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とにかく、すごい弾力

　その夜は、中々、寝付けなかった。

　久しぶりに、というか、村を出てから初めてのベッド。

　フカフカしていて、気持ち良くて、幸せそのものって感じだったけど。

　目を閉じると、フラワの笑顔が浮かんできて。

　そのたびに、胸の奥がウズウズとして。

　なんだか、叫びたくなるような、そんな心地になって。

　彼女が、隣の部屋で眠っているかと思うと、ドキドキして、いっそう眼が冴えた。

　反対の隣からは、男女の叫び声。

　なにをしているか、なんてさすがにわかる。つまり、村を出る前に、ベラさんにされそうになったこと。

　父さんと母さんが、夜していたようなことだ。

　フラワの部屋も隣から、こんな声が漏れているのかもしれない。いや、絶対に漏れてると思う。

　なんか、申し訳なくて。

　嫌な気持ちになってないかな。

　フラワ、ちゃんと寝れてるかな。

　結局、眠れたのかどうかよくわからなかった。

　それでも、疲れは取れていたから、ベッドで寝るって、やっぱり大切なことなんだろうね。

◇◇◇

　朝、洗面所で顔を洗ってたら、裸の女の人に後ろに立たれた。

　えっ、なに、なんだ、この人。

　俺のこと、すごく見てるんだけど。

　ひびの入った鏡から目をそむけ、知らない振りをしてると、なんか、変な声を出し始めた。

　なんだかわけがわからなかったけど、怖かったので、逃げた。

　廊下で、やっぱり裸の男女が怒鳴りあっていた。

　ダメだ。

　いくら安くても、こんな宿にフラワを泊めちゃあ。

　フラワは女の子なんだし。

　可愛いし。

　なにかあったら大変だ。

　いてもたってもいられなくなって、フラの部屋へいった。

　ノックする。

「は～い」と元気な声。

　ドアが開いた。

「おはよう、ルース。ちゃんと眠れた？」

　明るい笑顔を向けてくる。

　なんだろう。

　みすぼらしくて、ボロボロで、不健全で、本当に酷い宿だけど、フラワは明るくて健康的で。

　彼女が現れたら、ジメジメして薄暗かった宿が、カラっと明るくなった気がする。

◇◇◇

「今日もラビットボールを、ガンガンやっつけてこうと思うの」

　フラワが、ラビットボールのステーキを、切り分けながら言った。

　朝の冒険者ギルド。

　依頼を見にきた人たちや、俺たちと同じく朝食を食べにきた人たちで、賑わっている。

「レベルアップとお金稼ぎ。いっぱい倒して、明るい未来を築いていこう」

　握ったフォークを振り上げる。

　ソースと肉汁が飛び散った。

「そうだね。頑張ろう。あっ、フラワ、顔に肉汁が……」

「やだ、私ったら。粗相しちゃった」

　舌を、べろ～ん、て出して、ポカっと頭を叩いた。目があさっての方向を向いていて。

　ぶっ、と吹き出した。そのまま笑いが、止まらない。

　フラワのその顔は、相変わらず、すごい破壊力だよ。

　フラワが、なんだか不服そうな顔で、唇を尖らせてる。本当に、すごい尖ってるんだよね、唇。

　それにしても、朝から、フラワの食欲はすごい。今、食べてるラビットボールのステーキは、三枚目。

　しかも、これ、厚いし、大きいし。

　一方、俺の方は、バケット。

　軽く焼いて、バターが塗られている。

　ホットミルクによくあってた。

「やっぱり美味しい」

　切り分けたステーキを口に入れ、頬を押さえるフラワ。

　幸せそのもの、って顔で。

　見ているだけで、こっちまで幸せな気持ちになる。

　じっと見てたら、フラワが顔を赤くして、モジモジしだした。

「ど、どうしたの？」

「だって、すごい見てるんだもん。恥ずかしいじゃん」

　上目づかいで言った。

　か、可愛い。

　なんか、胸がドキドキする。

　バケットの味も、ミルクの味もよくわからなくなっちゃった。

◇◇◇

　レベルアップした。

　ラビットボールを倒したおかげ。

　というか、フラワのおかげ。

　フラワが捕まえてるラビットボールを、殴ってるだけなんだから。

　それでも、一体、倒すのに、何度も殴らないといけないし、倒した後は、ぐったり。

【レベル】が低いからか、やっぱり弱いなあ、俺。

　それに比べてフラワは、すごい。

　俺が、ぐったりして休んでいる間にも、次々とラビットボールを倒してるんだから。

　彼女、一体、どういうステータスなんだろう。怖くて聞けない。

　昼は、フラワが、ギルドの厨房を借りて作ったお弁当。

　こういうところも、すごい。

　簡単に、人と仲良くなっちゃうんだから。

　お弁当は、ラビットボールの肉を薄切りにしたものを、なにかグニャグニャした白っぽいもので包んだもの。

「これ、なんだい？」

「あれ、干しスライム、食べたことない？」

　えっ、なに、干しスライムって。

　フラワの感じだと、ものすごくありふれてるもの、みたいなんだけど。　

「私なんて、ブレン・ブルーに来るまで、干しスライムだけでしのいでたんだから。味がないから、砂糖味でも、塩味でも大丈夫。栄養満点のスペシャルフードなんだよ」

「へ、へえ」

　ニコニコしながら、フラワがパクパクとかぶりつく。美味しそうな顔。

