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俺は見た、決定的瞬間を

「はい、ルース」

　フラワが大皿に山盛りになったスパゲティをとりわけて、俺の前に置く。

　無言で、その皿をどかして、もう一つの取り皿に、スパゲティを盛った。

「あれ、あれれ。私の気遣いが無駄にされてしまったぞ」

　フラワが言って、じっと俺の顔を見る。

　彼女の強い視線を無視して、スパゲティを食べる。たぶん、美味しいんだろうけど、それを感じる余裕はなかった。

「ねえ、ねえ、ねえ。いい加減に機嫌直そうよ。なに怒ってるのか知らないけど、もう二日も口きいてくれないじゃん。パンダヒルの女はハートが強いけど、地味に傷ついてるんだからね」

　無視して食事を進める。

　子供っぽいことしてるってわかってるけど。どうしても、フラワと話せない。

　言葉を吐いたら、たぶん、とても彼女を傷つけてしまうから。

「ねえ、聞こえてますよね？　ルース君」

　はあ、とフラワが聞えよがしなため息をついた。

　諦めて、俺に取り分けた皿を自分のところに持っていき、食べる。

　ズルズルズル、と音をたてながら。

　なぜか、フラワはスパゲティを巻いて食べない。すするように食べるんだ。すました顔で。

「私がなにしたって言うのよ」

　ひとり言にしては大きな声で言う。

「無視とか、もう、学校で飽きるほどされてるわよ」

　フラワの学生時代は色々あったんだな。

　ちょっと、気がとがめた。

　そこへロイドさんが戻ってきた。

　旅用のマントを翻（ひるがえ）し、颯爽とテーブルの間を縫って、歩いてくる。

「今朝は、食べれてるんだね。結構、結構」

「まあ、あんまり意味ないですけどね。誰かさんの態度が悪いから、やけ食いですよ」

「早いところ仲直りしなさい。コミュニケーションが取れないのは、困る」

　ロイドさんが、ちらり、と俺を見る。

「っていうか、ロイドさんも無視されてるじゃないですか。ロイドさんが怒らせたんじゃないんですか。ロイドさんが怒らせたんですよ。ロイドさん、謝ってくださいよ」

「まあ、嫌われてはいるみたいだがね。だが、ルーシフォス君の恋人は君だからね。私じゃない」

「ええ、ロイドさんの恋人じゃありません。私の恋人です」

「復唱する必要があったのかね」

「ロイドさん、許容範囲が広そうだから、釘をさしただけです」

「そういう方向に想像の翼を広げるよりも、恋人の気持ちを考えてあげなさいよ」

「考えてますよ。むしろ、それしか考えてませんから」

　それから俺を睨（にら）む。

「考えてないんだからね、ルースのことしかさ」

　どうして、そんな嘘をつくんだよ。

　恋人の振りなんかしなくていいのに。

　それともロイドさんに何か言われてるのかな。

「まあ、それは置いといて、だ。まずいことが分かった。クラウディオがドラゴンの襲撃にあったらしい」

「ええっ、クラウディオって、この国の王都ですよね。それって、まずくないですか？」

　昨日、国境を越えて、クルネド王国へ入った。

　俺は、この国のことを良く知らない。一人で旅をしろって言われたら、きっと野垂（のた）れ死んでると思う。

「まずいね。普段よりもピリついてるだろうな。さっさとドラゴンが退治されればいいんだが」

「それでも、このまま、クラウディオを目指すんですか？」

「行かないわけにもいかないんだ。通り道だし、なにより、ルシディア教皇国へ抜けるためには、ヘイラス陛下に会っておかないとならない」

「勇者に合わせろって言われませんか？」

「言われるだろね。ルーシフォス君と非公式にお会いすることになるだろう」

　知らない振りで話を聞いていた俺は、危うく口の中の物を吹き出しそうになった。

　お、王様に会うの？　俺が？

「会ってどうするんですか？　勇者はイケメンだなあ、って感心するんですか？」

「会ったという事実が大切なんだよ。組織の中でも、いろいろ面倒ごとがあってね」

「まあ、そいう面倒なことは、ロイドさんがなんとかしてくれますよね。ロイドさんは頼りになるなあ」

「すごい棒読みだね」

