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マンガはおもしろいのです

　湖の都市クロノスへは、山をいくつも越えていく必要があった。一行は、馬を二頭連れて、細い山道を移動した。

　別に主要道路もあるのだが、そちらは大きく迂回するため、時間が倍以上かかる。

　馬は、ルースとフラワを乗せるためのものである。フラワはともかく、ルースの体力は、他の三人に比べ大きく劣る。

　だが、ルースだけ乗馬させると、彼の誇りが傷つくだろうと考え、二頭の馬を連れていくことにしたのだ。

　だが、結局、ルースもフラワも、馬に乗ることはなかった。ルースは、ハイペースで歩を進める三人に、弱音も吐かずについていった。

「これも鍛錬ですから」とルースは、騎乗を進められるたびに断った。

　性に対する講義を受けて以来、ロイドとルースは、かなり打ち解けた。それまでは、ロイドはルースに、勇者だから、という遠慮があったし、ルースはロイドに、大人の男に対する引け目を感じていたのだ。

「恋人の前で弱音を吐きたくない気持ちはわかるが、無理はするなよ、ルース君」

「はいっ」

　一方、フラワとベルカーラも、壁のようなものが無くなった。フラワは、実家にあったマンガについての話を熱く語り、ベルカーラはそれに興味津々であった。

「つまり、普段強気なあいつが、主人公の前で弱気になった瞬間に、キュンとくるわけですよ」

「なるほど。分かる気がする」

「あと、他の女の子が誘惑しても、まったくなんにも興味がないところとか、彼にとって特別な私、みたいな」

「うん、それはいいね」

　このように四人の旅路は、和やかなものとなった。

◇

　ルースの手がそっと胸に触れたので、フラワは、おおっ、きたっ、と思った。

　互いの舌を絡めるようなキスの最中である。

　ルースが唇を離して、聞く。

「いい？」

　フラワは、うなずいた。

　やっぱり、男はオッパイに深い興味を持つ生き物なんだなあ、と思った。

　再び口づけ。優しく互いの舌を愛撫しあう。

　ルースの手がフラワの胸を優しく揉む。

　サワサワと撫でるように。

　フラワはくすぐったくてたまらなかった。

　ちらり、と視線を下にやると、ルースのズボンの股のところが膨らんでいた。

　おおっ、第二形態。

　ルースの手が胸以外のところも、撫でるように触れてくる。尻とか脇腹とか。

　フラワは、ものすごくくすぐったかった。

　だが、ここで吹き出すと、ルースのアレが、二度と第二形態になれなくなってしまうかもしれない。

　我慢、我慢。

　やがて、キスを終えた。

　最後はいつも抱き合う。

　フラワは、ギュっとルースが強く抱きしめてくれる感触が好きだった。

「腐敗呪（ロットカース）が治ったら……」

　ルースは言った。

　その後がうまく言えない。

「うん、治ったら、最後までしようね」

　フラワは、ルースの気持ちを汲み取って言った。

◇

　ことを終えた後、ベルカーラは両膝を抱えて、着衣を整えるロイドを見ていた。

　山道。満点の星空を背景に、愛しい男を眺める。

　ロイドがそれに気づいて顔を向けた。

「服を着ないと風邪ひくよ」

　ベルカーラは無言で笑みを浮かべた。

　ロイドの仕草のひとつひとつが愛おしい。

　今頃、ルースとフラワも愛を確かめあっているのかしら、と思った。

　ロイドもフラワも、周辺感知（ペリフェラルパーセプション）のスキルを使える。

　野宿の夜は、互いが認識できる位置で、なおかつ、それぞれ恋人同士で二人きりになれる距離をとるようにしていた。

「君たちの絆が、なによりも重要になるかもしれない」などと、ロイドはそれらしく理由をつけたが、とどのつまり、ベルカーラと二人きりになりたかっただけである。

　もっとも、魔王を倒すことができる勇者の情緒を安定させることは、最重要であることは確かなので、間違ってもいない。

「ルースに色々、話したでしょう」

　ベルカーラは言った。

「まあ、プライベートなことを色々と。男女のことについて、少しでも情報が欲しい年頃なんだよ」

　ロイドが隣に座って言った。

「二人ともいい子。幸せになって欲しい」

「ああ。そうだね。あの子たちが、魔王なんかに関わり合わず、平穏に、安楽に、暮らせていたら良かったんだが」

「平穏で、安楽でも、幸福だとは限らないわよ。厳しくて、不安でも、幸福なこともある。私みたいにね」

　ロイドはベルカーラの肩を抱いた。

　口づけをかわす。

◇◇◇

　下り坂。片側には小川が流れている。

　道幅には余裕があり、傾斜もゆるやかである。

　さて、と先を歩いていたロイドが足を止めた。

「この辺りでいいだろう。ベルカーラ、二人を頼んだよ」

　振り返って言った。

「一人で大丈夫ですか？　私も付き合ってもいいですよ。レベルアップしたいし」

　フラワが言った。

「いや、大丈夫。むしろ、万一の時に備えていてくれると助かる。後顧の憂いがなければ、私も気が楽だからね」

　言うと、ロイドは姿を消した。

　高速移動（ハイスピードムーブ）のスキルを使用したのだ。

「ロイドさん一人で大丈夫かな」

　ルースが心配そうな顔をする。

「大丈夫。ロイドは強いから」

　ベルカーラは言うと、収納袋から桶を出した。