　なんか、怖いけど、フラワがそこまで言うなら食べてみよう。

　せっかく、フラワが作ってくれたんだし。

　ドキドキしながら、かぶりついた。

　ぶにゅっとした、なんとも表現しがたい食感。

　独特の癖のある匂い。そう、青臭い匂いだ。そして、噛んでも、噛んでも、中々、噛み切れない、すごい弾力。

　うっ、これは、きついかも。

「どう？　そんなにまずくないでしょう」

　そんなキラキラとした笑顔で言われたら、まずいなんて言えない。

「う、うん」

　何度もえづきながら、なんとか完食した。

　胃のあたりが、なんか、ずっしり重くなった。

◇

　日が暮れるまで、ブレン・ブルー近場の草原で、ラビットボールを倒し続けた。

　倒した数は、なんと300体以上。

　まあ、俺が倒したのは、数体なんだけど。

　フラワが、倒したはしから、耳を引っこ抜いて、逆さにして血抜きをするもんだから、その血に釣られて、どんどん寄ってきたんだ。

　いや、でも、それにしたって、寄ってきすぎるような気がするけど。

　ひょっとして、フラワってモンスターから、美味しそうに見えるとか。

　ギルドに戻って、フラワが死骸を解体所に渡してくるのを待ってると、ベテラン冒険者の戦士の人が声をかけてきた。

「よう、どうだ、調子は？」

　大きな体を、使い込まれた金属鎧に包んだ男性だ。年は30半ばくらい。

　全身から、こう、強者って雰囲気が出てる。

「はい、【レベル】がひとつ上がりました。でも、俺、まだまだ弱くて、ラビットボールにも苦戦してますけど」

「ラビットボールにか？　お前、弱いなあ。その辺のガキでも倒せるぞ、あんなもん」

　はっきり言われたけど、全然、嫌な感じじゃなかった。馬鹿にしたようなところがなかったからかな。

「やっぱり、俺が飛び切り弱いんですよね」

　勇者のはずなんだけどなあ。

「まあ、あんまり気にすることはねよ。最初からゴブリンにも楽勝の奴が、じゃあ、そのまま強くなってくかっていったらそうとも限らねえ。成長が早ければいいってもんでもねえんだよ。案外、最初は弱い奴が、最終的には最強になるなんてこともあるらしいしな」

「そうなんですか？」

「ああ。だから、気にすんな。あの元気のいい嬢ちゃんに、助けてもらって、ゆっくり強くなってけばいいんだよ。そんで、強くなったら、今度はお前が助けてやるんだ。仲間ってのはそういうもんだぜ」

　仲間の治癒師（ヒーラー）が、ものすごく睨んでいたのを気にしたのか、その人はテーブルに戻っていった。

　昨日のことがあって、俺に声をかけてくれる人がでてきたんだ。

　ギルドの雰囲気もずっと良くなった。

　治癒師（ヒーラー）には、やっぱり睨まれるけど。

「お待たせ、さっ、食べよう、食べよう」

　フラワが帰ってきた。

　空いているテーブルについて、料理を注文。フラワは相変わらず、凄い量注文する。

　かと思えば、収納袋から、半透明の物を出して、齧（かじ）り始めた。

　うん、例の干しスライム。

　よっぽど、お腹が空いてるんだなあ。

「ルースも食べる？」

「いや、俺はいいよ。でも、大丈夫？　せっかく注文したのに、食べれなくなっちゃわない？」

「うん、だから、少なめに注文したの。ちょっと節約しようと思って」

「えっ、ラビットボール300体倒したよね」

　そして、少なめに注文した割には、大人の男二人前くらいの量だったけど。

「ちょっと欲しいものがあるんだ」

　ひひひっ、となんか怪しく笑う。

　ええと、なんだろう、欲しい物って。

「だから、ちょっと怪しいけど、宿も当分、昨日のところね」

「えっ、また、あそこに泊るのかい？　でも、フラワ……」

　言いかけて、顔が赤くなる。

　壁から漏れる、あの声。

　平気で裸で歩いてる、ほかの客たち。

　なんて説明すればいいんだろ。あの宿の不健全さは。

「ごめんね、不自由させて」

　フラワが申し訳なさそうな顔をする。

「いや、俺は、全然。ずっと橋の下で寝てたし。でも、フラワは女の子なんだし、もっといい宿にした方が……」

「大丈夫。パンダヒルの女はたくましいんだから」

　笑顔で言って、また干しスライムをハムハムする。

　フラワの欲しい物ってなんだろう。

　買ってあげたいな、絶対。

◇◇◇

　そうは言っても。

　そうは言ってもだよ。

　やっぱり、この宿はないんじゃないかな。

　受付のお婆さんには、しつこいくらいに、フラワとの同室を勧められるし。

　いろんな部屋から、男女の興奮した声が漏れてくるし。

　ついさっきはムチを持った女性と、裸の男性にすれ違ったし。

　部屋の前で別れるときに、フラワにそれを言った。

　なにかあってからじゃあ、遅いからね。

　俺が、ベラさんに押し倒されたみたいに、フラワがひどい目に合うかもしれないんだ。

「フラワは女の子なんだから、もっと危機感もたいないと」

　フラワが、あんまり真面目にとってないように見えたから、少し強めに言ったら、なんだか急にソワソワしだした。

「う、うん、聞いてるよ。そうだね、この宿は今日限りにしようか。隣から変な声するもんね」

　下を向いて、手をモジモジともんで、それからチラッと上目づかいで見上げる。

　照れたような赤い顔が、すごく可愛くて。

　あ、俺、今日も眠れないかも、なんて思った。