44/58

戦い

　シュペルシュペラスを倒した後、ルースはいつも通り、眠りに落ちた。

　フラワが彼を抱き上げる。

　シュペルシュペラスが暴れたおかげで、建物はボロボロになっていた。今にも崩れ出しそうだ。

　幸い中にいた者たちは少なかったようで、ロイドが無事に逃がしてくれていた。

　ルースを背負ったフラワとベルカーラも、外へと出る。

　ロイドが、くたりと木の幹に上体を預ける聖女アーナの側に、しゃがみ込んでいた。

　その周囲に人が集まっている。

　嫌な予感がしたフラワは、走って聖女の元へといった。

「ロイドさん、聖女様は……」

「大丈夫だ」とは言ったもの、ロイドも聖女アーナが長くないこと知っていた。

　やはりフラワに、魂手入（ソウルケア）をしたのが、効いたのだろう。

　聖女の息は絶え絶えで、もはやその目は何も見ていないようだった。

　聖女アーナが空へと手を伸ばした。

　なにかを訴えかけるように口を動かす。

　ロイドが顔を上げた。周囲を見回す。

　フラワだけが、その理由に気づいた。

「ベル、モンスターだ。囲まれている」

　ベルカーラが驚いてロイドを見る。

「でも、ここは湖の上……」

「水上にいきなり現れたんだよ。四体。でかいやつだ。私が対応する。フラワ君とベルは……」

　ロイドの言葉は最後まで続かなかった。

　神殿の屋根の上からモンスターの一部が見えたのだ。

　広げた赤い翼。長い首。トカゲのような頭部。

　ドラゴンだ。

　以前、クラウディオで戦った魔王の眷属に比べれば、小ぶりだが、それでも全長は十メートル近くあるだろう。

「私、ルースと一緒に行きます。きっと狙いは私たちです」

　言うと、フラワは返事も聞かずに、動いた。

　ルースを背負ったまま大きく、高く跳んだ。神殿の屋根に飛び乗る。

　ドラゴンがフラワを睨（にら）む。

　口を開き、炎を吐いた。

　フラワは心手（マインドハンド）を束ね、前面に盾を作った。炎がフラワを裂けて広がる。

　フラワはそのまま神殿の上を走ると、赤ドラゴンに向かって突撃した。

「【ＳＰ】2000万舐めんな」

　片手をドラゴンに向けてかざす。

　白い光がほとばしり、柱となってドラゴンを撃ち抜いた。

　光槍（ライトランス）。

　旅の間にロイドから教わったスキルのひとつだ。

　光系のスキルは、治癒師（ヒーラー）のフラワと相性が良く、比較的に簡単に覚えられた。

　威力は現状能力値のスキル力に依存する。　

　常時発動している周辺感知（ペリフェラルパーセプション）は、地上へと落ちていく赤ドラゴンの他に、三方向から三体のドラゴンが迫（せま）ってきていることも、感知している。

　やはり、狙いはフラワの背負うルースのようで、地上の聖女アーナを無視して、フラワの方へ向かってくる。

　フラワは、神殿の屋根から助走をつけて跳んだ。石造りの屋根が崩れるほどの強さで踏切った。

　湖の上空を大きく跳んで、そのまま湖畔に着地する。

　ロイドが一体を倒したのか、ドラゴンは二体になっていた。低空飛行し、湖の水面をかするように飛んでくる。

「ルース、ちょっと降りててね」

　眠ったままのルースを砂の上に寝かせる。

　フラワは安らかな恋人の寝顔から、接近するドラゴンに視線を移した。

　青、それに緑。

　大きさも姿形も赤ドラゴンと同じようだ。長い首に尻尾。全身の鱗。

　フラワは、両手を前にかざした。手の平が輝き、二本の光の柱を打ち出す。

　緑ドラゴンは光槍（ライトランス）に体を撃ち抜かれ死んだが、青ドラゴンはかろうじて避けた。

　そのままフラワに接近する。

　フラワは跳んだ。

　矢のように飛んで青ドラゴンに接近すると、その横っ面を拳で殴った。

　青ドラゴンの頭部が破裂。

　フラワは、落下するその巨体を蹴って、湖畔に戻った。

　ルースをまた背負う。

　そんなフラワを観察する者があった。

　一人は魔王。はるか上空から戦うフラワと、ルースを観察していた。

　もうひとつは、魔王の眷属ドロンカロス。

　その姿は不可視。湖の上を歩きながら、フラワを観察し続ける。

　ドラゴンは、ドロンカロスが隷属（スレイブ）のスキルにより従え、異次元収納（アナザーディメイションストレージ）に閉じ込めておいたものだ。

　ドロンカロスは、魔王より、モンスターの手駒を揃えるように命じられていた。異次元収納（アナザーディメイションストレージ）には、10万を越すモンスターを閉じ込めてある。

　どれも、そこそこに強力なモンスターだ。

　それを一斉に解き放った。

　クロノスの街に蓋をするように、黒い円が空に広がった。

　そこから魔物の大群が、落ちてくる。

　広範囲感知（ワイドレンジパーセプション）で、落ちてくるモンスターの数を把握したロイドは、即座に決断した。

「ベル、たぶん、ここであれをやることになると思う」

　ロイドの言葉に、ベルカーラは微笑んだ。

「わかった。一緒に死のう」

「すまない」

　沈痛な顔のロイド。

　ベルカーラは首を振った。

「言ったでしょう。別の誰かと生きるより、あなたと死にたいって」

　ロイドは聖女アーナに目を移した。

　その周囲にいる神官たち。

　彼らを見捨てていくことになる。

　それでも、優先するべきは勇者だ。

　ロイドはベルカーラの手を取ると、転移（ワープ）のスキルを使った。

　閃光とともに二人の姿は消えた。

◇

　ルースを背負い、湖に浮かぶ神殿と空から次々と落ちてくるモンスターを見ていたフラワは、すぐ側に気配を感じた。

　強い光とともに、ロイドとベルカーラが姿を現す。

「フラワ君。逃げるぞ。私たちは監視されている」

「でも、聖女様は？」

「守る余裕はない」

　モンスターの大群だけなら、一塊となって戦い続ければ聖女を守ることは可能かもしれない。

　だが、問題は、敵がモンスターを発生させたこと。その相手の狙いは勇者であることだ。

　聖女もクロノスの街も見捨ててでも、勇者は逃がさなくてはならない。

「分かった。どっちに行くの？」

「別行動だ。意味はわかるね」

　フラワは唇を噛んだ。

　ロイドに、窮地に陥った際の作戦の指示を受けてある。

　旅の途上。四人で話し合った。

　もし、魔王に追い詰められ、窮地に陥ったら。

　ロイドとベルカーラが犠牲になり、ルースとフラワを逃がす。

　無事に逃げたら二人は身を隠す。

「いいかい。魔王が世の中に姿を見せるまでは、隠れ続けるんだ。どれほど、犠牲を出しても」

　魔王にとって、勇者は自分を倒しうる唯一の存在。情報を集め、攻略法を探すだろう。

　ロイドは、もし自分たちが追い詰められるとしたら、それはもはや、自分たちの行動が敵側に筒抜けになっている状況だろうと言った。

　教皇を始め、誰も信用できない状況であると。

「隠れ、潜み、魔王に接近し、確実に倒す。それしかない」