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どっちが偉いか比べるべくもありませんな

　一行は神殿を抜けて、奥の建物へと通された。

　その最上階の奥まった一室。

　扉の前に、赤いマントを身に着けた聖騎士二人が、立っている。

　前を行く高位の神官が、扉の前に立つと、聖騎士の一人が、部屋へと入っていった。

　すぐに出てくる。

　両開きの扉が開かれた。

　部屋には、窓がなかった。

　代わりに壁に取り付けられた照明が、煌々（こうこう）と部屋を照らしている。　

　高い天井。部屋の中央にある前長５メートルほどの白い女神像。

　ルースは、その女神像がルシディアだと一目でわかった。

　五歳の時に夢に出てきた姿、そのままだ。

　女神像の前に、ひざまづいて祈っている男性がいた。白い髪を肩まで伸ばしている。

　神官着の裾（すそ）も袖（そで）も長く、刺繡も凝っている。白い前掛けと鍔のない青い帽子。

　ロベリアンネ神殿の大神官の服装と似ており、フラワは同じ服なのではないかと思ったほどだ。

　教皇ガリオン・ルシードは、ゆっくりと立ち上がった。

　やはり、ゆっくりとした動作で、入室者たちの方へ向く。

「ロイド・コルネリアス、ただいま戻りました」

　ロイドが言って、膝を折る。

「よくぞ、戻った。そちらが勇者殿か？」

「はい、ルーシフォス・バックネット殿です。報告した通り、すでに二体の魔王の眷属を倒しています。間違いないかと」

　教皇ガリオンが、ルースに顔を向ける。

「ルーシフォス殿。ルシディア教教皇ガリオン・ルシードと申します」

「ルーシフォス・バックネットです」

　ルースが頭を下げた。

「その恋人のフラワ・パンダヒルです」

　フラワも頭を下げる。

　教皇ガリオンが、しわだらけの顔を険しくした。

「魔王の眷属から呪いを受けたそうだね。確かに、腐臭がする」

　フラワの頬が赤らんだ。気まずそうな顔になる。

　そんなフラワを庇（かば）うように、ルースが一歩前にでた。

「俺が生きているのは、フラワのおかげです。フラワのおかげで、俺はここまでこれたんです」

「フラワ・パンダヒルの功績は、報告した通りです。彼女の存在のおかげで、勇者ルーシフォスが魔王の眷属を倒せたといっても過言ではないでしょう」

　ロイドも援護するように言った。

「お願いします。フラワを治してください。教皇様なら治せるって聞きました」

　教皇ガリオンは、まだ険しい顔をしている。ふむ、と顎に手を当てた。

　何かを考え込むように目を閉じた。

　やがて目を開く。

「やってみよう。フラワ君、側へ来なさい」

　はいっ、とフラワは元気よく返事をして、教皇ガリオンの側に近づいた。

　控えていた聖騎士たちが目を光らせる。

　なにか、不審な行動を取れば、即座に攻撃をしようという緊張感があった。

　聖騎士たちのそんな緊張など、フラワはまったく気にしなかった。

　やっと、腐るのが治るよ。早く治して。ルースとキスしたいよ。

　などと思っている。

　フラワにしてみれば、ベルゼベルズとの戦い以来、辛い日々だった。

　なにしろ常時、接触治癒（タッチヒール）をかけ続けていなくてならないのだ。

　しかも、クラウディオまでの道中は、ルースに腐敗呪（ロットカース）のことを秘密にしていた。

　さすがのフラワも、恋人に自分が腐敗していることを知られたくなかったのだ。

　ふとした拍子に腐敗臭が漂うし、なんとか皮は綺麗にしていたが、その下の肉などが腐りかけていることも多かった。

　ルースに近づけず、触れられず、フラストレーションがたまったものである。

　しかも、そのことで誤解したルースが、フラワのことを無視するようになった。

　あれはきつかった。何度泣きそうになったことか。

　だが、クラウディオで誤解が解けたあとは、それまでとは一転して、ルースは優しくしてくれた。

　鼻が取れても、耳が落ちても、腐敗臭がしても、死臭がしても、気にしないでいてくれた。

「大丈夫、フラワはフラワだよ。俺の大好きなフラワだよ」

　そう言ってくれた。

　中身が腐っていて変な感触がしても、手を握ってくれた。

　ひび割れて、黄色い汁がでても、笑顔でハンカチで拭いてくれた。

　私の彼氏、勇者で、イケメンで、性格良くて、最高じゃない？

　とフラワは思うのであった。

「では、始めるよ」

　教皇ガリオンがフラワの頭に手を置いた。

「完全回復（フルリカバリー）」

　朗々とした声で唱える。

　フラワの頭に乗せた教皇ガリオンの手が白く輝いた。そのあまりの強い光に、部屋中が白くなる。

　ルースは思わず目を閉じた。それほどの光だったのだ。

　白い光は長く続き、ふいにやんだ。

　ルースは期待を込めて、フラワの背中を眺めた。

「やはり、無理だったか」

　教皇ガリオンが言った。

　ルースは、えっ、と思った。

　無理？　なんだそれ。

「完全回復（フルリカバリー）ですら、解呪できないのですか？」

　ロイドが言った。

「魔王やその眷属が使う呪術（カースマジック）は、肉体ではなく魂に食いつくといわれている。完全回復（フルリカバリー）で、肉体を完治させても、数日でまた呪いが戻ってくる」

