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マンガを描いてる人ですか

　翌日。

　フラワ、ルース、ロイド、ベルカーラの四人は、湖の小島にあるルシディア神殿へと向かった。

　小舟にユラユラと揺られ、湖を渡る。

　フラワもルースも、生まれてこの方、舟になど乗ったことがなかったので、大はしゃぎだった。

　ロイドとベルカーラは、そんな二人を微笑ましく眺めていた。

　神殿は酷く古めかしく、風雨により、劣化していた。

「勇者と魔王の戦いの後に、建てられたものですからね。500年近くの歴史があります」

　櫂（かい）で立ったまま舵取りする船頭が、言った。

　小舟は、十人ほど乗れる楕円形のもので、底に推進させる魔法道具が取り付けてある。ただ、湖には流れがあり、基本的にはその流れを使って行き来している。

　船着き場に舟が止まる。

　ルースが先に降りて、フラワの手を取る。

　フラワが、キャッ、怖い、とあざとく言って、勢い良くルースに抱き着いた。

「聖女様は、ルシディア教では敬われている存在だ。くれぐれも礼儀正しくね」

　ロイドが言った。

「聖女様の代わりはいないんだから」

「分かってますよ。何回目ですか。私、基本、つつましやかな乙女ですよ。デリカシーもあれば、空気だって読めますよ」

　フラワが口を尖らせた。これでもか、と尖っている。

　それにルースが、笑いの発作を誘われ、ムズムズとなる。

「それに、マンガを生み出した方ですよ。超尊敬ですよ。リスペクトですよ」

　目をキラキラさせる。

　本当に大丈夫かな、とロイドは不安に思ったが、それ以上は言わなかった。

　ルシディア神殿に至るまでは、長い幅広の階段があった。何人かの女性神官が階段を掃いている。

「私も、神殿入りしたら、あんな感じなのかなあ」と、フラワはつぶやいた。

　もしも、ルースがルシディアナで修行することになったら、フラワも一緒に行くつもりである。神官として働くことになるかもしれない。

　母と祖母に、みっちりと仕込まれてきたおかげで、家事全般は一通りできる。順応性も高い方だと自負している。

　なにより、ルースと一緒なら、どこでも幸せであることは間違いない。

　階段を上り切ると、石畳の広場があった。そこで数名の神官が、メイスを振って鍛錬をしている。

　広場の奥には、また幅広の階段があり、その上に神殿がある。ルシディアナの大神殿に比べれば、小ぢんまりとしている。

　それどころか、ブレン・ブルーのロベリアンネ神殿より小さいかもしれない。

　神殿に入り、聖堂に飾られた眷属６神を従えたルシディア神の像の前で、ひざまづいて祈る。

　その後、神殿の裏に抜けて、四角い建物へ向かう。

　その途上の渡り廊下に、勇者の像が立っていた。

　勇者ルディアスだ。

　剣を掲げ、左手で盾を支えている。

　鎧にマント。騎士というには、やや軽装といういでたちである。

「ルースの方が断然かっこいい」とフラワが言って、ルースの顔を赤らめさせた。

　建物玄関口に受付があり、そこでロイドが神官の女性と二言三言。神官女性がうなずいて、一行を案内する。

「長く話すことは難しいそうだ」

「魂手入（ソウルケア）は可能なんでしょうか？」

　ルースが不安になって言った。

「難しいようなら、一時的にスキルを貸与（たいよ）してもらい、私が使うよ」

「そんなスキルも持ってるんですね」

　ルースが感心する。

「色々と裏で動いているとね、できることが多くなっていくものさ。おかげで、ベルには寂しい思いをさせたよ」

　ロイドが視線を後ろに向ける。

　フラワと並んで歩いているベルカーラと、目が合う。ベルカーラが笑みを浮かべた。

　大丈夫よ。そう言っているような笑み。

　案内された一室は、大きな窓がある日当たりの良い部屋だった。ベッドで上体を起こした高齢の女性が、入ってきた一行に向かって微笑んだ。

「こんなかっこうで申し訳ありません」

　案内した女性が部屋を出ていく。

「あなたも」

　高齢の女性に言われ、傍（かたわ）らで介添えをしていた女性が、躊躇（ためら）ったあとに出ていった。

　部屋にはベッドの高齢の女性と、ルースたちだけとなった。

「私が、聖女アーナです。勇者様」

　高齢の女性が言った。

「ルーシフォス・バックネットです。その、勇者です。五歳の時にルシディア様から勇者だと言われました」

　ルースが言った。

「ルシディア様にお会いになられたのですね。私もですよ。50年ほど前に、祈りを捧げていると、ルシディア様の御許（みもと）へ誘（いざな）われたのです。そこで、まもなく魔王が復活することを告げられました。私はルシディア教皇国の教皇様と協力して、魔王に抗（あらが）うための方法を模索しました」

