助けたのはよわよわ戦士でした～ダメダメだけど、彼は強くなるハズなんです！～

はざまで

はっ、と気が付くと、そこは白い世界だった。

　モヤが立ち込め、足元はフワフワとしている。

　ここ、なんだか覚えがある。

　どこだったろう。

　そんなことを考えていたら、すっ、と目の前に光が現れた。

　光は人の形を取った。

　シルエットだけ。色はない。

　だけど、俺にはそれが誰だかわかった。

「ロイドさん。ここ、どこですか？」

「うん、私も確かなことはいえないけど、たぶん、生と死の間の世界じゃないかな」

「生と死の……間」

「君がどうなったのか、私にはわからないんだ。記憶はあるかい？」

　言われて、自分がなにをしていたのか考える。

　フラワを治してもらうために、聖女様に会いに行った。

　フラワはちゃんと治してもらえて。その後、魔王の眷属が現れて。

　そこまで考えてから、パッパッパっと、いくつもの映像が次々と頭に浮かんだ。

　フードをかぶった三つ目の男。

　大きな鎌を構えた骸骨。

　青い肌の巨人。

　そいつらを倒して……。

　いきなり、胸を貫かれて。

　そうだ。俺、攻撃されたんだ。

　死んだ、のか……。

「魔王の眷属と戦って、そいつらは倒したんですけど、不意打ちを喰らって。死んだみたいです」

　話している内に、どんどん記憶がつながっていった。それらを、思いだした順に、ロイドさんに話していく。

「複数の魔王の眷属、か。ひょっとしたら、魔王自ら出向いてきたのかもしれないね。いや、きっと君を殺したのは魔王だったんだろう。魔王の眷属にやすやすやられる君ではないよ」

「フラワは、どうなったんでしょう」

　たまらず言った後に、そんなことをロイドさんが知るわけない、と気づいた。

「たぶん、この世界に来ているよ。ベルも私と一緒に来たからね。まあ、魔王がフラワ君を見逃すとは、ちょっと思えないからなあ」

「そんな、フラワまで……」

　フラワの笑顔が頭に浮かんで泣きそうになった。

「大丈夫だ。もし、ここに来ていたとしても、ベルが追い返すよ。あの日のことは覚えているだろう？　ほら、夕焼けが綺麗な丘の上だった。四人で見た後のことさ」

　言われて、目を閉じた。

　切り立ったような崖の前で、夕日が地平に沈んでいくのを見た。

　世界が燃えるような美しい時間。

　その後、ロイドさんが言ったんだ。

「ここにしよう。人里から離れているし、ルートからも外れている。見つけられるとは思えないからね」

◇

　旅の間、ロイドさんから、何度も言われたことがある。

「勇者は絶対に死んではいけない。勇者が死んだ時点で、人間の勝ちは無くなる。あとは魔王に蹂躙されるだけだ」

「だから、私もベルも、君を守ることをなによりも優先する。いや、君たちを、かな。フラワ君がいなくなった君は、きっと戦う意欲を失くしてしまうだろうからね」

「私もベルも命は捨てる覚悟だ。君たちを生かすためならね」

　あの日、夕焼けを見た後、ロイドさんはその方法を具体的に説明してくれた。

「身代（サクリファイス）り、というスキルがある。とても貴重なスキルでね。使い手は、もう私ともう一人だけかもしれない。ある辺鄙（へんぴ）な村で代々伝えられてきたスキルなんだが、500年前の戦いで勇者の仲間だった者が作った村だと言われていた。勇者を探すために訪れたんだがね」

　ロイドさんが言うには、その村は、500年後に勇者の役に立つスキルを開発し、伝えてきたとのこと。

　前回の勇者ルディアスが魔王と相打ちになったことを、その仲間はとても悲しみ、自分が身代りになれたら、そう思ったんだって。

「長老と後継者のお孫さんだけが持っているスキルだったんだ。それを、私が受けついだ。私たち、『光の矢』にとっては、それこそ喉から手が出るほど欲しいスキルだったよ」

　そして、ロイドさんは、そのスキル、身代（サクリファイス）り、について説明した。

「簡単なスキルだよ。だけど、とても貴重で得難いスキルだ。その名の通り、身代りになるスキルさ。あらかじめ、対象を一人決めておいて、その人物が死んだら、自身の命を使って生き返らせる。代わりにスキル使用者が死ぬ。簡単だろう？」