　淡々と教皇ガリオン。

「それじゃあ、方法はないんですか？　フラワを治す方法は？」

　ルースが教皇ガリオンを睨（にら）む。

　ここまで来たというのに、それはないだろう。そう言いたかった。

　フラワの気持ちを考えると、胸が苦しい。やるせない。

「しょうがないですね。じゃあ、完全回復（フルリカバリー）教えてください」

　フラワが言った。

　あっけらかんとした口調である。

　振り返って、ルースに微笑む。

「数日間もつなら、定期的に完全回復（フルリカバリー）してやればいいもんね。そうしたら、ルースとエッチなことだってできるもんね。あっ、ルース、今がチャンスだよ。腐敗臭も死臭もしないフラワだよ。イチャイチャしよう。カモン、カモン」

　おいで、おいで、と手を振る。

　コホン、と案内してくれた高位の神官が咳払い。

「君、場所をわきまえたまえ。教皇様の御前だぞ」

「ええっ、でも、でも、教皇様の代わりはいるけど、ルースの代わりはいませんよ。人間の切り札ですよ。たった一枚しかない最強のカードですよ。ルースの方がＶＩＰじゃないですかね。御前ていうなら、勇者様の御前ですよ」

　ロイドは思わずよろめき、案内した神官や聖騎士は憤慨。

　部屋に、笑い声が響いた。

　教皇ガリオンが、吹き出して、大笑いしたのだ。

　あまりにも笑い過ぎて、最後は咳き込んだ。

「いや、すまない。あまりにも面白過ぎて、ついこらえきれなんだ。そして、正直であり、事実を正確に指摘している。その通りだよ、フラワ君。私の代わりなどいくらでもいる。だが、勇者の代わりはいない。どちらが重要かなど、火を見るよりも明らかだね」

「あっ、私ってば、つい教皇様に失礼なことを。これって、あとでものすごくお説教されるパターン？　もう私の馬鹿馬鹿」

　舌を、でろ～ん、と伸ばして、あさっての方向に視線をやり、頭をポカポカ殴る。

　ルースが溜まらずに吹き出し、笑った。

　教皇ガリオンも、再び笑いの発作にとらわれ腹を抱えている。

　神官は呆気にとられ、聖騎士の何人かは笑いをこらえるような顔になっている。

　これで【かしこさ】３か、とロイドは内心、首をひねった。

　道中フラワの許可を得て、何度か人物鑑定（マンエキスパートオピニオン）をしている。

　なにしろ、常に接触治癒（タッチヒール）を自らにかけているフラワである。【ＥＸＰ】はどんどん上がり、レベルアップもしているのだ。

　昨夜の時点で、フラワの【レベル】は29。

　ステータスは凄まじいことになっている。

【かしこさ】以外は。

【かしこさ】だけは３のまま、頑なに上がらないのだ。

　だが、フラワの【かしこさ】が３とはとても思えない。

　自分たちの、はっきりと正確な立場を把握していること。交渉で有利なのは圧倒的に自分の側であることを示しつつ、最後は場の雰囲気を和らげた。

　愚かな人間のできることではない。

「完全回復（フルリカバリー）を君に教えるのは、やぶさかではないが。ただ、習得までには、かなりの時間を要するだろう。年単位の時間だよ」

　ようやく落ち着いた、教皇ガリオンが言った。

「ええ？　そんなにかかるんですか？　ちゃちゃっと覚えられないんですか？」

「簡単に覚えられるなら、使い手も多いよ。君たちがここまで来る必要もなかっただろう？」

「あっ、それはその通りですね。ロイドさんから中級治癒（ミドルヒール）教わってるんですけど、まだ覚えられなくて。じゃあ、私の選択肢としては。このまま、ここに居座って、定期的に教皇様に完全回復（フルリカバリー）をしてもらいながら、完全回復（フルリカバリー）を覚える。それしかないんですかあ？」