　聖女アーナが、チラリとフラワを見た。

「ルシディア様はおっしゃられました。勇者と魔王の戦いは、約500年周期で行われていること。魔王は勇者と違い、同一の存在であるため、記憶を保持し続けること。そのため、回を重ねるごとに勇者が負けることが多くなっていること。前回の戦いでは、辛くも勇者が勝ったものの、人間側の損害は大きかったこと。勝利するためには、勇者が大人になるまで、その存在を隠すかが重要であるだろうこと」

　そこで聖女アーナが激しく咳き込んだ。

　慌てて近づこうとするベルカーラを、聖女は手で制した。

「ありがとう、大丈夫です。どうやら、私は、結果を見ることはできそうもありません。ですが、こうして勇者様とお会いすることができた。満足です」

　ルースは、聖女の衰弱した様子を見て、ためらったが、それでも口を開いた。

「実は聖女様にお願いがあって来たんです。あの、こちらのフラワは、俺の大切な人で。魔王の眷属と戦った時に、体が腐る呪いを受けてしまって。教皇様に完全回復（フルリカバリー）をしてもらったんですけど、それじゃあ治らなくて。教皇様は聖女様の魂手入（ソウルケア）なら治せるかもしれないと……」

「わかりました」

　聖女アーナはフラワに微笑みを向ける。

「こちらへいらっしゃい」

「あっ、私、別に急いでないんで、いつでもいいですよ。聖女様がもっと元気な時で、全然、構わないですよ」

　聖女アーナがクスクスと笑った。それから懐かしそうな眼差しで、フラワを見る。

「優しい子ですね。さすがは、マミ・ヤマシロのお孫さんね」

「お祖母ちゃんを知ってるんですか？」

　フラワは飛びつくように、ベッドに近づいた。

「一目見てわかりましたよ。初めて会った時の彼女とそっくりだもの」

「じゃあ、うちにあったマンガは、やっぱり聖女様が描いたものなんですね」

「……マンガ。そうですか、マミはうまくやれたんですね」

　聖女アーナは嬉しそうに、何度もうなずいた。

「まさか、聖女様が描いたマンガだったなんて。パンダヒルの女は、マンガが大好きなんです」

「私が描いたわけではありませんよ。あれは、マミが自身の記憶を頼りに再現したものです。彼女がこちらの世界へ来るまでに読んだ本を、再現したのです」

「こちらの世界？　えっ、お祖母ちゃん、ひょっとして、別の世界から来ちゃった人だったんですか」

　フラワの実家には、そんなマンガもあったので、飲み込みが早い。

「ええ、私がマミを異世界から呼びました。魔王に対抗するために。そのことで、マミにはずいぶん責められましたよ」

「まさか、お祖母ちゃんが異世界人だったなんて」

「ただ、マミを呼ぶのは早すぎました。結果、マミは強力な力の大半を放棄し、ある男性、あなたの祖父ですね。彼とともに私の元を去っていきました」

「それじゃあ、私が馬鹿みたいにステータスが高いのは、お祖母ちゃんの孫だからってことなんですか？」

　聖女アーナが目を大きく見開いた。それから、フラワとルースを交互に見た。やがて、うなずく。

「そうですか。あなたが受け取ったのですね。まさか、マミの血族に渡されるとは……。マミは、こちらで得たステータスのほぼ全てをルシディア様に差し出したのです。勇者が現れた際に、彼の助けとなる仲間に与えるように、と。まさか、自分の孫にそれが与えられるとは思いもよらなかったはずですよ。彼女はある能力を持っていて、そのために、ケタ外れに高いステータスを得ることができましたから」

「ある能力？」

「スキルとは違う、特性と言った方が良いかもしれません。マミの話では異世界人には、ステータスというものが数値化されることはないそうです。それが、こちらへ来たことで、異常をきたすらしく、成長速度と成長度合いがケタ外れに大きくなるらしいのです。私の元にいた頃、マミの基本ステータスは９桁に達していました。伝え聞く勇者ルディアスのステータスを大幅に上回っていたのです」

