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途切れ途切れなんだね

　目を開けたら、ベッドに寝ていた。

　頭が痛くて。体中が熱い。

　なんだ？

　風邪を引いたのかな。

　薄暗い中、見える天井。

　見慣れた、宿の天井だ。

　俺、なんで、宿に戻ってるんだろう。

　頭が痛い。喉が乾いた。

　水が飲みたい。

　起き上がろうとするけど、体がまったく動かなかった。力が入らないんだ。

　フラワが来るまで待つしかないかな。

　また、迷惑かけちゃうな。

　そんなことを考えていたら、かすかに、フラワと話した記憶が蘇った。

　下水道で、フラワに怒られて。

　泣いてたな、フラワ。

　ごめんね。

　フラワが助けに来てくれたんだな。

　それで、俺を連れ帰ってくれたんだ。

　意識がぼんやりしてきた。

◇

　なにか、音がする。

　目が開かないや。

　揺れている。

　なんだろう。いい匂いがする。

　夏の森のような、元気な緑の匂い。

　かすかに声が聞こえる。

　俺を呼んでいる声。

　ふいに、目が開いた。

　真っ黒いものが、すぐ目の前にあって。

　それが、サラサラと優しい音をたてて流れる。

　ああ、フラワだ。

　フラワの背中だ。これ。

◇

　熱い。なんだ、熱い。すごく熱い。

　目を開ける。背中が熱い。まるで、鉄板の上に乗っかっているみたいだ。

　目を開けると、炎が目に入った。大きな炎だ。それが壁になっている。

　というか、炎の壁に囲まれてるんだけど。

　なんだ、これ。

　俺を呼ぶ声。フラワの声だ。

　次の瞬間、炎を割って、白いものが飛び込んできた。

　フラワだ。

「フラワ、これ、どういう状況？」

「話せば長くなるんだけど、ここ、ロベリアンネ神殿だよ。今から、大神官様に質問されるから、正直に答えて」

　えっ、大神官様って。神殿で一番偉い人だよね。

　えっ、どいうこと？

　フラワが説明してくれる前に、大声が響いた。少ししゃがれた声。

「私はこの神殿の大神官ハウネス・ローガである。ルーシフォス・バックネットに問う。汝は魔王か？」

「ま、魔王？　違います。俺は……」

　勇者です、と言う前に、次の声が響いた。

「では、汝は魔王の眷属、ないし魔王に組する者か？」

「違います」

　むしろ敵対する者だよ。魔王を倒さないといけない勇者だよ。

「汝は魔王に関係のある者か？」

　ええと、関係はあるよな。

　だって、勇者は魔王を倒すためにいるんだから。

　でも、それを答えていいのかな。

　フラワと目が合った。

　黒い瞳で、まっすぐに俺を見ている。

　嘘、つけないよな。

　フラワの前でさ。

「関係はあります。俺は……」

　その時、俺たちを囲っていた炎が、膨れ上がった。高く伸びあがり、途中で内側に折れ曲がる。

　獲物を狙う蛇みたいに。

　ドカンと大きな音がして、体が浮き上がった。

　フラワが宙に浮いた俺を捕まえて、投げる。

　いつのまにか床に大きな穴が空いていて、その中に、落ちた。

　すぐにフラワも飛び込んできた。俺の体に覆（おお）いかぶさってくる。

　なんだ。一体、なにが起こってる？

　フラワの体が、ぎゅっと押さえつけてくる。

　そんな場合でもないのに、フラワの体の柔らかさに、心臓がドキドキした。

「フラワ・パンダヒル。無事か」

　上から男性の声が聞こえた。

　フラワの下から見上げると、男がのぞいていた。

「さっきのロイドさんの仕業？」

　フラワが言った。

「だったら、君たちを案じはしない。状況が変わった。手を貸してくれ」

「ルースの安全を保証してくるなら」

　俺がなにか言う前に、男が穴に、白い半透明の膜を張った。

「ルース、この中にいて。絶対に出てきちゃダメだよ」

　やっぱり、返事をする前に、フラワは穴から飛びだしていった。

　本当に、なにが起こってるんだ。

　フラワは危ないことになってないのか。

　いや、なってるから、俺はここに入ってるんだ、たぶん。

　なにか、いくつもの声が聞こえてくる。

　なんて言っているのか、聞き取れない。