「もう一つあるよ。完全回復（フルリカバリー）では無理だが、呪術（カースマジック）を解除できるだろうスキルはあるんだよ」

「えっ、あるんですか？　それなら、それで治してくださいよ。もう、教皇様ったら、もったいぶるんだから」

「いや、もったいぶったわけではないよ。言おうとしたら、君が笑わせるから。ただ、魂手入（ソウルケア）が使えるのは、聖女様だけなんだ。私では使えない」

「聖女様？　どこへ行けば会えるんですか？」

「ガルレムト王国のクロノスという街にいらっしゃる」

「ガルレムト王国ですかあ。わかりました。そっちに行ってみますね」

「力になれず、すまないね」

「いえいえ。恋人と一緒なら、旅も楽しいですよ。ねっ、ルース」

　いきなり振られたルースは、慌てて、うなずいた。顔が赤くなる。

　そんな様子に、教皇ガリオンは顔をほころばせた。

「勇者殿はフラワ君にぞっこのようだね。いやいや、結構、結構」

　教皇ガリオンの懸念は、勇者が勇者たりえるか、であった。

　能力のことではない。魔王を倒す者として、全ての人間の希望とならなくてはならない。その重圧は計り知れないものだろう。孤独で、辛い道だ。

　だが、このフラワ・パンダヒルという少女がいれば、勇者は辛い道でも笑って歩めるのではないか。

　魔王を倒すその日まで、歩み続けることができるのではないか。

◇

　ルースとフラワが退出した後、部屋に残ったのは三人だけだった。ロイド、ここまで案内してきた高位の神官。そして教皇ガリオン。

　高位の神官が言った。

「よろしいのですか？　勇者をこの地にとどめなくて」

「止めても聞くまい。そうではないか、ロイド」

　教皇ガリオンは目を細めて言った。

　ロイドは、はい、と短く返した。ルースがフラワと離れるわけがない。

　それほど、惚れ抜いているのだ。

「ですが、勇者は我ら人間の……」

「唯一の希望だね。だからこそ、対応を誤るわけにいくまい。フラワ君の言った通りだよ。私の代わりはいくらでもいるが、勇者の代わりはいない。勇者が大切に思う少女の代わりもな。彼女を失った時、勇者は戦う意味を見失うだろう。唯一の希望が、絶望するのだよ。人が戦うのは大切な者のため。顔の知らない大勢のために、人は戦うことはない」

「私は、引き続き二人について行こうかと思いますが」とロイド。

　ロイドは表向き大神殿に所属しているが、実際には職務は与えられていない。あくまでも教皇ガリオンの直属の部下なのである。

　すでに、教皇ガリオンには敵が、嘘破（ライブレイク）りへの対抗技術を持っていることを、報告してある。先ほどの少人数での謁見もそのためだった。

　どこに敵が潜んでいるかわからないのだ。

　そんな中で、信頼が厚く、自由に動かすことのできるロイドは貴重な駒でもある。

「頼む。苦労をかけてすまないが」

「いえいえ。教皇を伯父に持つ身としては、妥当な苦労ですよ」

　教皇ガリオンが苦笑いした。

　この甥は、年々、彼の年の離れた亡き弟に似てくる。

「お前ひとりでは大変だろう。ベルカーラもつけよう。また、勇者殿をヤキモキきさせるのも申し訳ないしな」

「ベルカーラ？　し、しかし、彼女はもうすぐ結婚するはずでは。年内という話だったと思いますが」

　珍しく、ロイドが慌てた。張り付いたようなニヤケ顔が引きつっている。

「破談になった」

「そ、それは、また、なんとも」

「あれは、お前にまだ気があると思うのだがね」

　言われてロイドは、昔の恋人の、独特の鋭い眼差しを思い出した。目尻の上がった、猛禽類のような目。

　深緑色の瞳で、じっと下から睨（にら）みつけてくる。二年前に別れを切り出した時もそうだった。

「そして、お前の方でも未練があるように思うが」

「魔王を倒すまでは、いつ果てるとも知れぬ命だと思っています。ブレン・ブルーのロベリアンネ神殿の件で、いっそうその想いが強くなりましたよ。ベル……、ベルカーラには幸せになってもらいたい」

　ロイドが伯父から、魔王の復活の話を聞いたのは、十五歳の時だった。

　その際、亡き父が秘密裏に就いていた任務の内容を知らされた。

　聖女により予言された魔王の復活。

　魔王に唯一対抗できる存在、勇者の捜索。

「お前と別れてからのベルカーラが、幸せだったようには思えないがね。ともかく、ベルカーラにはすでに話をつけてある。これは決定事項だ」

「フラワ君の腐敗呪（ロットカース）に対して、完全回復（フルリカバリー）が無効だと分かっていたかのようですね」

「難しいだろうとは思っていたよ。そして、恋人の呪いを解くことができなかったとき、勇者殿が我々に不信感を抱くだろう可能性もな。ここまで連れてくるために、お前が騙した、と考える可能性が高かった。人は、理不尽の責任を、誰かに押し付けたくなるものだからな。まったく、フラワ君には助けられたよ。不思議な娘だね」

「不思議というか、珍妙というか。腹黒いような、正直なような。なんとも、つかみどころのない娘ですよ」

　計算されたような行動をとるかと思えば、突飛で衝動的な行動をとったりする。扱いづらいが、妙にやりやすくもある。

　長旅で、ずいぶん気心もしれたが、今だにわけのわからない少女だった。

　ぶっ、と黙っていた高位の神官が吹き出した。

「い、いや、し、失礼。彼女のあの顔を思いだして……」

　顔を押さえて、笑い続ける神官であった。