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こうして君に出会った

　次の日から、味方は誰もいなくなった。

　ギルドに行っても、メリッサさんはよそよそしくて。

　俺も、もうメリッサさんに頼ることはしたくなかった。

　俺のせいで、あんなに怒られたんだから。

　パーティを組むことは諦めた。

　一人で頑張るしかない、そう思った。

　少し投げやりになったたのかもしれない。

　モンスター退治に、街の外に出てみたんだ。

　故郷の村や、その近辺はモンスターが少ない地域みたいで、今まで実際にモンスターを見たことはなかった。

　それでも、ベラさんの家にあったモンスター図鑑を借りて、何度も読んでたから、ラビットボールくらいは知ってた。

　ブレン・ブルー周辺の、街の壁のすぐ近くの草原。

　すぐにラビットボールが現れた。

　ピヨンピヨンって跳んでくる、ウサギ耳の生えたボール。見るからに弱そう。

　慎重に近づいて、剣を振り下ろす。

　斬った、と思ったのに、剣は地面を叩いていた。

　落ち着け。落ち着け。

　自分に言い聞かせて、もう一度、剣を振るう。

　今度こそ、間違いなく剣が当たった。

　……当たってなかった。

　呆然と、地に触れている切っ先を見ていたら、ラビットボールがぶつかってきた。

　避けようとしたけど、体がうまく動かなかった。

　胸にラビットボールがぶつかってきた。

　幸い、鎧で覆（おお）われている部分。

　だけど、思った以上に衝撃があって。

　尻餅をついていた。

　体当たりの反動で、数メートル離れたラビットボールが、ピョンピョンと戻ってくる。

　すぐに起き上がる。

　フラッとした。

　膝をついていた。

　あれ、俺、一撃しか受けてないのに。

　もう一発受けたら、まずいんじゃないか。

　死んでしまうんじゃないか。

　不思議と、それまで、自分が死ぬことを想像したことはなかった。

　俺は勇者のはずで。

　冒険者になって、たくさんのモンスターを倒していくはずで。

　だけど、それは確定した未来じゃなくて。

　ただ、そういう未来になるかもしれないって、だけのことで。

　声をあげていた。

　大きな声をあげて、夢中で、飛びかかってくるラビットボールを払っていた。

　わめきながら、立ち上がって。

　必死で逃げた。

　門の内側に入るまで、俺は、パニックになってた。

　気が付いたら、門の側に座り込んで、門番のおじさんに水を飲ませてもらっていた。

　この日は、もう、なにもできなかった。

　体力以上に、気力が無くなっていた。

　ただただ、死の恐怖に怯えて。

　それに負けた自分に失望して。

　一人で泣いた。

　次の日も、俺は何もしなかった。

　ねぐらにしている橋の下で、流れていく水面を、ぼんやりと眺めていた。

　勇者なんて、妄想なんじゃないか。

　最弱のラビットボールに、ビビって逃げちゃうような、情けない奴なんだぞ。

　勇気なんて、欠片もないじゃないか。

　こんなもの、って、買ったばかりの剣を、川の中に投げ捨てそうになった。

　全部やめて、もう故郷に戻ろうか。

　ベラさんと結婚して、村長のあとを継いで。

　そんな未来でいいじゃないか。

　何もしない時間は、ひどくゆっくり過ぎていった。

　自分を責め続けて、自分を笑って。

　橋の影は、少しずつ場所を変えていった。

　日が暮れた。

　空腹だったけど、パンを買いに行く気力もなかった。

　いつの間にか、眠っていた。

　目を覚ましたのは、昇り始めた太陽の光を浴びたせいだった。

　朝日は、街を赤く染めていた。

　水面は、キラキラと輝いていて、泣きそうになるくらいに美しかった。

　立ち上がった。

　川の水で顔を洗って、水面に映る自分を睨んだ。

　戦おう。もう一度、戦うんだ。

　鎧を着て、剣を腰につける。

　そうしたら、勇気がでてきた。

　鎧の重さが、剣の重さが、心を軽くしたんだ。

