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二人の覚悟

　上空で勇者を観察していた魔王ラウエルは、顎に手を当てた。

　クロノスの街は、大量に出現したモンスターに蹂躙されている。

　モンスターで埋め尽くされた街を、二組の男女が、それぞれ別方向へと高速で移動している。

　ひとつは、『光の矢』の戦士二人。勇者の護衛を務めていた二人だ。

　人間にしては相当に腕が立つ方で、モンスターを蹴散らしながら進んでいる。

　もうひとつは、勇者を背負った少女。

　スキル心手（マインドハンド）を使って、モンスターを吹き飛ばしながら、高速で走っている。

　人間ではありえないステータス。

　眷属たちと同程度の数値だ。

　シュペルシュペラスとの戦いで彼女の力を見た魔王ラウエルは、一瞬、勇者が二人いるのかと思ったほどだ。

　ベルゼベルズから腐敗呪（ロットカース）を受けた少女。規格外のステータスだとは聞いていたが、これほどまでとは思わなかった。

　ルシディア神がなにか細工をしたのだろうが、その意図が分からなかった。

　強いとはいっても、回を重ねて強力になった自分には手も足も出ない。勇者の露払いをさせるつもりか？

「勇者は眠ったままか。なるほど」

　魔王ラウエルはつぶやいた。

　勇者の力を発揮した後は眠りにつく。その制約があるからこそ、今回の勇者は歴代、最強のステータスを誇るのだろう。

　問題はいつ、目を覚ますか、だ。

　命の危機に陥った時。あるいは魔王の眷属を感知した時。

　一定時間、絶対に目を覚まさない、というならば楽なのだが、そう簡単にはいかないだろう。

「ドロンカロス」

　魔王ラウエルの声に、湖で指示を待っていたドロンカロスが動いた。

　閃光が起こり、その存在が消える。

　転移した先は、山道。

　今まさに、ルースを背負ったフラワが駆け上ってきた道の先だ。

　フラワは突如現れた気配に、急停止した。

　見えない敵がいる。

　それも強い。

「隠れてないで出てきたら？　気配で丸わかりなんですけど」

　気配が動いた。

　なにかが空気を切り裂いて、高速で飛んでくる。

　フラワはそれを心手（マインドハンド）で弾いた。

　攻撃は防げたが、心手（マインドハンド）は消滅した。

　でも、まだ99本残ってるんだから。

　フラワは見えない気配に向かって、心手（マインドハンド）でラッシュをかけた。

　拳を握った99本の手が、気配を殴りつける。

　だが、心手（マインドハンド）の拳が届く前に、ふっと気配が消えた。

　次の瞬間、フラワは胸から腹にかけて、痛みを覚えた。

　体の前面がスプーンでえぐられたように、削れている。

　私の防御力800万なのに。

　フラワは、中級治癒（ミドルヒール）をかけながら、心手（マインドハンド）をバタバタと振り回した。

　敵を近づけさせないためだが、治した側から、今度は左腿（ひだりもも）を削られた。

　気配もなく、見えない攻撃。

　しかも防御力を無視したようなダメージ。

　空間をコントロールすることに長けた、ドロンカロスならではの攻撃だった。

　フラワは自身を治すのを諦め、地面に心手（マインドハンド）を叩きつけた。土が舞い上がり、地面が大きくへこむ。

　同時に高く跳んだ。

「甘い」

　すぐ側で声がした。

　次の瞬間、フラワは、自分の体が上下二つに割れる感覚を味わった。

　ダメ、ルースまで届いちゃう。

　黄色い光が視界を覆（おお）った。

　削り、ちぎれたはずの体は、傷ひとつついていなかった。

　地上に向かって落下していくはずなのに、ピタリと宙で静止していた。

　背負っていたはずの恋人が、フラワを守るように立っていた。

「ルース」

　ルースの放つ黄金の光によって、ドロンカロスは、その姿を現していた。

　ボロボロのローブをまとった、紫色の肌の老人。両目は閉じ、代わりに額に三つ目の目がある。

「フラワを傷つけたな」

　ルースが叫び、剣を抜いた。

　高速の斬撃。

　空に黄金の一本線が引かれ、ドロンカロスは真っ二つに割れた。

　黒い塵となって消えていく。

◇

　魔王ラウエルは笑みを浮かべた。

　勇者が再び力を振るいドロンカロスを倒した時、彼のステータスは大幅に下がっていた。

