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俺で、いいの？

　食事後、フラワさんと一緒に、街の外に出た。

　門から出る時、とても緊張した。

　またラビットボールが、ピョンピョン向かってくる様子が、頭に浮かんで。

　足がすくんだ。

「ほら、行こ、ルース」

　バンっと強い力で背中を叩かれた。

　よろけて三歩、前に出る。

　門をくぐってた。

「どうしたの？　ぼうっとして」

「なんでもない。行こう」

　あれだけ、怖かった街の外。

　だけど、門から出たら、心がどこまでも広がっていくような解放感があった。

　草原から見上げる空は、広くて。青くて。

　なんだか、ここ一週間、悩んだり、苦しんでいたことが、ちっぽけに思えた。

「よ～し、いっぱい獲るぞ。バッチコーイ」

　フラワさんが、パン、パン、と手の平を握った拳で叩いてる。

　大丈夫かな。ラビットボール、最弱とはいっても、結構、強かったよ。俺、負けたし。

「気を付けてね。フラワさん。ラビットボールは、すばしっこいから」

　剣を構えて言った。

　フラワさんのサラサラの長い黒髪が、風になびいている。

　それを手で押さえながら、楽しそうに笑った。

　今度は逃げたりしない。

　彼女だけは絶対に守ろう。

◇

　日が落ちてきて。

　ブレン・ブルーの街に戻る。

　気分が少し高揚してた。

　初めて、モンスターを倒したんだ。

　ちょっと、いや、だいぶ、フラワさんのおかげだけど。

　隣を、口をとんがらせて、ピュウピュウ口笛を吹きながら、歩くフラワさん。

　凄かった。

　ラビットボールを、素手でつかんで捕まえるんだもの。

　ビュンって飛んできたラビットボールを、こう、空中で、ガチっとキャッチして。

　ブチブチって耳をちぎって。

　治癒師（ヒーラー）なのに、絶対、俺より強いよ、彼女。

　金属製の杖も軽々持ってるし。

　街に入るまでに、何度も倒れかけて、肩まで貸してもらった。

　男として、ちょっと情けないな。

「えっ、なになに。ひょっとして、顔になにかついてるかな」

　視線に気づいたフラワさんが、両手で頬を挟んで、フニフニ動かしながら言った。

「ひょっとして、血痕とかついてる？　肉片とかこびりついてる？」

「いや、大丈夫。なんにもついてないよ。ごめんね、ジロジロ見ちゃって」

「ううん、こんな顔で良かったら、ずっと見ててくれていいよ。キャっ、私ったら、恥ずかしっ」

　舌をぺろっていうか、デローンって出して、おでこにすごいしわを寄せて、こめかみを、拳にした両手で、押さえて。

　ひと言でいうと、もの凄い変な顔になった。

　いきなり、そんな顔しないで欲しい。

　おかげで、路上で大笑いすることになったよ。

　い、息が、息ができない。

　腹が痛い。

　なんだか、嘘みたいだ。

　この街でこんなに笑えるなんて。

　昼までの俺だったら、想像もできなかった。

　冒険者ギルドのドアだって、軽く開けることができた。

　相変わらず治癒師（ヒーラー）や、受付嬢のアンナさんから睨まれたけど、そんなに気にならなかった。

　フラワさんと一緒なら、うまくやってける。そんな風に思えたんだ。

　だけど、俺はやっぱり考えが甘かった。

　フラワさんが、解体所に、ラビットボールの死骸を渡しに行って、それを待っている間のこと。

　三人組に絡まれた。

　赤毛をツンツンに立てた戦士の男と、とんがり帽子にマントの魔法使い。青い神官着の治癒師（ヒーラー）の女。

　最初は治癒師（ヒーラー）の女の人が、俺のとこに寄ってきて言った。

「ねえ、ルーシフォス・バックネット。あんな田舎娘を餌食にしちゃうわけ？　惚れさせて、売っちゃうのかな？」

「俺、そんなことしません」

「こいつに、そんな度胸あるようには見えねえぜ」

