引退するはずだったオンラインゲームで、オレは初心者とこの世界をもう一度好きになる

１３話 リサの一歩と、松前くんの誤解②

　ほんとはゲームの話で盛り上がりたいけど、こんな変に意識した状態じゃ無理だった。

「あ、あたしもゲームするよ。下手だけど」

「モケモンとかともだちの森とか、可愛いやつ」

　それ以上は続けられなかった。

（オンラインゲームも…）

　とまで、広げることはできない。

　この部分に関しては、いま踏み込まれたら自分が困る。

　松前くんは「そうなのか」と意外そうな顔をしただけで、それ以上は聞いてこなかった。

　身構えていた分、拍子抜けするくらいあっさり終わる。

　群れない人、踏み込まない人、と思っていた。

　でも、本当は相手が困らないように、先に引いてるだけだった。

（また、遠慮してる…）

　もっと踏み込んできてもいいと思う反面、松前くんの一歩引いて相手を気遣う距離感は、居心地がよかった。

　それから、

　好きなおかずの話。

　午前中の授業の話。

　次の小テストの話。

　そんな他愛もない話。

　あたしが話しかけるたびに、松前くんは一度考えてから答える。

　返事はいつも短い。

　でも、ちゃんと最後まで聞いてくれる。

　答えながら無理に笑わせようともしない。

　教室の中なのに、ゲームで並んで歩いているときと同じ空気が流れていた。

「そうか」

「ん」

「わかる」

　短い言葉ばかりでも、物足りなさは感じなかった。

　その飾らないところが、なんだか妙にかっこよく見えて、勝手に想像していた『大人の理想のＭさん』より、今こうして目の前にいる松前くんの方が居心地がいい。

　気づけば、昼休みが終わりかけていた。

「もうこんな時間」

「早いな」

　その一言に、あたしは思わず笑った。

「うん、早かった」

　本当にそう思った。

　松前くんも、同じこと思ってくれた。

　ゲームの中では、毎日話している。

　なのに、顔を見ながら話す時間は、まだこれだけしかない。

　画面越しでは見えなかった、困ったような笑い方。

　短い返事の合間の、一度考える間。

（やっぱり、いいな）

　もっと話していたかった。

　もっと一緒にいたかった。

（でも）

　蓋を閉じ、包みを結び直す。

　松前くんはもう自分のお弁当箱をしまい終わって、こちらを見てはいない。

　それでもよかった。

　今日は、ちゃんと前に進めた気がした。

「またね、松前くん」

「……ああ」

　あたしはお弁当箱を抱えたまま、椅子を元の場所へ戻し、自分の席へ向かう足を少しだけ弾ませた。

◇　　　◇　　　◇

　いつもの効果音とともにログインすると、取引所前の噴水の音が真っ先に耳へ届いた。

　水しぶきの向こうに、見慣れた後ろ姿がある。

　オレが近づくより先に、リサが振り返って走ってくる。

『こんばんわ！』

『こんばんは』

　軽く手を振るモーションのあと、リサがその場でくるりと一回転する。

　いつもより機嫌がいいらしい。

　少し雑談を挟んでから、リサがどこか浮ついた調子で切り出した。

『今日ね、その人とお昼食べれたの』

（へぇ）

　誘えたのか。

（……待て、なんでリサから誘ってるんだ）

　男の方から誘うのが筋だろう。

　女の子に言わせておいて、誘われるのをのんびり待ってたのか。

（何やってんだそいつ）

『いっぱい話せたし』

（いっぱい……？）

　文字を見つめたまま、オレは椅子の背にもたれた。

　そんなに喋ったってことは、コミュ力が高いんだろう。

（いや、そういうやつに限って軽いんだよな）

　誰にでも同じようなことを言って、調子だけはいい。

　それでいて、女の子の扱いにだけは慣れてる。

（……偏見か）

　分かってはいる。

　それでも、想像だけが勝手に進んでいく。

『テストの話とかで、めっちゃ笑っちゃって』

　眉を寄せた。

　テストの話で、どこに笑う要素があるんだ。

（それでも笑ったってことは……よっぽど話し上手なんだろうな）

　オレにはできない。

　自然に会話を転がして、気の利いた一言をさらっと返す。

　自分はチャットですら、上手い言葉を返すなんて苦手なままなのに。

　むかつく。

　顔も知らない相手なのに、素直にそう思った。

　自分の今日の昼休みを思い出す。

　如月さんが声をかけてくれたのに、ほとんど相槌ばかりだった。

　話題を振ることもできず、会話を広げることもできなかった。

（如月さん、絶対つまらなかっただろ）

　なのに、如月さんはずっと笑っていた。

　答えに詰まっても急かさず、大して面白くもない返事にまで笑顔を絶やさない。

　話が途切れれば、次の話題を見つけてくれる。

　ゲームとか、絶対やらなそうなのに、話を合わせてくれようとしていた。

　誰にでもそうできる人だから、周りに人が集まるんだろう。

　クラスで浮いてるオレにまで、気を遣ってくれるくらいだ。

　画面の中で、リサのアバターが小さく跳ねている。

　浮かれた足取りが、文字の勢いそのままに見えた。

『気をつけろよ』

『？』

『そういう、誰とでも距離近い男』

『慣れてるやつもいるから』

『簡単に信用しない方がいい』

『そんな人じゃないよ』

『でも心配してくれてありがとう』

『大丈夫、変な人じゃないから』

（届いてないな、これ）

　迷いも、間もなかった。

　リサはもう、その相手を信じきっている。

（そんなに簡単に好きになるな）

　打とうとした続きの言葉を、オレは結局送らなかった。

　キーボードの上で、指だけが止まっている。

　そんなことを言う資格がない。

　どうせオレには、上手い話の振り方も、さりげない拾い方もできない。

　うまく言葉が選べなくて、選んだ結果さらに変な言い方になる。

　それは、今日の昼休みでよく分かったばかりだ。

　リサの気になる相手は、リサが勇気を出して誘って、その気持ちに応えて、一緒に昼を食べて、たくさん話して、笑わせてくれる。

　そんな時間を、誰かと過ごしている。

「なんかムカつく」

　声が、勝手にこぼれた。