　そうかと思うと、爆発音や、なにかがぶつかる音なんかが聞こえてきた。

　俺、このまま、ここにいていいのか？

　フラワを助けなくて、いいのか？

　外を見てみた方が、いいんじゃないか？

　迷った末、穴から這い上がり、白い膜に触れる。

　別になんの抵抗もなく、手は膜を通過した。そのまま頭を出す。

　フラワが見えた。

　大きな鎌の刃を両手で押さえてる。

　その鎌を握っているのは、黒い肌の女だった。背中に黒い羽根が生えてる。

　その女の姿を見たとたん、体中が燃えるように熱くなった。

　目覚めるまで感じていた熱っぽさや、目覚めてから感じた熱気の熱さなんかとはまるで違う、体が燃えるような熱さ。

　その熱さのせいで、穴の底へ再び落ちた。

　いきなり、半透明の枠が視界に現れた。ステータス・ウィンドウみたいだ。

　ステータスは書かれおらず、文字だけが書かれている。

――――――　

　魔王の眷属を確認。制約を一時的に解除しますか？

――――――　

　その文章の下に、はい、と、いいえの文字と三角形の印があった。三角形の印は、はい、の前にくっついている。

　確か、冒険者ギルドで読んだ、マニュアル本に、スキル選択ウィンドウってものがあって、それがこういう感じだって説明されていた。

　魔王の眷属。さっきフラワが戦っていた羽の生えた女のこと。

　制約を解除。たぶん、勇者の力のことだ。

　はいっ、と答えた。

　ドクン、と大きく心臓が跳ね上がった。

　強い耳鳴り。頭が痛い。痛い。

　動悸はどんどん速くなる。

　体の熱さは、熱いなんてレベルを越えている。まるで自分が火になったみたいだ。

　視界は真っ白で。

　音も消えた。

　ただ、強い耳鳴りだけが残っている。

　すっ、と体の熱が消えた。

　同時に耳鳴りも頭痛もなくなった。

　音が聞こえる。風の音に、馬車の音。

　人の声。街の音だ。

　視界いっぱいに青いものが映った。

　空だ。

　地面に転がって空を見上げている。

「ルース君。そのままで」

　ささやくような声が聞こえた。

　男の声だ。

「君が勇者だと確信した上で話している。フラワ君がピンチだ。私が隙をつくるから、敵を倒してくれ」

　フラワがピンチ。

　どういうことだ。

　そう思った瞬間、頭の中に映像が飛び込んできた。

　両膝をつくフラワ。

　大鎌を振り下ろそうとする、魔王の眷属。

彼女の頭の上に、ベルゼベルズという白い文字が浮かんでいる。

　ベルゼベルズの背中に、紫色の光の輪がいくつも突き刺さった。

　遠くに神官衣を来た男が立っているのが見えた。彼が叫ぶ。

「今だ、ルース君」

　その声と同時に俺は動いた。

　体を覆（おお）っていた瓦礫を吹き飛ばし、宙を滑るようにして、ベルゼベルズに接近する。

　奴を倒す。一撃で。

　そう強く念じると、まるで自分が風から光に変わったような気がした。

　いつの間にか剣が抜かれていて、ベルゼベルズの体にぶつかっていった。

　斬ったというより、通り過ぎた、という感覚。

　剣を振り下ろした状態で立っていた。

　すぐ側にフラワがいた。

　俺が声をかけると、振り返り、目を見開く。

　フラワはひどい状態だった。

　顔にも手にも、紫色の斑点ができていて、それが膨らんでいる。髪は半分くらい抜けて、頬には、ぐじぐじと膿んだような傷。

　後ろで、ベルゼベルズが消えていくのを感じた。もう、決着はついたんだ。

　敵のことなんて、どうでもいい。

　フラワだ。

　フラワを治さないと。

　勇者なんだ。それくらいできるよな。

　だけど、フラワに向かって手を伸ばしたところで、体の力が、抜けていくのを感じた。

　強い眠気。意識が消えていく。

　おい、ふざけるな。

　フラワを治すんだ。

　フラワを……。

◇◇◇

　目を開けると、フラワがのぞきこんでいた。

「おはよう、ルース」

　まぶしい笑顔でフラワ。

「おはよう……」

　あれ、俺、なにしてたっけ？

　記憶がおぼろげ。

　魔王の眷属と戦った気がする。

　そう、ベルゼベルズとかいう奴だった。

　勇者の力で魔王の手下を倒した。

　と、思ったんだけど、あれが夢だったのか現実だったのか、どうもはっきりしない。