　シュペルシュペラスと戦った時の三分の一以下。今ならば軽く倒せるだろう。

　それでも魔王ラウエルは、まだ仕掛けない。次なる配下を呼んだ。

「ゾーラシオ。次はお前が、削れ」

「はい。陛下」

　宙にマントを羽織った骸骨が現れた。

　手には大鎌を持っている。　

　骸骨はマントをなびかせ、ルースと少女の元へと向かって飛んでいった。

◇

　フラワはルースとともに宙を走った。

　ルースはまだ黄金の光を放っている。

「ルース、大丈夫？　眠らなくていいの？」

「まだ敵がいるかもしれない」

　手をつないで走る二人は、徐々に地上へと降りていく。それにつれてルースの光も弱くなっていった。

　やがて地に足がつく。

「まだ、眠れない」

　ルースが声を振り絞る。

「大丈夫だよ、ルース。私、なんとか、逃げきってみせるから」

　フラワは笑顔で言った。

　ルースは唇をかみしめ、吸い込まれるような眠気に耐える。だが、それにも限界があった。

　フラワの手を握って走っていたルースの足が止まった。首がカクンと落ちて、そのまま体も崩れる。

　フラワはルースを背負うと走った。

　ルースは、もう二度も覚醒している。

　きっと無理をしているのだ。

　これ以上、無理をさせたら、死んでしまうかもしれない。

　山道を走る。

　木々の間を駆け抜け、岸壁を駆け上がり、谷を飛び越える。

　もう、クロノスからずいぶんと離れただろう。

　ロイドとベルカーラのことが気にかかる。

　二人は死ぬ気だ。ルースのために。

　ロイドやベルカーラと語らった日々がよみがえる。ともすれば、足を止めて振り返りたくなった。

　聖女のことも気がかりだ。彼女がもう間もなく息を引き取ることはわかっていた。

　せめて看取ってあげたかった。

　祖母の代わりに。

　フラワはクロノスに戻りたくなる気持ちを振り切った。

　ルースの寝息を首筋に感じる。

「すべてを守り切ろうと思ってはダメ。自分にとって大切なものを守りなさい」

　ベルカーラが言った言葉。

　フラワはさらにスピードを上げた。

◇

　魔王ラウエルはクロノス上空から移動している。勇者を追いかけているのだ。

　クロノスの街は、大量の降下したモンスターにより、さんさんたる有様になっている。

『光の矢』の戦士二人は、勇者とは別方向に移動し、今や、魔王ラウエルの探知外へと出てしまった。

　囮にしてはお粗末なものである。

　魔王ラウエルは二人の戦士に興味がなく、追っ手も差し向けなかった。

　すでに前回から持ち越した眷属は二体になっている。確実に勝利を収めるために、その二体も使い捨てるつもりである。

「ゾーラシオ、やれ」

　魔王ラウエルは言った。

　返事の代わりに、眼下の山が瞬時に赤く染まった。

　炎。山全体が燃え上がった。

◇

　魔王ラウエルの眷属、炎のゾーラシオは、紅蓮に燃える木々の中に立っていた。

　マントを羽織り、大鎌を構えた骸骨。

　髑髏の中の空虚な眼下に、赤い光が灯っており、対峙する少女を見つめている。

「勇者は起きぬか？」

　ゾーラシオは言った。

　外見とは裏腹に、はっきりとした肉声だった。

「さっき眠ったばかりだからね」

　フラワは言った。

「ならば、無理にでも起こすまでだ」

　ゾーラシオが言って、大鎌を振った。

　炎が割れる。木々が割れる。

　虚空を斬ったその斬撃は、半径百メートルほどの木々を一斉に刈り取った。

　フラワはそれを受けきった。

　先ほど戦った眷属の、削り取る攻撃とは違い、純粋な物理攻撃。それはフラワの防御力を突破しきるほどの威力はなかった。

「なるほど。強い」

「これでも、勇者の恋人なんで」

　フラワは、えっへん、と胸を張った。

　内心では、防げて良かった、とホッとしている。

　ていうか、攻撃範囲広すぎだよ。

「では、これはどうかね」

　ゾーラシオが左手を天に掲げた。その手の平の上に黒い球体が現れる。

　炎の光を吸い込むような漆黒。

　フラワは直感で危機を感知した。

　飛んでくる黒い球体を大きく跳んでかわす。

　黒い球体が爆発した。

　もし、魔王ラウエルのように彼らの戦いを俯瞰（ふかん）する者がいたら、赤く染まった山の一部が、黒く変色したかのように見えただろう。まるでそこだけ大量のインクをぶちまけたかのように。

