助けたのはよわよわ戦士でした～ダメダメだけど、彼は強くなるハズなんです！～

たとえトラウマがうずいたとしても

　夜、フラワと部屋で別れてから、しばらく部屋で時間を潰した。

　一人で下水道に行く。

　怖くないかといったら、怖いに決まってる。ただでさえ、人食いネズミにトラウマがあるのに、あの大群を見たあとだとね。

　それでも諦めたくない。

　二時間ほど経ってから、宿を出た。

　受付で、おかみさんが不思議そうな顔で、見てたけどなにも言わなかった。

　たぶん、俺が冒険者装備だから、なにか事情があるって察したんだと思う。

　夜の街を一人歩く。

　最近、いつもフラワが隣にいた。

　一人で歩くことなんてなかった。

　フラワと歩いていると、世界が全然違って見えるんだ。

　明るくて、温かくて、楽しく見える。

　下水道へ降りる階段に到着。

　地下へと降りていく。

　またネズミの大群に襲われたらどうする？

　そんな考えが頭に浮かぶ。

　ありえない話じゃない。

　慌てて頭を振った。

　ダメだ。恐怖は頭の中で成長する。

　大きくなって、重くなるんだ。

　大丈夫、と言い聞かせる。

　別に、なんの根拠もないわけじゃない。

　ずっと考えてたことがある。

　ラビットボール狩りをしてたときから、なんだか変だとは思ってた。

　いくらなんでも、集まってきすぎる。

　今回の人食いネズミ。

　あんな大群が押し寄せてくるなんてあるかな。

　あまりにも危険すぎる。

　ひょっとしたら、フラワがモンスターを引き付けてるんじゃないか？

　彼女の異常な成長度合。それが関係してるのかもしれない。

　俺が勇者だから、モンスターを引き寄せてる、そういう考えもあるけど。

　俺が一人で、ラビットボールや人食いネズミと戦った時は、おかしなことにはならなかったし。

　鉄の扉の前についた。

　気合を入れようと、両頬を張った。

　よし、行くぞ。

　閂（かんぬき）を外して、扉を開ける。

　ランプの灯りが四角い通路を照らした。

　相変わらず、凄まじい悪臭。

　どうか、魔法道具のリボンを人食いネズミが持ってったり、川に落っことしたり、していませんように。

　落とした可能性が高いのは、フラワに抱き上げられた場所。

　目を見開いて、見落とさないように気を付けながら、通路を見ていく。

　確か、このあたりだったような気がするけど。

　やっぱり、ネズミが持ってたりしたのかな、と念入りに通路を調べる。

　あまり時間をかけると、人食いネズミが襲ってくるかもしれない。どこかで、諦めないときりがない。

　それでも、中々、踏ん切りがつかずに、しつこく、探し回った。

　ふいに、ランプの灯りに薄っすら照らされた対岸の通路に、黒っぽい物が落ちていのが目に入った。

　ドクン、と心臓が跳ね上がった。

　下水に入る。

　腰まで汚水に浸かったけど、そんなこと気にもならなかった。

　下水の川を渡り、対岸の通路へ。

　黒い物の形がはっきり見えた。

　間違いない。リボンだ。腕に巻き付けていたリボンだ。

　良かった。見つかった。

　俺がリボンを拾おうとした時。

　カッカッカと通路の奥から音がした。

　なんの音か、なんて考えなかった。

　そんなのは考えるまでもない。

　ランプを置いて、素早くリボンを拾った。疲労が一気に取れた気がした。元気が湧いてくる。

　リボンを握ったまま剣を抜いた。

　フラワと違って俺の足じゃ逃げきれない。

　幸い、音からして、そう多くなさそうだ。

　俺だって、強くなったんだ。

　今度は負けない。

　ランプの光の中に、大きな黒いネズミが飛び込んできた。

　しかも二体。

　ちゃんと動きを見ろ。

　落ち着いて剣を振れ。

　自分に言い聞かせながら、人食いネズミの動きを目で追いかける。

　人食いネズミが間合いに入った。

　剣を振り下ろす。

　当たった。

　胴体部の後ろに、剣先がめり込む。

　ギュエっと鳴き声がして、人食いネズミの動きが止まる。

　剣を持ち上げ、人食いネズミを蹴る。ボールのように飛んでいく。

　その間にも、もう一体の人食いネズミが接近。飛びかかってきた。

　大きく後ろに下がった。

　人食いネズミが、ボテっと床に着地。

　そこに剣を振り下ろす。

　人食いネズミの、頭から胴体部にかけてを、剣が叩く。今度は鳴き声もあげずに、人食いネズミは死んだ。

　よし。倒した。倒した。

　倒せたよ、フラワ。

　はあ、と大きく息を吐いた。

　得も言われぬ達成感が湧いてくる。

　だって、冒険者を始めた頃は、こいつらに負けたんだ。追い払うので精一杯で。

　その頃に比べて、強くなっているんだ。

　歩みは遅いかもしれないけど、ちゃんと強くなってるんだ。

　いけない。感慨にふけってる場合じゃない。次の人食いネズミが来る前に、戻らないと。

　人食いネズミの尻尾を切り取って、ポケットに入れる。ラビットボールと違って、尻尾しか買い取ってもらえないんだ。

　少し離れた場所に転がっている、最初に倒したネズミの元へ向かう。

　油断をした。

　最初に、尻に近い胴体部を斬った個体。その後、蹴り飛ばしたそいつは、生きていた。

　ピクリとも動かなかった人食いネズミが、かがんで手を伸ばした瞬間に、跳ねた。

　腕に乗っかる。

　ただのネズミと違って、一抱えほどもある大ネズミ。

　体重も重い。

　夢中で、そいつを払い落とす。

　右腿（みぎもも）に激痛。

　噛みついてる人食いネズミを、夢中で殴った。何度も、何度も。

　人食いネズミは動かなくなった。

　倒した。今度こそ。

　噛みつかれた腿（もも）が痛い。

　一歩、二歩。

　うん、なんとか歩けそうだ。

　大丈夫。

　ステータスを見た方がいいのかな？

【ＨＰ】がどれだけ残ってるか確認した方が……。

　……やめとこう。

　絶望的な気分になるかもしれない。

　置いておいたランプ。

　それを拾おうと、ゆっくり手を伸ばす。

　また、音だ。

　カッカッカ。

　剣を抜く。

　大丈夫。さっきみたいに倒せる。

　落ち着け。大丈夫。

　来た。

　今度は一体だ。

　一直線に走ってきた人食いネズミに、剣を振り下ろす。

　確かな手ごたえがあった。

　だけど、ふっ、と立ち眩（くら）みがして。

　そのまま床に倒れた。

　まいったな。動けないや。

　ちょっとだけ、休もう。

　そうしたら、少しは【ＨＰ】も回復するさ。

　意識が遠ざかってく中、左手に握りしめた黒リボンの感触を確かめた。

　早く戻らないとな。

　フラワが心配しちゃうもんな。