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間に合うか、間に合うか

　宿に落ち着くと、ロイドさんは、用があるから半日ほど出かけてくる、と言った。

「君たちは、気楽に観光でもしていたらどうだい。この辺りなら、被害もなかったようだし、空気も殺伐としていないよ」

「私はそうしたいんですけど……」

　フラワが俺を見る。

「デートしたいんだけどなあ。彼氏が機嫌悪いしなあ。デートしたいんだけどなあ」

「博物館や美術館もあるし、のぞいてみたら楽しいと思うよ。それじゃあ、夜には戻るよ」

　ロイドさんが出ていった。

　マントの下に神官着を着込んでいたから、組織関係か。それとも王様に会いに行ったのかもしれない。

「デートしたいな。デートしたいな」

　フラワが、大きな声でひとり言を、言っている。

　いや、ひとり言っぽく、俺に言っている。

　俺は、大きく息を吸った。

　ちょうどいい。二人きりになれた。

　まっすぐにフラワを見る。

　フラワが、わざとらしく、目をパチパチさせた。

「なに？　デートしてくれるの？　しゃべってくれなくてもいいから、デートしてよ」

「きちんと話したいんだ。フラワ」

　声がかすかに震えた。

　フラワが、目を見開いた。

　俺が話したから、驚いたのかな。

「なんか、久しぶりにルースの声聞いた」

　えへへへっ、と嬉しそうに笑う。

　くそっ、なんでこんなに可愛いんだよ。

　決意が。覚悟が。鈍るじゃないか。

「ロイドさんのこと……」

　しばらく、間を置いて、やっと言った。

「うんうん、ロイドさんのこと？」

　また、長い間。フラワが黒い瞳を向けて、じっと俺の言葉を待ってる。真っ黒いインクのような瞳。

　あれ、フラワの瞳。こんなだったっけな。

「ロイドさんのこと……。ロイドさんのこと好きなの？」

「えっ、そりゃあ、好きか嫌いかで言ったら好きだよ。ルースへの気持ちがドラゴン級だとしたら、ロイドさんへの好きはラビットボール級だけど。うん？　スライムくらい、いくかな。いい人だしな」

　人を食ったような態度に、カチンときた。

「フラワ、正直に答えてくれ。俺、真面目に聞いてるんだ。フラワに他に好きな人ができたんなら、俺は……。俺は、諦めるから、フラワのこと」

　怒鳴るように言った。

　視線を床に落とす。

　怖くて、フラワの顔が見れなかった。

「さっきから正直に答えてるよ」

　フラワの声は真剣そのもので。

　茶化すような感じはまったくなかった。

「私が好きなのは、ルースだけ。私が恋してるのはルースだけだよ。ロイドさんとは、本当になんにもないし。ルースが、なんでそんな誤解するのか、わけがわからないんだけど」

　顔を上げた。

　フラワが、微笑んでた。幸せそうな顔で俺を見ていた。

「本当だよ。ルース以外いらないくらい、君が大好きなんだから」

　幸福感が、ずっと心の中に居座っていたイガイガを、消し去ったみたいだった。

　だけど、すぐに、頭の中に、上半身裸になったフラワと、ロイドさんの様子が浮かんだ。　

「お、俺、見たんだ。フラワが裸で、ロイドさんといるの」

　俺は、目を閉じて言った。

　げっ、とフラワの声。見られてた、って驚いてる。

　心が冷えていく。

　やっぱり、そうなんだ。

　騙されるところだった。

　ずぼっ、と変な音がしたので、目を開けると、フラワが何かを目に突っ込んでいた。

　あれ、なにしてるんだ。眼球を目に入れてるような……。

　フラワが、顔を両手で覆（おお）った。

　見間違い、だよな。

「ええと、ね。あれ、見てたんだね。あれについては、ルースが考えてるようなことじゃないよ。詳しくは言えないけど、ロイドさんに治療してもらってたの。あと、別に、私、裸、見せてないから。背中向けてたから。ここ、超重要だから」

