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絶対に君を

　フラワの調子が戻らないからといって、いつまでも同じ場所にいるわけにはいかない。

　水も食料も限りがあるんだ。

　生かされた命を、ちゃんと使わないといけない。ロイドさんとベルカーラさんの想いを、無駄にするわけにはいかない。

　フラワは、ぼんやりとしていて、ほとんど動かない。

　ただ、水を口にあてがってやれば飲むし、パンをちぎって口に当ててやれば食べる。

　そんな彼女を立ち上がらせて手を引いて歩く。きちんと歩いてくれた。

　丘を降りて道に戻る。

　とにかく、この国から出よう。

　できるだけ遠くに。

　フラワのことを治せる人を探しながら。

　俺は、歩きながら、たくさんフラワに話しかけた。

　フラワは返事をしてくれない。ただ俺の方を見るだけ。

　言葉は届いていないみたいだった。

　それでも飽きずに話しかけた。

　不安や、悲しさや、寂しさを、胸の中にとどめておけなくて。ただ、聞いて欲しかったんだ。

◇

　ルーベルという街にきた。

　行きにも通り過ぎた小さな街だ。

　途中、荷馬車に乗せてもらったおかげで、すんなりと来ることができた。

　昨日の夜は結局一睡もできなかったから、眠くて仕方がなかった。荷馬車の後ろで揺られている時も、何度も何度も寝てしまった。

　もしものために、ロイドさんから大金を受け取っている。それこそ世界の果てにまで旅をしても足りそうなくらいの額。

「金はいくらあっても困らないからね。勇者の給金だと思ってくれよ」

　そんな風に言って笑うロイドさんの顔が思い浮かぶ。

　もっとたくさん話したかった。いろんなことを教わりたかった。

　今更、そんなことを思っても遅いのにな。

　小さな街だから、宿屋は二軒しかなかった。高そうな宿に泊る。贅沢をしたいわけじゃなくて、ただ、安全が必要だった。

　俺は強くない。旅の間、ベルカーラさんに剣を教わって、レベルアップもしたけど。

　それでも決して強くない。

　だから、気を付けないと。

　フラワがこんな調子だから、別の部屋というわけにはいかなかった。

　できるだけ、側を離れたくない。

　俺がなんとか進んでいけるのも、フラワがいてくれるからだ。

　彼女を失ったら、俺はきっと、もう立てなくなる。そんな気がした。

　食事は部屋に運んでもらった。

　久しぶりの温かい食事。熱いスープが美味しかった。

　フラワが火傷しないように、フウ、フウ、と冷ましてからスプーンを口に運ぶ。

　赤い唇が、ちゅっと吸い込んだ。　

「美味しい？」

　そう聞いても、フラワは答えない。

　椅子に座って、ぼ～、と俺の方を見ているだけ。　

　時間をかけて食事を取ったあとは、お湯を貰ってタオルで体を拭いた。

　部屋の隅で、フラワの視界に入らないようにして。

　フラワはどうしようか。

　できれば綺麗にしてやりたいけど。

　けど、彼女の体を拭いたりしたら、俺がなにかをしでかしてしまいそうで。

　結局、顔や腕、足を服だけにした。

　それでも、彼女の薄オレンジ色の柔らかい肌を拭いていると、なんだかいやらしい気持ちが起こってきて。

　そんな自分が情けなくて仕方なかった。

宿で温かい食事を取り、濡らしたタオルで体の汚れを取ると、どっ、と疲れが出た。

　フラワをベッドに寝かせて、俺も眠りにつく。まだ日は落ちたばかりだけど、眠くて眠くて、どうしようもなかった。

◇

　ルース。

　フラワが俺を呼んでいる。

　元気で明るい声で。

　ああ、フラワ。俺、君にルースって呼ばれるのが、とても好きなんだ。

　自分が価値のあるものだって感じられる。

　俺が俺でいることをに、誇らしさを感じられるんだ。

　ルース。

　目を開けた。

　顔にかかる息。闇の中、見えないけれど、静かな寝息が顔にかかっている。

　すぐ側にあるフラワの顔を撫でた。

　あれ、なんで、ここで寝てるんだ？

　隣のベッドで寝かせたはずなのに。

　夢うつつで、そんなことを思いながらも、彼女の黒髪を指ですく。

