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諦められるわけないっしょ

「本当に行くのかい？」

「うん。ちょっと大変かもだけど、頑張ろうよ。それで、次はゴブリン」

　明るく笑ってフラワが言った。

　目の前には、閂（かんぬき）のかけられた鋼鉄の扉。かすかに聞こえる水の音。無視できないほどの強烈な悪臭。

　この扉の先は下水道になっている。

　まだフラワと出会う前に、大怪我を負った場所。まあ、その怪我のおかげでフラワと出会えたんだけど。

　人食いネズミ。

　下水に住む大ネズミのこと。

　ラビットボール、スライムときて、次に狩るモンスターは人食いネズミ。

　ブレン・ブルー一帯のモンスターの強さでいえば、それが順当らしいんだ。

　人食いネズミを飛ばすと、次はゴブリンになる。

　ゴブリン退治には、毒治療（ポイズンキュア）のスキルを覚えていった方がいいらしい。

　ゴブリンの中には、毒を使ってくるやつもいるらしいんだ。

　治癒師（ヒーラー）の使う回復系スキルは、本当なら、ロベリアンネ神殿で覚えるらしいんだけど、フラワはそれを拒否してる。

　俺のことで、ロベリアンネ神殿を、ものすごく嫌ってるんだ。

　神殿からの呼び出しの手紙も無視してるくらい。

　神殿以外で覚えるとなると、スキル本が必要になる。そして、これがものすごく高い。

　人食いネズミを飛ばして、ゴブリン退治にする案を諦めたのはそんな理由なんだ。

　人食いネズミか。

　はっきり言って、気が進まない。

　理由は二つ。

　一度、死にそうな目にあったから、ちょっと怖いってのがある。

　情けない話だけど、人食いネズミの名前を聞いただけで、齧（かじ）られた脇腹がうずくんだ。

　もう一つは、臭い。下水道は、はっきりいってものすごく臭（くさ）い。しばらく鼻が効かなくなるくらい、すごい臭いなんだ。臭いはしみつくし。

　好きな子に、そんな辛い思いさせたくないよ。

　だけど、フラワは、俺だけで行くっていっても、ぜんぜん聞いてくれないんだ。

　それは、俺、弱いけどさ。

「じゃあ、開けるね。下水道へ、ご招待」

　フラワが元気いっぱいに言った。

　閂（かんぬき）を外して、扉を開く。

　顔を真正面から殴られたようなショック。

　強烈な臭いって、痛みにも似てるんだな。

　フラワが鼻を押さえた。目から涙があふれている。

　扉を閉めようとしたら、フラワがそれを止めて、首を横に振る。

　ランプを灯して進む。

　以前、嗅いだせいか、俺の方は、すぐ慣れてきた。

　ただ、フラワは顔色が、どんどん悪くなっている。足が、少しずつ遅くなってきて。

　とうとう、うずくまった。

　フラワに肩を貸して、来た道を戻る。

　今は、来るなよ、人食いネズミ。

　頼むからさ。

　入り口まで戻って、扉を閉めて。

　フラワが嘔吐した。

　その背中をさする。

　とにかく、上に行こう。

　ここだと、まだ臭いがある。

　ううっ、ううっ、って、うめくフラワの肩をかついで、階段を上る。

　こういう時、ひょいと抱っこできたらいいんだけどな。

　地上に戻ると、そこでもまた、フラワは吐いた。

　ごめんな、きつい思いをさせて。

　女の子が、あんなところ行きたくないよな。

　フラワの背中を優しく撫でたり、水で口をゆすいだりしながら、申し訳なくてたまらなかった。

　だけど、その気持ちはフラワも同じだったようで、ごめんね、ごめんね、と謝りながら吐いていた。

　嘔吐が落ち着いてからも、フラワの顔色は悪かった。ぐったりとして座り込んで。

「俺、一人でやってみるよ」と何度も提案したんだけど、フラワはそのたびに、ダメっと大声で拒否した。

「一人で行っちゃダメ。絶対にダメ」

　結局、午後にもう一度挑戦してみることにした。

「さっきは油断してたから。次は堪（こら）えるから大丈夫よ」

　青ざめた笑顔でそんなことを言う。

　すごい根性。

　俺も、見習わないとな。

◇

　昼食を挟んで、もう一度、下水道へ。

　あんなことがあった後だけど、フラワはガッツリ食事を取った。

「しっかり食べて、人食いネズミをぶち殺してこないとね」

　また吐くかもしれないから、あんまり食べない方がいいと思うんだけど。