　大きく跳んでその場から離脱したフラワだったが、黒く染まった足元の一帯を見て、このまま着地するのは危険だと感じた。

　心手（マインドハンド）で、自分とルースの体を繭のように包み込む。そのまま地面に叩きつけられ、ボールのように跳ねて、ゴロゴロと転がる。

　外側の心手（マインドハンド）が、朽ちていくのを感じた。周辺感知（ペリフェラルパーセプション）では、木々のエネルギーを吸い取られて枯れていく様を感知した。

　攻撃範囲外に逃れたフラワは、心手（マインドハンド）の繭を開いた。

　炎に包まれていた景色が、一変していた。

　黒く枯れて朽ち果てた木々。土すら黒く変色している。

　その中に立っていた骸骨が笑う。

「よくかわした。勇者の恋人」

「ファンタジー世界なら、環境破壊で大問題よ」

　フラワの言葉に首をかしげるゾーラシオ。

「今度はこっちの番よ。骸骨さん」

　フラワは、ゾーラシオに向かって、矢のように一直線に跳んだ。

　片手を前にかざす。その手の平から白い光の柱が伸びる。光槍（ライトランス）のスキル。

　だが、それは途中で直角に曲がった。上に伸び、そこからさらに曲がってゾーラシオに向かう。

「器用なことをする」

　感心するゾーラシオ。

　片手で宙を薙（な）ぐ。半透明の壁が現れた。攻撃を反射する防壁。

　フラワの光槍（ライトランス）が防壁にぶつかる。その直前に弾けた。光の爆発。

　強烈な閃光が、世界を白い光に包み込む。

　フラワは全力で走った。

　ゾーラシオを迂回し、その場を離脱。黒枯れた一帯を抜け、炎の中に飛び込む。

　だが、その前に巨人が立ち塞がる。

　青い光沢のある肌。額から二本の角が生えている。その巨体は５メートルを越えるだろう。

　魔王の眷属最後の一体、ルファスである。

　ルファスは燃え上がる木々を、手にした大剣の大振りで吹き飛ばした。

　その斬撃がフラワを襲う。

　フラワはそれを身をかがめてかわした。

　風圧だけで、周囲の土が吹き飛んだ。

「次から次へと、なによ」

　フラワは跳ぶと、ルファスの顔を心手（マインドハンド）で殴った。

　ルファスの巨体が吹っ飛んで木々をなぎ倒す。

　そこへ今度は背後からゾーラシオが迫（せま）ってきた。

　大鎌を構えながら宙を滑るように飛んでくる。

　フラワは心手（マインドハンド）を伸ばしてゾーラシオを殴る。

　ゾーラシオはそれを大鎌で切り裂き、さらにスピードを上げて迫（せま）る。

　その間にもルファスが大剣を振り回し、フラワを追い込む。

　フラワは両手でルファスの大剣を受け止めた。

　体が大きく地面にめり込み、周囲にクレータが広がる。

　背後からゾーラシオの大鎌の斬撃が襲う。

　それにはフラワも対応しきれず、背中のルースを大鎌の斬撃にさらすことになった。

　だが、それが命の危機を察したルースを起こすことになった。

　目を覚ましたルースは、フラワを守るように防御の結界を張った。

　半透明の黄金の膜が周囲に広がり、ゾーラシオの鎌を弾く。

　さらにはルファスの大剣が宙に溶ける。

　ルファス、ゾーラシオともに距離をおいて、フラワの背から降りるルースを見る。

　ルースの目にはゾーラシオとルファス、それぞれの名前が見えている。

　どちらも魔王の眷属だ。

「ようやくお目覚めか、勇者よ」

　ゾーラシオが言った。

「女の背でよく眠れたかね」

　ルースは無言でゾーラシオに向けて剣を振った。

　その刃をゾーラシオが受け止める。

　フラワも動いた。