　赤毛の戦士の男も寄ってきて、言った。

「なあ、ルーシフォス君」

　魔法使いの男も意地悪そうな顔で近づいてくる。

　三人とも、初めは俺のことを小馬鹿にするくらいだった。

　気分は良くなかったけど、それでも、どうってことなかった。

　ドブ臭かったり、貧相だったりするのは、たぶん事実だし。

　だけど、フラワさんを馬鹿にするような言葉は、聞き流せなかった。

　田舎者丸出しのガキ。

　そんな言葉に、顔が強張った。

　俺の反応が良かったからか、治癒師（ヒーラー）が、弱点を見つけたみたいに、たたみかける。

「もう、見るからに頭が軽そうだよね。それで、股は、もうゆるゆるって感じ。牛とや豚と小づくりしてんじゃないの？」

　言って、笑う。

　彼女の仲間だけじゃなく、テーブルについてた冒険者の何人かも笑った。

　ジョブチェンジしたばかりで、かってもわからないのに、倒れた俺を治してくれたフラワさん。

『初めての治癒師（ヒーラー）』に書かれたことを、大丈夫、大丈夫って、笑い飛ばしてくれたフラワさん。

　足を引っ張られたって平気って、パーティを組んでくれたフラワさん。

　そんな彼女が、なんで笑われないといけないんだ。

　優しくて、思いやりがって、元気で、明るくて。

　そんな彼女が、なんで馬鹿にされないといけないんだ。

「取り消せよ」

　治癒師（ヒーラー）女を睨んだ。

「はっ？　なに？　聞こえないんだけど？」

　治癒師（ヒーラー）女が耳に手を当てて、顔を近づける。

　戦士に胸倉をつかまれる。

　強い力で。吊り上げられる。

「なんだって？　もう一度、言ってみろよ」

　はあっ、と酒臭い息を吐きかけられた。

「取り消せって言ったんだ。フラワさんを侮辱した言葉を取り消せ」

　殴るなら、殴ればいい。

　こんな奴らに、フラワさんを馬鹿にされて。たった一人、味方をしてくれた人を馬鹿にされて。

　黙ってて、いいわけないだろ。

「どれを取り消せばいいの。頭の軽いガキ？　田舎者丸出しのイモ女？　牛ともやっちゃうようなビッチ？」

「どれも、そのまんまじゃねえか」

　戦士男が言って、それに治癒師（ヒーラー）女と魔法使いの男が笑った。

　ほかの客たちも笑う。

　笑うなよ。

　フラワさんを、笑うな。

　笑うな、やめてくれ。

「やめろよ」

　気が付いたら、手が出ていた。

　胸倉をつかむ戦士男の手を叩いていた。

「おお、痛え、痛え。メリッサさん、見てたよな。俺、殴られちゃったよ。殴り返しても、いいよな。綺麗な面（つら）をデコボコにしてやるぜ」

　はあっ、と戦士男が拳を振り上げる。

　目を閉じて、痛みに備える。

　ボコンっと大きな音がした。

　胸倉をつかんでいた手が下がって、足が床についた。そのまま、よろける。

　戦士が、うつぶせに倒れてた。

　なにが、あったのか。

　それを考える前に、バコンって音。

　見ると、魔法使いの男が横倒しに倒れていくのが見えた。

　その前に立っているメイスを持ったフラワさん。メイスから、ポタポタと血が垂れている。

　フラワさんが大きく足を後ろに振り上げ、魔法使いの顔を蹴っ飛ばした。

フラワさんは、クルっと反転。今度は、治癒師（ヒーラー）女に向かっていく。

「誰が、ビッチだ、オラっ」

　低くて、迫力のある声。

　治癒師（ヒーラー）女を殴った。

　引っぱたくとか、そういうんじゃなくて、顔のまん中に、全力のパンチを入れてるって感じだった。

　さらに倒れる治癒師（ヒーラー）女に馬乗りになって、殴る、殴る、殴り続ける。

　えっと、さすがに、やりすぎ。

　俺が止める前に、メリッサさんが止めた。

「すいません。なんだかよくわからないけど、仲間が絡まれてたんで、興奮してしまいました。これって、なんかペナルティあります？」