　パン屋へ行って、少し高いパンを買った。

　ほんの少しだけどね。

　少し高いパンは、値段以上に美味しかった。

　今日の夕方、もう一度、このパンを食べよう。

　意気揚々と、門の前まで歩いた。

　だけど、門をくぐろうとすると、足が止まった。

　自分に向かって跳んでくる、ラビットボール。

　ピョンピョン。ピョンピョン。

　体が、ブルブルと震えて、足がすくんで。

　そんなことをしていたら、昨日の門番さんに心配された。

　引き返した。

　今日は諦めて、明日にしよう。

　パン屋の近くを通った時、あのパンの味が口の中に広がった。

　夕方に、もう一度、食べよう。

　自分に約束したご褒美が、このまま橋の下に戻ることを止めた。

　だけど、また門で足が止まったら。

　今度は、もう勇気が湧いてこないかもしれない。

　パンの味が蘇ってこないかもしれない。

　なによりも、自分に、また失望するのが怖かった。

　次は、もっともっと自分を嫌いになることがわかってた。

　今日頑張らないと、動けなくなることがわかってた。

　街の中で、戦うことはできないか。

　街の中に、モンスターはいないか。

　人食いネズミ。

　図鑑で見た、大きなネズミの姿が、頭に浮かんだ。

　強さは、ラビットボールやスライムより上。だけど、最弱のモンスターの部類だ。

　生息地は、街の下水道なんか。

　人食いネズミを倒せたら、ラビットボールなんか、怖がらなくても済むはず。

　だって、人食いネズミはラビットボールより強いモンスターなんだから。

　街の人に訪ねて、下水道への入り口を聞いて。

　俺は走って、そこへ行った。

　自分が臆病風に吹かれないように。

　階段を下って、ずいぶん短くなったロウソクに火を付けて、鋼鉄の扉を開ける。

　吐きそうな臭気。

　目も開けていられないような臭いだった。

　だけど、そんな刺激が、逆によかった。

　恐怖を麻痺させてくれたんだ。

　三メートルくらいのドロドロとした川。

　それを挟む狭い道。

　ロウソクの小さな灯りが、闇を少しだけ払う。

　煙を手で払うみたいに、ほんの少しだけ。

　ガリガリと音がして、ぼんやりとした視界に、茶色いものが飛び込んできた。

　人食いネズミだ。

　でっぷり太った猫くらいの大きさのネズミ。

　そいつは、走ってきて、足の間を潜り抜けていった。

　よろけながらも、振り返る。

　その時、茶色い塊が飛びかかってきた。

　その衝撃で、押し倒される。

　必死で、体に乗った人食いネズミを、どかそうとするけど、すばしっこく動き回って逃げまわる。

　脇腹に痛みが走った。

　激痛。裂かれる痛みと、突き刺さる痛み。

　声を上げながら、噛みついている、人食いネズミを殴る。剣の柄で殴る。

　夢中で暴れた。全力で暴れた。

　いつの間にか、人食いネズミはいなくなってた。

　脇腹が痛くて、たまらなかった。

　いつの間にか、足も頭も怪我をしていた。

　たぶん、暴れていた時に、自分で傷つけたんだと思う。

　それでも、あの時に比べれば、マシだった。

　ラビットボールから逃げ出した、あの時よりも。

　死にそうに痛かったけど。

　歩くことも難しかったけど。

　俺は、もう一度、戦ったんだ。

　モンスターを追い払ったんだ。

　小さな、本当に小さな誇りの欠片が、胸にあった。

　次は、ラビットボールを倒そう。

　人食いネズミより弱いはずだ。

　人食いネズミを追い払えたんだから、きっと倒せる。

　足を引きずって、とても時間をかけて、地上へ戻った。

　まずは怪我を治して。

　ギルドに行けば、誰かが治してくれるはず。

　治癒師（ヒーラー）から嫌われていることなんて、考えなかった。

　下水道の入り口から、冒険者ギルドまで、どうやってたどり着いたのか、あんまり覚えていない。

　意識は朦朧としていて。

　何度も気を失いかけて。

　それでも、ギルドのドアの前になんとかついて。

　体ごとぶつかって、ドアを開けた。

　下水でとっくに鼻は効かなくなってて。