　馬の飼料を用意するつもりである。

　オークの群れが一行を包囲しようと動いていることに気づいたのは、一時間ほど前のことである。

　ロイドの広範囲感知（ワイドレンジパーセプション）が、200体近くのオークを感知したのである。

「撒（ま）けなくはないが、倒しておいた方が楽だな。休憩時に、片付けておくよ」

　ロイドは、仲間たちにオークの集団に狙われていることを話すと、そう結んだ。

　オークの群れと聞き、ルースが反射的にフラワを見てしまったのは、彼女がモンスターを引き寄せることを知っているからである。

　だが、すぐに、腐敗呪（ロットカース）のせいで、それも無効化されていることを思いだした。

　むしろ、今のフラワはモンスターにも、動物にも、気配がわからないらしい。

　ルースは、ベルカーラに稽古をつけてもらった成果を試したくもあったが、自重した。

　200体のオークと渡り合えるほど、力をつけているとは、とても思えない。ロイドの足を引っ張るだけである。

◇

　木々の間を高速で駆ける。

　見えた。

　下草を割るように、豚頭に毛むくじゃらの大男が十体、歩いている。

　手に持っているのは、木を削って作った槍やこん棒。

　ロイドは高速移動（ハイスピードムーブ）で加速したまま、大きく跳ぶと、大木の枝に乗った。

　その姿が、すっと消える。

　不可視（インビジブル）のスキルである。

　さらに潜伏（ヒドゥン）のスキルも併用、これで気配や臭いも消える。

　ロイドは、枝から枝へと身軽に飛び移ると、オークたちの頭上へと移動した。

　そこから光針（ライトニードル）のスキルで、光の針を指の間に作りだす。

　不可視（インビジブル）のスキルの良い点は、自分の体のみならず、装備品やスキルで生み出した物も、不可視になる点である。

　ロイドは、次々と不可視の光針（ライトニードル）を出しては、それらをオークに投げた。

　命中確定（ロックオン）のスキルも使っているので、すべて頭頂部の急所を貫通する。

　オークたちは、音もなく、次々と必殺の一撃を喰らって倒れていった。

　瞬く間に、三体に減ったオーク。そのうち一体が、遠吠えをしようと大口を開く。

　ロイドは枝から飛び降りると、不可視の斬撃で三体を瞬殺した。

　ロイドの優れている点は、五つ以上のスキルを同時使用できるところだろう。

　大抵は、多くて三つというところ。これには、ステータスよりも、訓練と適正が必要である。

　オークの小隊の全滅を確認すると、ロイドは、すぐに、次の小隊の元へと高速移動（ハイスピードムーブ）で、向かった。

　広範囲感知（ワイドレンジパーセプション）で位置は丸わかりである。

　周辺感知（ペリフェラルパーセプション）に比べれば、詳細はわからないが、その分、感知できる範囲が広い。

　発見。

　数は20体。

　ロイドは合わせた両手をすっと広げた。両手の平の軌跡に光針（ライトニードル）が何十本と現れる。もちろん、不可視の針である。

　それが一斉に、オークに襲い掛かった。

　同時にロイドは、別方向から群れに飛び込んだ。

　見えない光針に撃ち抜かれ、混乱するオーク。その間を縫うよう走り抜ける。

　オークたちが血しぶきをあげて倒れた。

「さて、あと170体程度か」

　つぶやき、次の集団に向けて移動する。

◇

　一時間ほどでロイドは戻ってきた。

　羽織っていたマントには、血しぶきひとつついていない。

「片付いたよ」

「お疲れ様」

　ベルカーラが微笑んで迎えた。

　ルースは本当に200体ものオークを倒したのか、信じられない様子で。

　フラワは、マンガで読んだファンタジー世界のスカウト的存在、ニンジャを思い浮かべて。

　それぞれ、労（ねぎら）った。

　三人は、ロイドがオークと戦っている間に、昼食の準備をしていた。

　ベルカーラは料理が得意で、フラワは彼女に教わりながらも、キャッキャウフフと料理を作った。

　ルースは、そんな女たちを微笑ましい気持ちで眺めながら、細々と雑用をした。

　四人で昼食を取る。スープと鶏肉をキノコと焼いたもの。

　フラワは、ロイドにオークとの戦闘について聞いた。

　ロイドが戦いの詳細を話す。

「いい。とってもいい。ニンジャって感じ。不可視（インビジブル）覚えたいなあ」

　フラワが興奮して言った。

「ニンジャ？　なんだい、それ？」

「初めて聞く単語だな」

　ルースとロイドが首をひねる。

「ええっ、マンガですよ。マンガ。バトルマンガによく出てくるんですよ、ニンジャ」

「未だに、君の言っているマンガというものがよくわからないんだ、私は」

　ロイドが苦笑いをする。

「フラワの実家にはたくさんあるのよね」

　ベルカーラが言った。

「読んでみたいわね」

「お祖母ちゃんが、コレクションしてるんですよ。すごく詳しいんですよ」

「ひょっとして、東方の方かな？」

　ロイドは言った。

　フラワの容姿は東方人のそれである。　

「その変、よく分かんないんですけど。でも、私、お祖母ちゃん似らしいですよ」

「会ってみたいね。その方に」

「私も久しぶりに会いたいなあ。お祖母ちゃんの話、面白いんですよ。あとファンタジーな世界に、めちゃくちゃ詳しいんです。

テレビとか、ジドウシャとか」

　そこから、フラワはマンガのファンタジー世界について、延々と語るのであった。