　死者は、身代（サクリファイス）りの24時間後に、契約をした場所で復活する。一度、身代（サクリファイス）りで復活した者に、同じスキルは使えない。

「ここで、ルース君と身代（サクリファイス）りの契約を結んでおこう」

「それって、俺の代わりに、ロイドさんが死ぬってことですよね。そんなこと……」

　つい、そんな言葉が出た。

「もう何度も言ってきただろう？　君たちは死なせない」

　ロイドさんの目は反論を許さない厳しさがあった。

「ルース……」

　フラワがギュっと手を握った。

　きちんとロイドさんの覚悟を受け入れないといけない、そんな思いが伝わってくる。

「実はベルにもこのスキルを教えてあるんだ。それで、ここまで時間がかかってしまった。フラワ君もベルと契約を結ぶんだ」

　それはフラワにとって意外だったらしく、今度はフラワが慌てた。

「で、でも、別に私、勇者じゃないし。勇者の恋人……癒しのポジションって、代わりはいそうだし。いや、言ってて腹が立つけど」

「ルースにはフラワがいないとダメ。君たちは二人でセットなんだから」

　ベルカーラさんが言った。

「でも、でも、だって……」

　フラワの気持ちはよくわかる。

　重いんだ。いきなり、自分が代わりに死ぬって言われても、重すぎて。受け止めきれない。

　いきなり、ズシって荷物を渡された感じで。

「このスキルが優れている点はね。即座に、死んだ場所で、死体が元に戻って復活するんじゃないということさ。24時間後に、契約した場所で、しかも、肉体は契約した状態のまま、要するに今、この時のままの状態で、再構築、新たに産まれる。これから先、何年も死ぬことがなく、年をとったとしても、今のこの体で、新たに産まれるんだ。つまり、死体は残るわけだ。これなら、どんな状況でも確実に魔王を欺（あざむ）くことができるだろう」

　万一、俺たちが死んで、スキルで復活した後は、誰にも勇者が生きているということを知られてはならない。

　ロイドさんはそう言った。魔王がはっきりと姿を現す時まで、隠れ続け、チャンスを窺（うかが）うこと。

　俺もフラワも断れなかった。

　ロイドさんとベルカーラさんの覚悟を、受け入れるしかなかったんだ。

「まあ、つまり死ななければいいってことですよね。頑張ろうね、ルース」

　フラワは明るく笑って言った。

　俺はフラワみたいに笑えなかった。

　顔が引きつってたと思う。

　勇者の本当の重みを実感したのは、この時だったかもしれない。

　太陽が完全に沈み、暗くなったところで、身代（サクリファイス）りの契約をした。

　俺とフラワが、それぞれロイドさんとベルカーラさんの左胸に手を当てて、二人が俺たちのその手に手を重ねた。

「身代契約（サクリファイスプロミス）」

　ロイドさんとベルカーラさんの声が重なる。

　二人の左胸に当てた手が白く輝いて。その輝きは腕を上って、俺たちの心臓にいきついて、最後に大きく光った。

「これで大丈夫だ。以後、二人とも軽挙は謹んで、命を大事にね」

　ロイドさんは言って笑った。

◇

「思いだしたかい？」

　光のシルエットのロイドさんが言った。

「はい。すみません、俺……」

　なんと謝っていいのか分からなかった。俺が失敗したせいで、ロイドさんは死ぬことになったんだから。

「言っただろう。覚悟の上さ。私たちに申し訳なく思うのなら、このチャンスを無駄にしないでくれ。勇者を倒しても、魔王がすぐに世に現れるかわからない。ひょっとしたら何十年後かもしれない。時期を待つんだ。そして、どれだけ、世界が魔王に蹂躙されようと、隠れて、待ち続けろ。魔王と確実に戦えるタイミングを待ち続けるんだ」