　いつもギルドの中に漂う美味しそうな匂いなんか、わからなかった。

　夢中で助けを求めたと思う。

　そのまま、倒れた。　

　ギルドの床は温かいな、なんて思った。

　体が痛いな。　

　そういえば、俺、みんなから嫌われてたよな。

　馬鹿だな。ここにきても、治してくれる人なんているわけないじゃないか。

　メリッサさんだって、あれだけ叱られたんだ、助けを出せるはずがない。

　トントントンと足音が聞こえた。

　台所で母さんが野菜を切るみたいな、軽快で、楽し気な音。

　温かい手が、体に触れた。

　その手が、本当に温かくて、心地よくて。

　意識が溶けるみたいになくなった。

　ふっと良い匂いがした。

　夏の森の中みたいな匂い。

　緑がいっぱいの、生命力に満ち溢れた匂い。

　焼け付くように痛かった脇腹は、まったく痛くなくて。

　冷えた体が、芯から温まっていて。

　誰かが助けてくれた。

　とても優しい人が。

　この匂いは、その人の匂いなんだろうな。

　どんな人なんだろう。　

　目を開けると、真っ黒い目があった。

　月のない夜空みたいに、キラキラと星が瞬いていて。

　すごく綺麗な瞳だった。

　なぜだか、両方のほっぺたを、両手でつまんでいて。

　柔らかそうなほっぺたが、伸びていた。

　その手を離す。ほっぺたがちょっと赤くなってた。

　一瞬、引きつった顔が、ふっと緩んで。

　笑顔になる。

　心臓が、ドクンと大きく鳴った。

　なんだろう、まるで心に朝日が上ったように。

　体の中が熱くなった。

　どうしたんだろう、俺。

　大怪我した後だからかな。

「顔、どうかした？」

　そんな言葉がでた。少し声が、かすれた。　

「えっ、どうして？」

　彼女が少し首を傾ける。

　黒い髪が、さらっ、と真新しい白い服の上を滑った。

「なんか、頬をつまんでたから」

　とにかく、何かを話したかった。

　彼女の声は、とても心地よくて。もっともっと聞きたかった。

　ひくひくっと、彼女の頬が引きつった。

　あれ、まずいこと言ったかな。

　体を起こした。本当に、どこも痛くない。

　それどころか、体が軽かった。

「君が治療してくれたのかい？」

「ええ、そうよ」

　すごく誇らしそうな顔。

　お礼を言うと、照れ臭くなったのか、顔を真っ赤にして、うつむいた。

　可愛いな、この子。

　女の子がいそいそと立ち上がる。

　あっ、行ってちゃう。

　焦って立ち上がった。

　もっと、この子と話したかった。

　仲良くなりたかった。

　だけど、立ち上がると頭が少しスッキリして、ここがギルドだと思いだした。

　周囲から向けられる冷たい視線。

　そうか。

　ダメだ。俺は、嫌われ者だから。

　彼女に名乗ったのは、沸き上がってくる期待が、これ以上大きくなる前に、決着をつけたかったから。

　大丈夫。君がくれた力のおかげで、もう少しだけ、前に進めそうだ。

　彼女は俺の名前を聞いても、顔をしかめるようなことはしなかった。

　治癒師（ヒーラー）なのに。

　もしかしたら、まだ、なり立てで、あの本を読んでないのかもしれない。

「私は、フラワ・パンダヒル。フラワでいいわ」

　なにか気取ったような声で言うと、片目をギュっとつぶって、パチッと開く。

　開いた目がギョロっと睨んでくる。

　な、なんだ、なんだそれ。

　深刻な気持ちが、緊張感が、台無し。

　我慢できず、吹き出しちゃった。

　フラワは、ぷうっ、て感じで頬を膨らませた。

　その顔が、また、すごく可愛い。

　謝って、よろしくって手を出したら、その手をモミモミされた。

　くすぐったくて、さっきの笑いの発作が込み上げてくる。

「よろしくね、ルース」

　すごく明るい声。ヒマワリがいっぱい咲いたような声。

　いろなんな声を持ってる子だな、と思った。

「とりあえず、顔洗ってきたら？　血がついてるよ」

　言ってフラワがハンカチを出した。

　ピンク色の可愛いハンカチ。