「治療？　なんの？　どこか悪いのかい？」

　思わず、フラワに近づいて、その肩に触れた。

　ぐにゃっ、と妙な感触がした。

　それに、あの臭い。

　ときどきする、なにかが腐ったような臭いがした。

「ごめん、ルース。ちょっと離れて。できれば、部屋から出て行って欲しい。お願い」

　その声が、あまりにも切羽詰まっていて。

　本気で懇願していることがわかって。

　俺は、フラワから離れると、部屋を出た。

　ドアを背にして、両手で顔を覆（おお）う。

　誤解だったんだ。俺の誤解。

　たぶん、フラワは、ベルゼベルズになにかをされたんだ。

　そうだ。あの時、フラワはひどい様子だったじゃないか。

　ロイドさんに裸の背中を向けてたのは、治療してもらうため。

　でも、それなら、あんな風に俺に隠れてやらなくても良かったのに。

　そもそも、フラワの状態を俺に隠す必要がない。

　それでも、はっきりとつながったんだ。

　はっきりとわかったんだ。

　フラワの気持ちは、変わっていないって。

　ロイドさんを好きになったわけじゃないって。

　涙が出そうなくらい嬉しかった。

　フラワは、まだ俺の恋人でいてくれる。

　俺を好きでいてくれる。

　ギヤアアっと、建物を揺らすような轟音が響いた。

　頭が真っ白になるような、大きな音だった。　

　直後に、吹っ飛ばされる。ドアがすごい勢いで開いたせいだ。

「ルース、今のなに？」

　フラワが言った。

「わからない。爆発音みたいな気もするし、なにかの吠え声みたいな気もするし」

「ドラゴンかも。外へ出よう」

　部屋から次々と人が出てくる。ドラゴンだ、なんて声がする。

　みんな一階のロビーに向かうものだから、廊下は込み合った。

　俺はフラワの手を握ると、人ごみに流されるように進んだ。

　フラワの手は、なにか変な感触で。それにとても冷たかった。

　だけど、俺には、関係なくて。

　ただ、フラワと手をつなげたことが嬉しかった。

　宿を出ると、通りには人があふれていた。

　みんなして、空を見上げている。

　遠くの空に、黒いものが飛んでいる。

　鳥のような。十字のシルエット。

　また、轟音。

　あまりの音に、倒れる人が何人もいた。

　空の十字が、どんどん大きくなる。

　それとともに、形がはっきりとしてきた。

　広げた翼。長い尻尾。

　ドラゴンの下に白い文字が浮かんでいる。

　アナンテア。　

　あれ、これって、ベルゼベルズの時と同じ感じだ。

「あれが、ドラゴンかあ」

　フラワが、のんきな声で言った。

　空を見上げたその顔に、青黒い斑点のようなものができている。

　それがなにか、と考える前に、いきなり半透明の枠が視界に現れた。

　白い文字が書かれている。

――――――　

　魔王の眷属を確認。制約を一時的に解除しますか？

――――――　

　はい、いいえ、の選択肢。

　ロベリアンネ神殿で、ベルゼベルズを見た時と同じだ。

　つまり、あのドラゴンは、魔王の眷属だっていうわけか。

　俺は、はい、と強く答えた。

　ドクン、と大きく心臓が跳ねた。

　前回と同じ、耳鳴り。頭痛。動悸。

　体が熱くなり、視界は真っ白になる。

　音も消えて。

　ただ耳鳴りだけが残り続ける。

　体の熱が消えた。

　耳鳴りも頭痛も消えた。

　視界が戻った。音も戻った。

　身内に力があふれているのがわかる。

「ル、ルース。それって……」

　フラワの驚いた声。

　彼女だけじゃなかった。周囲の視線が俺に集まっている。

　だけど、それに構っている場合じゃなかった。

　もう、ドラゴンは、その凶悪な頭の形がわかるほど近くに来ている。

　街に被害が出る前に倒さないと。

　ロベリアンネ神殿の時みたいには、させない。

「あいつは、魔王の眷属だ。俺、行ってくる」

　フラワに言うと、俺は跳んだ。

　高く高く跳べるって、体が知っている。

　四階建ての宿屋の屋根よりも高く跳び上がった俺は、宙を踏んで、その場に留まる。

　足元に見える、人ごみ。