　戻ったのかな。治ったのかな。

　そうだ。名前を呼ばれた。

　あれは本当に起こったことだったんじゃないか？

　治ったフラワが、俺を呼んでたんじゃないか？

　体を起こして、窓の方を見る。まだ暗い。

　日が昇る前だ。

　フラワを起こして確認したかったけど、こんな時間に起こすのはかわいそうだ。

　大丈夫、きっと治ってる。

　幸福感でいっぱいになりながら、目を閉じる。

　フラワと話したくて仕方がなかった。

◇

　朝。

　今度は、しっかり日が上った後で。

　カーテン越しに差し込む日差しで、部屋は明るかった。

　フラワの頭が俺の胸に当たっていた。

　たくさん眠ったおかげか、頭はスッキリしていて。

　体に元気が満ち溢れていた。

　体を起こし、そっとフラワの頭を撫でる。

　フラワの寝息が止まり、瞼（まぶた）がピクピクと動いた。

　その目がゆっくりと開く。

　ぼんやりとした目。

　失望が広がっていく。

　まだ寝ぼけているだけだ。

　希望にしがみつきながら、おはよう、と言った。

　フラワが俺を見る。黒い瞳には光が少なく。俺はそこに映っていないような気がした。

　ルースって呼んでいた。

　あれは、夢だったのかな。

　フラワはただ、寝ぼけて俺のベッドに来ただけで。

　失望に心が沈み込んだ。

◇

　身支度を整えていると、少し元気になった。やっぱり、たくさん寝たのが良かったのかもしれない。

　朝食を部屋に持ってきてもらい、フラワに食べさせる。

　そうしながら、やっぱりいろいろ話しかけた。

　これからどうしようか、とか。

　どこに行けばいいのか、とか。

　もちろん返事はなくて。

　それでも言葉にすると、少しずつ考えがまとまっていった。

　フラワを治してくれそうな治癒師（ヒーラー）。この街にいるだろうか？

　いや、この国はできるだけ目立たずに、すぐに出て行きたい。どこから情報が漏れるかわからない。

　今までは、フラワやロイドさんがいろいろと考えて引っ張ってくれた。だけど、今は俺がやらないといけない。決めないといけない。

　フラワを治す。

　魔王に見つからないように隠れる。

　重要なのは、この二つ。

　フラワを治すには治癒師（ヒーラー）の助けがいる。ロベリアンネ神殿は、たぶんどの国にもあると思う。

　ただ、ブレン・ブルーのロベリアンネ神殿のことがある。危険かもしれない。

　だけど、ただの治癒師（ヒーラー）じゃあ、フラワを治せないかもしれない。

　ロイドさんとベルカーラさんの想い。

　フラワの笑顔。

　二つの間で揺れる。

　治癒師（ヒーラー）の上級職に診てもらう。できれば、大きな組織に所属していない人がいい。

　冒険者。

　うん、それがいいかもしれない。

　ガルレムト王国の隣国で、大きな冒険者ギルドがある街。今いる場所はかなり南寄りだから、ルシディア教皇国、クルネド王国、ヴァクテイン王国の三国が候補になる。

　中でも、クルネドが一番、近い。

　だけど、俺のことを知っている相手がいるかもしれない。

　王都でドラゴンと戦ったところを見た人もいるだろうし。

　ヴァクテインのブレン・ブルーでは、俺が勇者だと知っている人はいない。

　ロベリアンネ神殿そのものが吹き飛んでしまったんだから。

　行くならヴァクテインがいいかもしれない。

　俺の故郷も、フラワの故郷もある。だけど、俺を勇者だと知っている人はいない。

　フラワを見た。

　そういえばフラワが俺を実家に招きたいって言ってたっけ。

　うん、ヴァクテインにしよう。

　ここからなら、ヴァクテインの北の大都市ハンズ・グリーンかな。

　そこなら、大きな冒険者ギルドもあるだろうし。

　もし、そこでダメなら、フラワの故郷に行ってみるのもいいかもしれない。フラワの祖母は異世界から呼ばれたって言ってたし、なにか知っているかもしれない。

　行き先が決まると、やる気が出てきた。

　よし、まずはハンズ・グリーンだ。

「絶対治すからな、フラワ」

　俺の手からパンを齧（かじ）っていたフラワが、ぼんやりとした顔で、俺を見ていた。