　こう、女の子って感じの。

　だけど、そんなの受け取れるわけない。

　下水道で、人食いネズミと戦って、泥だらけだし。きっとすごく臭うし。

　それに、俺なんかが使ったら、後で後悔するんだ、君は。

「君は、俺のこと嫌わないんだね。治癒師（ヒーラー）なのに」

　フラワが、ほえっ、と大きな目を丸くする。

　本当に表情が豊かだね。

「ひょっとして、ジョブチェンジしたばかりとか？」

「うん、ついさっき、ジョブチェンジしたところ」

「そうか。じゃあ、まだ読んでないのかな……」

　本当に、今さっきジョブチェンジしたばかりなのかも。

　もう少しだけでも、俺のこと、嫌わないで欲しいな。そう思った。

◇

　トイレで鏡を見ると、あまりにも汚らしくて、ビックリした。

　血がベッタリ、汚れ放題の顔。

　こんな顔でフラワさんと話してたかと思うと、頭に、か～、と血が上った。

　だから、フラワさん、チラチラと俺の顔を見てたのか。

　しっかりと洗って汚れを落とす。

　よし、綺麗になった。

　鏡の中の見慣れた顔が、満足そうな顔をして、それから、すぐに暗い顔になった。

　なにやってんだろ。

　戻ったら、フラワさんも、俺の話聞いてるかもしれないのに。

　彼女は、治癒師（ヒーラー）なんだ。真っ先に、『初めての治癒師（ヒーラー）』を読むに決まってる。

　いや、受付嬢のアンナさんが忠告してるかもしれない。

　メリッサさんだって、あれだけ俺のことで叱られたんだから、立場的に忠告しないとまずいだろうし。

　フラワさんの明るい笑顔が、敵意に満ちた顔に変わって。

　あんたなんて、治さなければよかった、なんて怒鳴られるかもしれない。

　フロアに戻ると、フラワさんが、メリッサさんと話しているのが見えた。

　ああ、やっぱり。

　そんな風に失望したのは、たった三歩の間だけ。

　フラワさんが、はにかみ笑いを向けてきた。

　メリッサさんと目が合った。

　彼女の眼差しが一瞬だけ、柔らかくなった。ほんの一瞬だけ。

　俺のこと話さなかったみたいだ。

　ありがとう、メリッサさん。

　でも、やっぱり、自分で話そう。

　これ以上、フラワさんの笑顔を見てたら、立ち直れなくなるから。

「綺麗になったかな」

「うん、もうまぶしくて目が開けられないくらい、美しいです」

　頬を両手で挟んでフラワさん。

　芝居がかかったその仕草が、面白くて、可愛くて、つい笑っちゃった。

「やっぱり、面白いね、フラワさん」

「あ、ちょっとその表情と角度を維持して。心の目に焼き付けておくから」

　えっ、なにそれ？

　よくわからないまま、身動きを止める。

「あっ、ちょっとズレた。まあいいや。ねえ、座ろうよ。なにか食べない？」

　言おう。

　もう、これ以上はダメだ。

　フラワさんに迷惑がかかるかもしれない。

　彼女だって、これからパーティを組まないといけないし。

　先輩の治癒師（ヒーラー）と、仲良くしないといけないんだから。

　テーブル席から、治癒師（ヒーラー）の人たちが睨んでいる。彼らの敵意を、フラワさんに向けちゃダメだ。

「俺とあんまり仲良くしない方がいいよ。その、君は治癒師（ヒーラー）だから、特に」

　ありがとう、フラワさん。

　短い時間だったけど、君と話してて、心がとっても明るくなったんだ。元気になったんだ。

「あっ、それってこれのこと？　これ気にしてるの？」

　フラワさんは『初めての治癒師（ヒーラー）』を手に持っていた。パラパラめくって、例のページを開いて見せる。

　えっ、読んだの？

　知ってたの、俺のこと。

　じゃあ、なんで？

　疑問が頭を駆け巡る。

　フラワさんは満面の笑顔。

「大丈夫。大丈夫。私、人にやめろって言われたら、むしろやりたくなっちゃうタイプだから。触るな危険、とか書いてあったら、取り合えず触ってみるタイプだから」

　気にしない？

　だけど、あんなにはっきり書かれてたのに。

　あんなに当てははまってたのに。

　今だって、フロアの空気がピリピリしてるのに。