　フラワに手を振った後、もう、体を覆（おお）う鱗まで見えるドラゴンに向かって飛んだ。

　鳥よりも速く飛んで、ドラゴンに一直線に向かう。

　そうしながらも、いつも肌身離さずつけている腰の収納袋に手を突っ込むと、剣を取り出した。

　ドラゴンが大口を開いた。

　俺に向かってオレンジ色の炎を吐く。

　炎をかわして、ドラゴンに接近。

　ベルゼベルズを倒した時のように、ただ、ドラゴンを斬ること願った。

　体が鳥から風に、風から光に、変わったような感覚。

　ドラゴンの巨大な頭部を通過し、そのまま後ろに回り込む。

　剣を振り下ろした姿勢で止まった。

　ドラゴンの頭が、俺の後ろで縦に二つに割れるのが分かった。

　そのまま地上へ落ちていく。

　魔王の眷属は死んだ瞬間、黒い塵になり、宙に消える。ドラゴンも地上へ落ちる前に消えるはず。

　倒した。

　やっぱり、勇者の力はすごい。

　誇らしい気持ちが湧いてきて、今の俺を、フラワが見ていてくれたかどうか気になった。

　つい、飛んできた辺りに目を向けてフラワを探す。

　油断だった。

　次の瞬間、落ちていくドラゴンの巨体が白く輝いたんだ。

　まずい。

　それがなんの予兆なのか、俺には分かる。

　爆発する気だ、あいつ。

　街を巻き添えに自爆する気だ。

　くそっ、させない。

　俺は光となって、強烈な輝きを発するドラゴンに突撃した。

　爆発を押さえこめ。

　勇者の力ならできる。

　できるはずだ。

　光が一度収まり、より強く弾（はじ）ける。

　その直前に、俺はドラゴンの巨体に触れた。

　爆発を空へ。

　地上を守れ。

　街を守れ。

　強く念じる。

　世界が白く溶けた。

　視界はすぐに戻った。

　落ちている。勢いよく地上に向かって落ちている。

　地面に叩きつけられた。

　石畳が割れて、道路にへこみができるのがわかった。

　立ち並ぶ建物が見える。

　ああ、間に合った。

　今回は、大丈夫だった。

　守れたよ、フラワ。

　それにしても痛いな。

　爆発のせいよりも、落下の衝撃のせいだよ、これ。

　勇者の力が無くなったあとに、受けたダメージだからかな。

　よく生きてたよなあ。

　フラワが俺を呼ぶ声がした。

　青い空を影が覆（おお）う。

　フラワだ。

「今、治すから。今、治すからね」

　接触治癒（タッチヒール）と叫ぶ。

　白い光が輝いて、そのまぶしさに目を閉じた。

　ああ、気持ちいい。温かいお湯に浸ってるような、心地よさ。

　体だけじゃなく、心まで、癒されていくような気がする。

　ぼてっ、と何かが俺の胸に落ちてきた。

　なんだ？

　目を開けると、フラワの右腕が無くなっていた。

　顔を見ると、両耳と、左目がない。

　顔全体がぐじゅぐじゅとしていて、青い斑点ができている。

　そして強烈な腐敗臭。

　まるで俺に命を捧げたみたいに、彼女の顔が急速に崩れていく。

「ご、ごめん、ね。わた、し、ベルゼ・ベル、ズに、呪いを……。目、目を閉じ、て……。み、見られたく、ない……」

　かすれて、どうにか聞き取れるくらいの小さな声。

　俺は目を閉じた。

　そうか、やっぱりそういうことだったのか。

　体が腐る呪い。ずっとそれを受けていて。

　だから、あの時、ロイドさんに治療をしてもらってたんだ。

「ごめんね、もういいよ」

　俺は目を開けた。

　フラワの顔は治っていた。

　ただ、微笑みは引きつっていて。

　今にも泣き出しそうな感じがした。

「体が腐る呪いなの。ベルゼベルズの奴にやられて。ずっと治癒（ヒール）をかけてるんだけど、それでも追いつかなくて」

　ポタポタと涙がこぼれた。

「ごめんね、ルースにだけは知られたくなくて。気持ち悪いって、思われたくなくて。体も臭いしさ」

　フラワが泣いた。声をあげて。

　俺は体を起こすと、顔を覆（おお）うフラワの手をどかした。

　少し顔が崩れていた。

　紫色になった唇にキスをする。

　それから抱きしめた。

　強烈な眠気がきた。

「間に合って、良かった……」　

　意識が吸い込まれるように、俺は眠りに落ちた。