついた。

　ラビットボールを蹴飛ばさせる。

　ラビットボールが、グニャっと潰れた。　

　よし、成功。

「やったね、フラワ」

　フラワに【ＥＸＰ】が入ったかな。俺が倒したようなもんだしなあ。

　首をひねる。

　まあ、この調子で続けてみよう。

　思い直して、またラビットボール探しに戻る。

　今度は中々見つからなかった。おかげで、フラワと離れ過ぎてしまった。

　まずい、と気が付いた時には遅かった。

　フラワがいない。

　さ～、と体の内側が冷える。

　まずい、まずい、フラワ。

　フラワのいた場所に走って戻る。

　どこだ、どこに行った？

　いた。

　地面に倒れてた。

　その上に乗っかっているラビットボール。

　俺は飛びつくと、ラビットボールを投げ捨てた。

「フラワ、フラワ」

　フラワに呼びかける。

　フラワは、ぼんやりとしたまま、空を見ている。怪我は特にしていないようだけど。

　その時、いきなり後頭部を殴られた。

　大きく視界が揺れて。チカチカと頭の奥が光ってるみたいな感じで。

　そのまま、フラワにかぶさるように倒れた。

　背中になにかが乗ってる。柔らかい物。たぶんラビットボール。

　夢中でそいつをつかんで、地面に叩きつける。二度、三度。

　クソっ、頭が痛い。

　吐きそう。

　ラビットボールは動かなくなった。

　息を整える。

　ふと気が付くと、フラワの体の上にかぶさるようになっていた。

　フラワの柔らかい体。首筋に流れる汗。

　心臓の音が、いやに大きく聞こえた。

　半開きになったフラワの唇に誘われて、顔を近づける。

　途中で、はっ、として自分の頬を、思いっきり引っぱたいた。

　なに考えてんだ。

　こんなフラワに、なにしようとしてんだ。

「ごめん、フラワ」

　自分の頭を殴った。

　そうしたら、フラワがよくやっていた、私の馬鹿馬鹿馬鹿、って自分の頭を叩くやつを思いだした。

　すごく面白い顔をして。

　顔を手で覆（おお）った。

　クソっ、泣いてる場合じゃないだろ。

◇

　結局、ハンズ・グリーンには、三日間、滞在した。

　ラビットボール狩り。ただ、冒険者ギルドに死骸を卸（おろ）しに行くようなことはしなかった。

　ギルドカードは共通だけど、偽名を使っているからね。

　ラビットボールを弱らせてフラワに倒させる。

　それを何回も何回も続けた。

　こんな地道で面倒なことをフラワは俺のために、文句も言わずにやってくれたんだ。

　そう思うと、本当にフラワの優しさに頭が下がる。

　三日間で、三十体以上は倒したと思う。

　けど、フラワの様子に変わりはなかった。

　同じ作業を続けていると、だんだん慣れてきて、考え事をするようになる。

　これからどうしようか。

　このままラビットボールを倒してて大丈夫なのか。

　フラワの実家に行ってみよう。

　そんな結論に落ち着いた。

　彼女の祖母なら、なにか治療法を知っているかもしれない。なにしろ異世界から来た人だ。

　聖女様とも親しかったみたいだし。

　ただ、問題がある。

　彼女の実家がどこにあるのか、細かいことがわからない。

　確か、ブラド・オレンジと、ブレン・ブルーの中間あたりだって言ってた。

　一番近い街の名前は……。