「で、でも、君がひどい目に……」

「別に平気だってば。ロベリアンネ神殿に行かなければいいんだし。もともと、行く気なかったし」

　すごく軽い調子。心底、どうでもいいって考えてるみたいな。

　君、本に載ってたね、すごい要注意人物なんだってね。でも、私、興味ないなあ。

　って、そんな感じ。

　戸惑っていたら、フラワさんが俺の手をとった。

　ほっそりして、小さくて、温かい手。

　だけど、引っ張る力は強くて。

　こっちにこい、ってグイグイ引っ張られる。

　気が付いたら、フラワさんと対面に座ってた。

「ルースはいつ冒険者登録したの？　最近でしょう？」

「一週間前。村から出てきたんだ」

「偶然だね。私も村から出てきたんだよ。村ってダサいよね。やっぱ街がいいよね」

　故郷の村が頭に浮かんだ。

　小さな村だったけど、みんな仲が良くて。

　助け合ってた。

　今思えば、最高の居場所だった。

「いや、もう村に帰りたいよ。俺……」

　つい、そんな言葉が出た。

「ダメだよ、ルース。せっかく、あんな村から出てきたんじゃない。頑張って、街で暮らしていこうよ。あんな、狭くて、せせこましくて、ギスギスした村に戻って、惨（みじ）めに一生を終えるっていうの？」

　いや、別にギスギスした村じゃなかったんだけど。

　ベラさんには振り回されたし、困ったけど、でも優しかったし。

「そんなに酷い村じゃないよ。山の中だけど、みんな優しくて仲良くて」

　見送ってくれた両親の顔。

　心配そうで、でも俺が一生懸命進んでいくことを、信じてくれていた顔。

　そうだ。弱気になって、どうする。

　ここまで来たんじゃないか。

　人食いネズミだって追い払えた。

　ゆっくりだけど、前進してるんだ。

　目を開けると、フラワさんが料理を注文していた。

　大盛りでお願いしますよ、大盛りですよ、と、ウェイトレスさんに念を押していた。

　俺の視線に気づいて、首をちょっとかしげて微笑む。

「ありがとう、フラワさん。俺、もう少し頑張ってみるよ」

　すっ、とフラワさんの目が細くなった。

　笑みが消えて、剣で斬りつけるような鋭い目。

　ドキっとした。

　俺、なにか、気に障ること言ったかな。

「具体的に、どう頑張るの？」

「えっ、なんとか冒険者として、やっていけるように……」

「ルースはパーティ組まないの？」

「ほら、俺、治癒師（ヒーラー）から嫌われてるから、誰も組んでくれなくて」

　なんだか、自分に言い訳しているみたいな気がした。

　いや、俺、自分に言い訳してたのかな。

　嫌われてるから、誰も組んでくれないから、しょうがないって。

「ああ、そうだった。忘れてたよ。ごめんね、心の傷口をえぐっちゃったよね。もう、私の馬鹿」

　自分で自分の頭を叩くフラワさん。

　叩くときに、舌先が唇から、ちょっとのぞいていて、目が変な方を向いていて。

　なんというか、とても独特の顔で。

　なんか、笑いの衝動が込み上げてきた。

　それを必死で抑え込んでいたら、フラワさんが、前のめりになって、俺の手を両手で握った。

　顔が近い。

　たくさんの星が輝いてるような目。

　意志の強そうなキリっとした眉毛。

　形の良い鼻

　ほんのりと、薄く赤みのある肌。

　健康的な桃色の唇。

　本当に、綺麗だった。

　さっき、変な顔したのが嘘みたいだ。

　心臓が、ドキドキと激しく暴れる。

　彼女に握られた手が、熱い。

「私とパーティ組まない？」

　えっ、この子、なんて言った？

　なにを言った？

　俺は、ルーシフォス・バックネットで。

　治癒師（ヒーラー）から嫌われていて。

　そのことをちゃんと話したのに。

　俺と、パーティを……。

「パーティ組もうよ」

「でも、俺、本当に、君の足を引っ張るから」

　声がかすれた。

　心があふれだしそうだ。

「大丈夫。私、めちゃくちゃ足速いから。どんなに足を引っ張られても、平気だよ」

　フラワさんは、そう言って、本当に、本当に、素敵な笑顔を浮かべたんだ。