　ルファスの懐に飛び込むと、スキル流星群拳（メテオシャワーパンチ）を振るう。

　人食いネズミで使った時とはステータスが違う。

　フラワの両腕はそのあまりの速さのために消え、金属光沢のある青黒い肌にめり込んだ無数の拳の跡だけが残る。

　ルファスは再び吹っ飛んだ。

　今度はすぐに起き上がれずに、膝をついたまま着地するフラワを見る。

　一方、ルースもゾーラシオを圧倒していた。

　三回目の覚醒。ステータスはシュペルシュペラスの時に比べ、二十分の一以下にまで下がっている。

　それでも強い。

　燃え盛る木々の間を光の軌跡だけを残して、高速で移動し、剣を振るう。

　ゾーラシオはそれを大鎌で受けながら逃げるが、完全には防ぎきれない。

　空から光線が落ちるように、高速で上方から落ちてきたルース。大上段に構えた剣を振り下ろす。

　ゾーラシオはそれを鎌で受けようとするが、受けきれない。

　骸骨の体は二つに割れる。

　勇者の斬撃の威力はそれだけにとどまらず、ゾーラシオの後方の地面まで、一直線に割った。

　ルースはすぐにフラワの元へ戻った。

　ちょうどルファスが立ち上がったところだった。

　大剣を、ブン、ブン、と大振りしてフラワに迫（せま）る。大振りとはいえ速い。

　それによって巻き起こる風と、風圧によって砕かれた木々や岩。

　ルースは跳んで一気にルファスとの間合いを詰めると、一振りで大剣を割り、もう一振りで、その巨体を斜めに割った。

　地に降りるルース。

　ルファスの体が斜めにズレて、落ちる。

　剣を収めフラワを振り返った。

　音もなく。

　ルースの左胸に手が生えた。

　少年の手。

　ルースの体内を貫き、真っ赤に染まった貫手（ぬきて）。

　ルースは、なにが起こったのか理解できなかった。

　心臓を貫いて飛びだした手を見る。振り返る前に、その体は青い炎に包まれた。

「ルース」

　フラワが飛びつく。同時に中級治癒（ミドルヒール）をかける。

　青い炎に包まれたルースの頭部と、フラワの頭部が同時に飛んだ。

　二つの頭はクルクルと回転し、地に落ちると、そのまま転がった。

　青い炎はルースの体からフラワの体へ移り、燃やしていく。

　やがて、少年と少女の首のない体は、灰も残さずに消えた。

　そこにはただ、ルースと同じ年頃の少年が立っていた。

　魔王ラウエルだ。魔王は姿を消し、気配を隠して、ルファスの背後で勇者の隙をうかがっていた。必殺の一撃を撃ち込むために、最後の眷属をも捨て駒として使ったのだ。

　魔王ラウエルは転がるルースの頭に近づくと、無造作にそれを踏みつぶした。

「余の勝ちだな。勇者よ」

◇

　ロイドが足を止めた。

　隣を走っていたベルカーラも足を止める。

　ルースとフラワが逃げた方角と逆方向の山道。こちらに追っ手はなかった。二人は、クロノスから大きく離れることができていた。

　ロイドは無言でベルカーラを見た。

　ベルカーラがうなずく。

　時がきたのだ。

　ロイドはベルカーラの頬に手をやった。

　ベルカーラがその手に手を重ねる。

　ロイドの視界には、彼女の顔に重なるようにウインドウが浮かんでいた。ベルカーラにも同じものが見えているだろう。

――――――

スキル、身代（サクリファイス）りの対象が死亡しました。

スキル、身代（サクリファイス）りを使用しますか？

――――――

　はい、と、いいえの選択肢がある。

　二人は唇を重ねた。

　その体が淡い光に包まれて、溶けるように消えていく。

　やがて、彼らはなにも残さずに消えてしまった。