「はい」

　ロイドさんの言葉を胸に深く刻んだ。

「フラワ君と何事も相談して決めなさい。彼女はとても賢い人だ。君を勝利に導いてくれるだろう」

「はい」

「泣くなよ。満足しているんだ。最高の勇者に巡り合えて、その役に立てたんだからな。フラワ君と仲良くやれよ」

　ロイドさんが肩を強く叩いた。

「俺、必ず、魔王を倒します。絶対に……」

「ああ、頼む」

　言うと、ロイドさんは背中を向けて、歩いていった。

　その体が、ぼんやりとして、あやふやになっていく。

　ふいに、ロイドさんのシルエットの隣に、人がいることに気づいた。

　女性だ。長い髪が揺れている。

　すぐに誰か分かった。ベルカーラさんだ。

　ベルカーラさんは一度、俺の方を振り返ると、手を振った。

　ロイドさんとベルカーラさんは、二人で寄り添って歩いていった。その姿はいつの間にかかき消えて、白い世界に溶けてしまった。

◇

　目を開けると、満点の星空だった。

　しばらく、動かずにそれを眺めていた。

　背中が痛い。ゴツゴツとした岩の上に寝ているみたいだ。

　そうだ、フラワ。

　体を起こす。

　暗くて、周りが見えない。

「照明（ライト）」

　唱えると人差し指に光が灯った。

　旅の間、ロイドさんから教えてもらったスキル。【ＳＰ】が少ない俺でも使える便利なスキルだ。

　すぐ側にフラワが寝ていた。

　飛びつくようにフラワの側にしゃがんで。彼女が静かに寝息を立てていることを確認して、ホッとした。

　ロイドさんとベルカーラさんを犠牲にしてしまったことが、辛くて、その痛みを分かち合いたかった。

　優しく呼びかける。

　何度も呼びかけていると、ゆっくりとフラワの瞼（まぶた）が開いた。

　ぼんやりとしていて、まるで俺が目に入っていないみたいだった。

　ひょっとしたら、俺も目覚めたばかりは、こんなだったのかもしれない。

「フラワ、大丈夫？」

　フラワが俺を見る。

　なんだ？　なにか変だ。

　俺を見ているのに、俺を見ていないような。

　目には、なんというか、光が無くて。

　黒い瞳が、本当に真っ黒で。

「フラワ？」

　声は聞こえているはずなのに、名前を呼ばれているってわからないみたいだった。

「フラワ、俺がわからないのかい？」

　フラワはぼんやりと俺を見ていた。

　ずっと……。

◇

　夜が明けても、フラワの様子は変わらなかった。

　ぼんやりとしていて、なにも見ていないようで。ほかになにもしない。

　呼べば、こちらを見るけど、それだけだった。

　収納袋から水や食料を出して、食事を取った。フラワは、コップを渡しても飲もうとしなかった。

　時間が経てば経つほど、心に冷たい恐怖が広がっていって。

　それを振り払うように、フラワを抱きしめた。

　腐敗呪（ロットカース）を受けていた時の冷たい体。それに比べたら、ちゃんと熱を持っている。

　それなのに、あの時よりも、ずっと冷たく感じた。

　治癒師（ヒーラー）に見てもらうべきかもしれない。

　教皇様に見てもらえば簡単に解決するかもしれない。

　頭に浮かんだ、そんな考えをすぐに否定する。

　ダメだ。ロイドさんの言葉を忘れたのか？

　ロイドさんとベルカーラさんが命を捨てて、作ってくれたチャンスを壊すのか？

　魔王に俺が生きてることを知られてはダメなんだ。

　誰にも勇者が生きてるって知られてはダメなんだ。

　どこかに身を隠して時を待つんだ。

　魔王と戦える時を。

　自分が死ぬ直前のことを思いだす。

　心臓を貫いた手。一瞬だけだけど、俺は相手の顔を見た。同い年くらいの少年。綺麗な顔をしてた。

　あの顔を忘れないように。

　一日に何度も思い出して、記憶に刻み付けるんだ。