　私ったら、もう、って舌を出すんだけど、やっぱり、べろんって感じで。

　フラワさんは、ふんふんふん、と鼻歌を歌いながら、血で汚れた手を倒れてる治癒師（ヒーラー）女の神官着で拭いて。

　全然、なんにも、気にしてない様子だった。

　だけど、フラワさんは俺の代わりに戦ってくれたんだ。

　俺が始めた喧嘩を代わってくれたんだ。

　そう思うと、なんだか、たまらなく惨めになった。　

「……ごめん、フラワさん」

　フラワさんが、目を大きく見開いて、それから、顔を引きつらせた。

　やべっ、失敗したって顔。

　それから、照れ臭いというより、卑屈っぽい顔になった。

「なんか恥ずかしいところ見られちゃったね。えへへへ」

　フラワさんの表情の変化に、見とれたせいで、変な間が開いた。

　あれ、俺、なにを言おうとしてたんだっけ……。

　そうだ。謝ってたんだ。フラワさんに。

「俺、我慢できなくて……」

「あっ、そのセリフ、いい」

　鼻を押さえて言った。

「えっ？　ええと……」

　戸惑う俺に、フラワさんが笑顔を向ける。

「ありがとう、ルース。私の名誉を守ってくれたんだよね」

　明るくて可愛らしい笑顔。

　倒れている三人組のことなんて、なんとも思ってない感じ。

　でも、彼女は俺のせいで、いわれのない侮辱を受けて。

　やらなくてもいい、喧嘩をしたんだ。

　俺のせいで。

　フラワさんの笑顔を見てられなかった。　

「……やっぱり、パーティを組むのはやめよう」

　絞り出すように言った。

　ダメだ。もう。

　フラワさんを巻き込みたくない。

「ええ……、私ならなんにも気にしてないよ。むしろ、レベルアップしてラッキーとか思ってるよ」

「嫌なんだよ。俺のことは、なんて言われてもいいけど。フラワさんのことまで、悪く言われるのは嫌なんだ。俺といると、また、こんなことが起こるかもしれない」

　いや、きっと起こる。

　だって、俺は、治癒師（ヒーラー）の敵なんだから。

　フラワさんは明るくて、楽しくて、優しくて、強くて。

　誰にだって好かれると思う。

　みんな彼女のことを好きになると思う。

　それなのに、俺と組んでたら、そんな彼女も嫌われてしまうんだ。

「俺、今日、すごく楽しかった。冒険者になって、こんなこと初めてで。すごく、楽しかったんだ。ありがとう、フラワさん」

　短い間だったけど、フラワさんと過ごした時間は、本当に楽しかった。

　心の底から笑えて。

　世界が明るく見えたんだ。

　俺は、そんな時間への未練を断ち切ろうと、走った。

　ドアノブに手をかけたところで、背中にフワリと柔らかいものが覆（おお）いかぶさった。

　夏の森のような匂い。

　生命力に満ち溢れた、匂い。　

「平気だって言ってんじゃん。パンダヒルの女は、罵詈雑言には慣れてるの。陰口なんて日常茶飯事なの。私は、ルースと組むって決めたの。それでいいじゃん。ねえ、ルース。つまんない差別するような連中を気にしなくていいんだよ。そんなやつら三流なんだから、すぐに私たち追い抜いちゃうよ。神殿の言いなりになってる治癒師（ヒーラー）なんて。治癒師（ヒーラー）の言いなりになってるような、冒険者なんて、くっだらないんだから」

　涙が止まらなかった。

　心があふれだして。

　次から次へと、こぼれ落ちていく。

　彼女の触れている背中が、熱くて。

　胸当てのベルトの間から伝わる、感触が優しすぎて。

　腰に回された手が、強く強く締め付けていた。

　絶対に離さない、そんな風に。

　その手に手を重ねる。

　細くて、小さくて、温かい。

　そっと、フラワさんの手をほどいた。

　振り返る。

　切りそろえた前髪の下から、黒い瞳がのぞいている。

　満点の星空みたいにキラキラと輝いた綺麗な瞳。　

「本当に、俺でいいの？」

　フラワさんはニッコリと満面の笑顔になった。

「うん、ルースがいい」