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血の涙

呪崎黄泉過去回

小春が倒れてから、数日が経った。

一命は取り留めたものの、

容態は依然として不安定だった。

いつ再び悪化し、

命の危険にさらされてもおかしくない。

黄泉は病室の前にいた。

中から、医師と小春の両親が話している声が聞こえてくる。

「……もって1ヶ月です」

その言葉に、両親の泣き声が重なった。

「そんな……先生、どうにかならないんですか……！」

「できる限りの処置は続けます。ただ、今の状態では……」

黄泉は扉の前で立ち尽くしていた。

1ヶ月。

あと、たった1ヶ月しかない。

扉の向こうでは、小春の両親が泣き崩れていた。

そして、扉を挟んで話を聞いていた黄泉も、

その場に崩れ落ちた。

膝に力が入らない。

頭の中が真っ白になる。

どうすればいい？

どうすれば小春ちゃんを助けられる？

1000人。

まだ、1000人には届いていない。

でも、嘆いている暇なんてない。

黄泉は震える足で立ち上がった。

まだ間に合う。

きっと間に合う。

そう信じるしかなかった。

それからの黄泉は、今まで以上に勧誘を続けた。

病院内を歩き回り、誰彼構わず声をかけた。

断られても、嫌な顔をされても、頭を下げた。

「お願いします！　どうか、神愛教に入ってください！」

何度も、何度も頭を下げた。

相手が困惑していても、冷たい視線を向けてきても、黄泉は引き下がらなかった。

「お願いします……！」

しかし、入信者はほとんど増えなかった。

時間だけが過ぎていく。

そして、黄泉自身の身体にも限界が訪れた。

持病の発作だった。

突然、胸が苦しくなり、呼吸が乱れる。

視界が揺れ、足元が崩れた。

「はぁ……はぁ……」

あぁ、だめだ。

今、倒れたら間に合わない。

増やさなきゃ。

もっと、お願いしなきゃ。

小春ちゃんが……。

黄泉は必死に手を伸ばした。

けれど、その手は何も掴めなかった。

やがて意識が遠のき、黄泉はその場に倒れ込んだ。

見慣れた病室の天井。

ベッドの傍には、神愛教の幹部が見舞いに来ていた。

「黄泉様！　お気づきになられましたか！」

「……今、何日ですか？」

黄泉は返事もそこそこに、壁に掛けられたカレンダーへ目を向けた。

日付を確認する。

そして、顔色が変わった。

「あと……1週間しかない」

小春の手術には海外への渡航も必要になる。

準備や移動の時間を考えれば、もう猶予などほとんど残されていなかった。

「すみません。お願いがあります」

黄泉は幹部の服を掴んだ。

「僕を……家まで連れていってください」

「しかし、まだお身体が……」

「お願いします！」

黄泉の必死な表情に、

幹部はそれ以上何も言えなかった。

こうして黄泉は、幹部に付き添われながら自宅へ戻った。

足取りはおぼつかず、意識ももうろうとしていた。

それでも、前に進んだ。

父に会わなければ。

小春ちゃんを助けてもらわなければ。

やがて、総帥の部屋にたどり着く。

コン、コン。

「父様……黄泉です」

「どうぞ、お入りなさい」

扉を開けると、愉悦はいつものように難しい本を読んでいた。

「おや、黄泉。手続き書は集めてきましたか？」

「いえ、それが……」

黄泉は気まずそうに視線を落とした。

そのとき、愉悦が何かを思い出したように顔を上げた。

「ああ、そうそう。黄泉、おめでとうございます」

「……え？」

「あなたにチケットを授けることになりましたよ」

「チケット……？」

黄泉はその言葉に反応した。

「ええ。神愛教に長年尽くし、模範的な活動をした者にのみ与えられる特別なものです」

愉悦は穏やかに説明を続ける。

「願いを叶えることができるチケットです。あの世に行くまで使わずに持っていれば、死後、神の傍でお仕えすることもできます。自分の望む役割を選べるのですよ」

「……！」

その瞬間、黄泉の脳裏に幼い頃の記憶が蘇った。

そうだ。

たかし兄ちゃんが亡くなったときに聞いた。

神愛教に長く尽くした者だけが手にできる、特別なチケット。

死後、神の傍で仕えるためのもの。

兄たちも、いつかそのチケットを手にすることを夢見ていた。

けれど。

今の黄泉にとって、それは死後の幸せを約束するものではなかった。

小春を助けるための、最後の希望だった。

「父様……」

黄泉は一歩前に出た。

「そのチケットを、今使わせてください」

そして、その場に頭を下げた。

愉悦は一瞬目を丸くしたあと、口元に笑みを浮かべた。

「まさか、現世で使おうとは。それも、今すぐにですか」

愉悦は楽しそうに黄泉を見つめた。

「それで、どんな願いです？」

黄泉は顔を上げた。

目には涙が浮かんでいた。

「小春ちゃんの病気を治してください……！」