　フラワの考えは違った。

「だって、いっぱい食べておいたら、もったいなくて吐けないもの」

　なんだろう、その理屈。無茶苦茶なんだけどフラワが言うと、なんか説得力があるような気もした。

　閂（かんぬき）を外して、下水道へ再挑戦。

　フラワは、最初は顔をしかめて鼻を押さえていたけど、すぐにその手を外した。

　今度は大丈夫みたいだ。

　さすがに話す気にはなれないみたいで、黙々と歩く。

　暗い中、まん中を流れるどぶ川の水音に交じって、俺たちの靴音が響く。

　ふいに、大きな音が響いた。

　地響きみたいな低い振動音。

　それが、どんどん大きくなっていく。

　ガリガリ。そんな音がいくつも重なっているような。

　いったい、なんの音だ、これ。

　まるで大量のなにかが走ってくるような。

　そこまで考えた時、体がふわっと浮かび上がった。

　フラワが俺を抱き上げたんだ。

「えっ、フラワ？」

　なにを、と聞く前に、彼女は走っていた。

　俺が持ってるランプに照らされた、四角い下水道を、ものすごい速さで走る。

　後ろから、どんどん音が迫（せま）ってくる。

　我慢できずに、振り返った。

　毛だ。闇の中で、なにか毛の塊のようなものが動いているのが見えた。

　それで、俺も分かった。

　人食いネズミの大群。それが壁も天井も埋め尽くして、迫（せま）ってきているんだ。

　扉の外に出た。

　フラワが閂（かんぬき）をかけて、扉を押さえる。

　俺も押さえた。

　ドカンと扉が大きな音をたてて揺れた。

　それが、何度も来る。

　手が痺れる。肩が痛い。

　だけど、あんな人食いネズミの大群が外へ出たら大変なことになる。

　しばらく、鉄の扉を二人で押さえていた。

　やがて、音も衝撃もやんだ。

　人食いネズミたちは諦めたみたいだ。

　二人で、はあ、と息を吐く。

「すごい数だったね」

「本当に大量発生だよ。あんなの無理無理」

　ふと視界に入った左腕。はっ、として、目を向ける。

「あれ？　リボンが……」

　ない。

　ない。腕に巻いてていたステータスアップのリボンが、ない。

【ＨＰ】が50上がる、黒いリボンがないじゃないか。

「逃げるときにほどけて落ちたのかも。ごめんね、ヤバいって思ったから、バタバタ動いちゃって。ひっかけちゃったのかも」

　フラワが言った。

　その笑顔に元気がない。

　当たり前だよ。40万エネルもしたんだから。

　俺は扉を睨んだ。

　音はもう聞こえない。ネズミたちは去ったみたいだ。探しに行ってこよう。

「しょうがないね。諦めよう」

　フラワが言った。

　その顔は、もう元気いっぱいのフラワで。

　それが、俺のことを思っての笑顔だってわかるんだ。

「フラワは待ってて。俺、探してくるよ」

「ダメ。さっきの見たでしょう。あんなの危なすぎるよ。もし、逃げるのが遅れてたら、死んじゃってたよ」

「でも、ネズミの大群はどっか行ったみたいだし」

「そんなのすぐ戻ってくるよ。ネズミはすばしっこいんだから」

　そのまま、しばらく、言い合った。

　暗い中、黒いリボンなんて見つかりっこない。ネズミの大群が戻ってきたら、死んでしまう。

　そう説得するフラワに、俺は探しに行くの一点張り。

　40万エネル。

　フラワが、頑張ってモンスターを倒して稼いだ40万エネル。

　俺と同じように田舎からでてきたフラワだ。街で欲しい物なんてたくさんあるはずなのに。

　昨日だって、一万エネルの靴を物欲しそうに見てて。

　買おうよ、って言ったけど、フラワは首を横に振って。

「もう、二足も持ってるもの。そんなにたくさん持っててもしょうがないよ」

　なんて笑って。

　だけど、その二足だって、昨日履（は）いてた可愛い靴と、いつもの実用一点張りのブーツの二足なんだ。

　未だに、フラワは食前に干しスライムを齧（かじ）る。少しでも節約しようとしてさ。

「私、食べるの大好きだから。欲望のまま食べ過ぎちゃうの。だから、干しスライムで、調整しないと」

　そんな風に、節約して、我慢して、俺のステータスアップのために買ってくれたリボンなんだ。

　諦められるわけ、ないだろ。

　だから、俺は、嘘をついた。

　諦めるって。

　また、頑張って稼ごうよって。