「当たり前じゃないですか。彼氏の前で、他の男を褒めたりしませんよ」

　我慢できなくなって、席を立った。

　もう、そんな茶番はやめて欲しい。

　はっきりと、もう恋人ごっこはやめてくれって言った方がいいのかな。

　だけど、その勇気がなかった。

　やっぱり、フラワを手放したくないんだ。

　例え、彼女が他の男のことを好きになっても。

◇◇◇

　結局、王都クラウディオに到着するまで、フラワともロイドさんとも、ほとんど話さなかった。

　なんとかフラワのことを諦めようとしたんだけど、一人馬車に揺られていると、どうしてもフラワとの想い出ばかり蘇って。

　フラワとロイドさんが話していると、嫉妬で苦しくなって。

　俺はやっぱり、フラワのことが大好きだって、あらためて思い知るんだ。

　それでも、いつまでもこんなんじゃいけない。きちんと決着をつけないと。

　王都についたら、きちんとフラワと話をしよう。彼女の口から、彼女の本当の気持ちを聞き出そう。

　道中、そう覚悟を決めていた。

　ロイドさんの話では、ドラゴンは、またクラウディオに襲来したらしい。

　王城が襲われて、第一王子が殺された。警備についていたＳランク冒険者のパーティ『トライデント』も手も足も出ずに全滅。

　騎士団も兵士たちも、潰滅状態。

　そんな王都へ行って大丈夫なのか、って気がしたけど。

　ロイドさんの話では、行かないわけにもいかないらしい。

「第一王子のアリオス殿下は、勇者だって噂があったんだ。子供の頃から傑出した剣術の才があってね。もちろん、早い段階でその疑いはなくなったんだが。ヘイラス陛下も分かっていて、噂を、ずいぶん利用していたよ。イメージアップのためにね」

　息子を亡くした王様に、どんな顔して会えばいいのか。

　ますます、王様に会うのが憂鬱になった。

◇

　王都クラウディオは、思ったよりも人が少なかった。

　通りを歩いている人なんて、まばらで。

　馬車だけが、道を行ったり、来たりしている。

「もっと、ひどいことになってると思ってたんですけど、あんまり被害もなさそうですね」

「王都も広いからね。ドラゴンだってそこらかしこ、焼いて回るってことはなかったんだろう。二度目の襲撃は城に一直線だったそうだし」

「そもそも、なにしに来たんですかね、ドラゴン。人を食べに来たんですか？」

「いや、ドラゴンは人を食べないよ。服が口に引っかかるのが嫌らしいんだ。布やら金属やらを身に着けてる人間より、大型モンスターでも狩った方が良いんだろうね」

「ああ、食べにくい割には、身が少ないってことですか。それじゃあ、ますます、何しに来たんだって話ですね」

「王国の人間がドラゴンを怒らせたのかもしれないな。それで抗議するために、王都に来て街を焼いたり、城に行ったり」

「なんか、人間っぽいですね」

「ドラゴンは知性が高いからね。個体にもよるけど」

　前を並んで歩く、フラワとロイドさんの話を、聞くとはなしに聞いていた。

　ドラゴンを怒らせた。だから抗議している、か。

　なんだか、他人事に思えなかった。

　フラワが、ホワワワっと変な声をあげた。

　驚いたときに、そんな声を出すんだよ、彼女。

　フラワの向いてる方向には、黒くすすけた家屋があった。ドアも窓も燃えて、壁だけが残ってる。

　そんな家屋が五軒並んでいた。

「炎ひと吐きでこれだ」

「ロイドさん、退治してきてくださいよ。こんなのを野放しにしてたら、この街の住民は枕を高くして眠れませんよ」

「シャレにならないから、大声でそういうことを言うのはやめてくれ。ドラゴンを退治するのは、手間も時間もかかるんだよ」

　言ったロイドさんが振り返った。

「ルーシフォス君も、変な気を起こさないようにね。人それぞれ役割があるんだから。そもそも、君の力はドラゴン相手には発揮されないだろうし」

　俺の心を見抜いたような言葉。

　なんでもかんでもお見通しなんだな。

　焼けた家々から目をそらす。

　勇者だったら、危険なドラゴンを倒すべきなんじゃないか、って。

　そんな考えが確かに浮かんだんだ。

　フラワがヒソヒソっと、ロイドさんに耳打ちした。

　ロイドさんが小声で返事をする。

　なんだよ。コソコソと。