　聖女アーナが激しく咳き込んだ。フラワが背中をさする。

　しばらく、咳を続け、やがて息をするのも絶え絶えという様子になった。

「興奮して、しゃべりすぎましたね。さあ、先に、あなたの呪いを解いておきましょう。私の力が残っているうちに」

　先ほどまでとは変わって弱々しい調子で言うと、聖女アーナはフラワに手をかざした。

　聖女アーナの手が白く輝く。その光はフラワに移り、彼女の内側へと入り込んでいった。

　意識が朦朧となったフラワだが、カチリ、と何かが外れるような音で、はっ、と覚醒した。常時かけていた、中級治癒（ミドルヒール）を解除する。

「腐らなくなった。呪いが解けたっぽいよ、ルース」

　フラワは振り返って、ルースに満面の笑みを向ける。

「……成功したようですね。……良かった」

　聖女アーナの声は、もはや聞き取るのもやっとという大きさだった。

「聖女様」

　フラワが聖女アーナの手を取る。

「……大丈夫。あなたに会えて、元気になりました。……マミも、そういう子でしたよ。一緒にいると、とても明るい気持ちになれる……」

「フラワ君。聖女様はお疲れだ。休ませてさしあげよう」

　ロイドが言った。

　聖女アーナは上体を倒すと、ベッドに沈むように体を寝かせた。

　フラワが心配げに聖女を見る。

「会えて良かったですよ。フラワ、それに勇者様」

　つぶやくように言って、聖女アーナは目を閉じた。

「聖女様……」

　フラワは手を伸ばしかけ、途中で、それを引っ込めた。

　かすかな寝息が聞こえてきたのだ。

「行こう、フラワ」

　ルースに言われ、フラワはうなずいた。

　四人は部屋を出た。

　廊下で、介添えをしていた女性が立っていた。

「聖女様はお休みです」

　ロイドが言った。

　女性が無言で頭を下げる。

　それからルースを見た。

「あなたが勇者ですか？」

「はい。ルーシフォス・バックネットといいます」

　次の瞬間、銀色の光がきらめいた。

　突然、ルースに襲い掛かった刃。

　それに反応できたのは、フラワだけだった。

　ルースの前に立ち、女性の、銀の刃に変形した右腕を、両手の平で受け止めた。

「あんた、何者よ」

　問いかけながらも、フラワは、心手（マインドハンド）を発動。不可視の手で女性を殴る。

　女性の体に、次々と拳の跡がつく。さらには、そのままグニャグニャと変形していく。

「魔王の眷属か。フラワ君、ここではまずい。外へ出すぞ」

　ロイドが叫んだ。

「そんな余裕、ありませんって」

　フラワは依然、敵の刃を受け止めたままだ。そうしながらも心手（マインドハンド）で殴り続ける。

　ベルカーラが背後から剣を一閃。

　銀の塊のようになった魔王の眷属が、上下に割れた。

　だが、すぐに結びつき、つながる。

　ロイドが光針（ライトニードル）を撃ち込む。いくつもの小さな穴が開くが、これも効いている様子がない。

「ロイドさん、聖女様を。こいつは押さえとくから」

「わかった。頼む」

　ロイドが言って、扉を突き破って部屋へ入った。

「ルース、勇者の力はまだなの？」

　ベルカーラが言った。

　すでに何度も斬りつけているが、一向に手ごたえがない。切っても、切っても、瞬時に戻ってしまうのだ。

「まだです」

　ルースが言った。

　今までの二回では、敵の上に白い文字で名前が浮かんだ。その直後にステータス・ウィンドウのようなものが開いて、制約を解除するか、問われるたのだ。

　その切っ掛けとなる名前が確認できない。

　フラワも相変わらず、心手（マインドハンド）で攻撃を続けているが、やはりグニャグニャとへこむだけで、効いている様子がない。

「もう、なんなのよ、こいつ」

「フラワ、攻撃を続けて。ロイドが避難させるまで時間を稼ごう」

　ベルカーラとフラワは攻撃を続けた。

　ルースは焦れる思いで敵を睨み続けた。

　今の自分が下手なことをすれば、二人の足を引っ張るだけだ、と分かっている。

　フラワが、あっ、と声をあげた。

「二人とも伏せて」

　フラワとベルカーラ、ルースが伏せる。

　銀色の光が、三人の頭上をグルリと高速で一回転した。

　壁に、扉に、窓に、まるで巨大な刃物で斬りつけたかのように、一本の亀裂が入った。

　ズルっと壁が一斉にズレた。

　銀色の卵のような楕円形の球体。そこにカマキリのような手が四本、四方向に生えている。

「出た。シュペルシュペラスだ」

　ルースが叫んだ。

　ルースの視界では、半透明のウィンドウが開いて、制約を解除するか、の選択が現れていた。

　ルースは制約を解除した。

　体が黄金の光に包まれる。勇者の力が発現したのだ。

　シュペルシュペラスが、四つの銀色カマキリ鎌を振り回す。高速で動くそれは、壁や床を紙のように切り裂く。

　フラワは、それを心手（マインドハンド）を束にして防いだ。

　反応できないベルカーラにも、守りの手を広げている。

　ルースが動いた。

　黄金の光を放つ、その姿がかき消え、光の軌跡だけが宙に線を描く。

　光の線がシュペルシュペラスを通過。ルースが魔王の眷属の背後に立った。

　シュペルシュペラスが二つに割れた。

　そのまま、黒い塵となって宙に溶けていく。

「終わった。さすが勇者様。強い、かっこいい、最高」

　フラワがはやしたて、ルースがそれに照れ臭そうな顔をした。

「もっと早く力が出せればいいんだけどな」