声が震える。

「お願いします！　手術を受けさせてあげてください！」

そして、黄泉は床に両手をつき、深く頭を下げた。

「お願いします……お願いします……！」

額が床につく。

それでも、黄泉は頭を上げなかった。

愉悦は手元のチケットを眺めた。

しばらく考え込むような仕草を見せる。

そして、ふと口を開いた。

「そういえば……」

黄泉の身体が強張る。

「あなたは、病院で1000人もの信者を集めてくると言っていましたね」

「……はい」

「ですが、手続き書は一枚もありません」

愉悦は笑顔のまま、黄泉を見下ろした。

「まさかとは思いますが、あれは嘘だったのですか？」

「そ、それは……」

「答えなさい」

愉悦の声から、先ほどまでの穏やかさが消えた。

黄泉は怯えながらも、必死に言葉を絞り出した。

「ご、ごめんなさい……！　本当は、誰も入信するなんて言っていません……！」

「……ほう」

「でも、小春ちゃんを助けたくて……！　僕、どうしても助けたくて……！」

「黙りなさい！」

愉悦の怒声が部屋に響いた。

黄泉の肩が大きく跳ねる。

「嘘をついたのですか？」

「ごめんなさい……！」

「神の名を利用して、人を騙したのですか？」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「嘘は、神への冒涜です」

愉悦は手にしていたチケットを見つめた。

そして、冷たく告げた。

「このチケットは取り消します」

「……え？」

黄泉の顔から血の気が引いた。

「そ、そんな……」

「当然でしょう。神に仕える資格を与えるためのものなのです。嘘をついた者に渡すわけにはいきません」

「お願いします……！　僕が悪かったです！　もう嘘はつきません！　だから……！」

黄泉は再び頭を下げた。

「小春ちゃんだけは……助けてください……！」

しかし、愉悦は何も答えなかった。

黄泉の身体がふらつく。

呼吸が乱れ、胸が苦しくなる。

「はぁ……はぁ……」

「黄泉？」

そのまま黄泉は床に倒れ込んだ。

「黄泉！　誰か、医者を呼びなさい！」

幹部たちが駆け寄り、黄泉の身体を抱き起こす。

こうして黄泉は、再び病院へと搬送された。

そして。

目の前には、小春がいた。

いつもの笑顔。

以前よりも顔色が良く、元気そうだった。

「あれ？　小春ちゃん？」

「黄泉くん！」

小春は嬉しそうに駆け寄ってきた。

「黄泉くんありがとう！」

「……え？」

「黄泉くんのおかげで、無事に手術を受けられたよ！　もう元気になったんだ！」

小春は満面の笑みを浮かべていた。

黄泉は呆然と彼女を見つめた。

「そ、そうなんだ……！」

胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。

ああ、そうか。

父様はああ言っていたけど、願いを聞いてくれたんだ。

チケットを使わせてくれたんだ。

よかった。

本当によかった。

黄泉は小春の手を取ろうとした。

「小春ちゃん……！」

しかし。

指先は、彼女に触れなかった。

すり抜ける。

「あれ……？」

もう一度、手を伸ばす。

それでも、触れることはできなかった。

小春の身体が、淡い光の中に溶けていく。

「小春ちゃん……？」

「黄泉くん、ありがとうね！」

「待って……！」

黄泉は必死に手を伸ばした。

けれど、小春はふわりと消えてしまった。

「あれ……？」

黄泉は目を覚ました。

見慣れた病室の天井。

身体が重い。

喉が渇いている。

傍には、看護師が立っていた。

「黄泉くん、目が覚めたのね。よかった……」

「……小春ちゃんは？」

看護師の表情が曇った。

「…………」

「小春ちゃんは、どこですか？」

返事がない。

その沈黙だけで、黄泉には何かが伝わっていた。

やがて、看護師は静かに口を開いた。

「小春ちゃんは……亡くなったの」

「…………え？」

「最後まで、頑張っていたんだけどね……」

黄泉は何も言わなかった。

小春ちゃんが、亡くなった。

手術を受けられなかった。

助けられなかった。

約束したのに。

指切りまでしたのに。

黄泉は自分の小指を見つめた。

あの日、小春と絡めた小指。

絶対に助けると誓った、小さな約束。

何かが頬へと伝った。

赤い。

一筋の血が、頬をゆっくりと流れ落ちた。

それは涙ではなかった。

黄泉の目から流れていたのは、血だった。

血の涙。

少年の頬を、静かに伝い落ちていく。

その瞳から、かつて神を信じていた面影は消えようとしていた。

信じていた。

神愛教を。

父を。

そして、神を。

それなのに。

どうして、小春ちゃんを助けてくれなかった？

どうして、僕の願いは届かなかった？

どうして……。

黄泉は何も言わず、ただ血の涙を流し続けた。

その日、少年の中で何かが壊れた