　夢にしては生々しい。

　でも、フラワは、いつもの元気なフラワで。

　ニコニコ笑いながら俺を見てる。

　あれ、でも、顔色が悪い気がする。

　なんか青白い。

「えっ？　光の加減じゃない」

　フラワが言って、顔を近づけた。

　なにか、変な臭いがした。

　なんだろう、この臭い。

　だけど、フラワの顔色は良かった。

　俺の見間違えだったのかな。

「ねっ、別に顔色悪くないでしょ。いつもの可愛い私でしょう？」

　キラキラとした星空の瞳。

　サラサラの黒髪。

　そして満面の笑顔。

「本当だ。いつもの可愛いフラワだ」

　大好きなフラワだった。

◇

「じゃあ、たくさんの人が……」

　言葉がそれ以上続かなかった。

　フラワから、ロベリアンネ神殿で起こったことを聞いている。

　ちょうど魔王の眷属、ベルゼベルズの力で神殿が吹き飛んだところ。

「うん、一瞬だった。ひどいよね」

　フラワが暗い顔で言った。

「俺が、もうちょっと早く、勇者になってれば……」

　勇者になるって表現がいいのかわからないけど。

　力の制約がもう少し早く解けていたら、そう思うと、やりきれなかった。

「だって、ルースだって、わかんなかったんでしょう。いつ勇者の力が出せるかなんて」

　フラワには、最初に、勇者について聞かれた。

　黙ってて、ごめん、そう謝ると、フラワは笑った。

「えっ、別にいいよ。ルースだって、よくわからなかったんでしょう？　勇者のこと」

　なんか、フラワって、優しすぎないか？

　俺、フラワの優しさに甘えてもいいのか？

「それに、大切な人だから知られたくないこともあるもんね」

　大人びた寂しそうな表情が、一瞬浮かんだ。

　フラワの説明が一通り終わったところで、ドアがノックされた。

「フラワ君、相談があるんだが……」

「あっ、ロイドさんだね。どうぞ」

　フラワが言うと、20台後半くらいの男性が入ってきた。

　穏やかそうな顔に見覚えがある。見たのは一度だけ、しかも、目で見たわけじゃないんだけど。

「ルース君。起きたのか」

　ロイドさんが駆け寄ってきた。

「フラワ君、教えてくれてもいいじゃないか」

「だって、さっき起きたところなんですよ。状況説明してたところ。いきなり、陰険なロイドさんに次々と質問をされたら、ルースだって面食らうわ」

「陰険って。君に言われる筋合いはない気がするんだがなあ」

「冗談、冗談。ルース、この人はロイドさんって言って。これでもＡランク冒険者なんだよ。魔王をなんとかしよう会の会員なんだよ」

「いや、そんな名前の組織じゃないが」

　ロイドさんは俺に顔を向け、手を差し出した。

「ロイド・コルネリウスだ。よろしく、勇者殿」

　フラワの説明で、ロイドさんが仲間だって分かっている。これから、彼を頼ってルシディア教皇国まで、旅をしないといけないことも。

　だけど、なぜだか、胸がイガイガとした。

　握手をかわした手は、硬く、大きくて。

　そんなことでも悔しさを感じたんだ。

「さて、ルース君。勇者について、詳しく教えて欲しいんだ。君はいつ、どうやって自分のことを知ったんだい？　ジョブチェンジの間でなにが起こった？」

　なんだろう。ルース呼びにイラっとした。

　俺、愛称で呼ばれるほど、この人と親しくないんだけどな。

　そんなことを思いながら、五歳の時に、ルシディア様が夢に出てきたことや、ジョブチェンジの時にマルス様が出てきてたことを話した。

　ロイドさんは、かなり詳しくその時の状況を聞いてくるから、やたらと疲れた。

「長々と済まないね。食欲はあるかい？」

「あります」

　実は、お腹がものすごく空いてるんだ。

「よし、なにか腹に良さそうなものを作ってもらってくるよ。フラワ君もおいで」

「ええ？　私、ルースともっと話したいんだけどなあ。ロイドさん、気を利かせてくださいよ。そんなんだから、恋人もいないんですよ」

「いや、気を利かせたんだがね。まあ、利いたのは鼻だが。……いいのかい？」

　フラワが、あっ、て顔をした。ベッドの側から離れる。

　なんだか、また胸がイガイガとした。

　フラワが出ていった後も、胸のイガイガは残った。

　なんだろう、これ。