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神は信じますか？

呪崎黄泉過去回

黄泉は、総帥の部屋の前に立っていた。

一度、大きく息を吸う。

小春を助けるために、どうしても父にお願いしなければならない。

そう自分に言い聞かせ、扉をノックした。

コン、コン。

「父様、黄泉です」

「どうぞ、お入りなさい」

扉を開けると、部屋の奥では一人の男が難しそうな本を読んでいた。

神愛教総帥、祈崎愉悦(いのりざきゆえつ)。

黄泉の養父である。

愉悦は本から目を離し、息子の姿を見つけると、穏やかな笑みを浮かべた。

「おやおや。私の可愛い息子ではないですか。黄泉、どうしたんです？　病気は治りましたか？」

「いえ、病気はまだ治っていません。今日はお願いがあってきました」

「ふむ……」

愉悦は本を閉じ、椅子に深く腰掛けた。

「黄泉がうちの子になって、もうすぐ……」

「10年になります」

「そうですね。もう10年にもなる。あなたが私にお願いをするのは、これが初めてですね。いいでしょう。言ってみてください」

「はい」

黄泉は少し緊張しながら、

病院での出来事を話し始めた。

病院で仲良くなった友達のこと。

一緒に遊んだこと。

みんなで笑ったこと。

そして、小春のこと。

小春は心臓の病気を患っていて、

海外で手術を受ければ助かる可能性があること。

けれど、その手術には莫大なお金が必要で、

小春の家族にはとても払える金額ではないこと。

「だから……その費用を出してほしいんです」

黄泉が話している間、愉悦は終始笑顔だった。

「そうですか。友達ができましたか」

その表情には、息子の成長を喜ぶ父親の優しさがあった。

黄泉も、そんな父の顔を見て少し安心していた。

しかし。

話が終わると、愉悦は笑顔のまま尋ねた。

「で、それは神愛教にどんなメリットがあるんですか？」

「……え？」

黄泉は一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「高額な医療費を肩代わりしてまで、その小春という子を助けることで、神愛教にどんなメリットがあるのかと聞いているのです」

愉悦の声に怒りはない。

表情も変わらない。

ただ、当然のことを確認しているようだった。

想像していなかった父の返答に、黄泉は戸惑った。

メリット……？

小春ちゃんを助けたいだけなのに……？

そう思ったが、目の前にいる父の真剣な表情に気圧され、黄泉はとっさに言葉を探した。

「こっ、小春ちゃんは病院で顔が広くて……人気者で、みんなに好かれていて……」

「ほう。それで？」

「小春ちゃんを助けてくれる神愛教に、みんな入信したいって言ってくれてます！」

口にした瞬間、黄泉自身も驚いた。

そんな話はしていない。

誰も、そんなことは言っていない。

けれど、父に認めてもらうには、

そう言うしかない気がした。

「なるほど、なるほど」

愉悦は何度か頷いた。

「人数は？」

「……1000人です」

その瞬間。

ぱち、ぱち、ぱち。

愉悦が笑顔で拍手を始めた。

「素晴らしい。素晴らしいことじゃないですか。さすが私の息子ですね、黄泉」

「……はい」

黄泉は小さく頷いた。

父に褒められたことが嬉しかった。

そして、これで小春を助けられる。

そう思った。

「わかりました。手術費用は神愛教が全て出しましょう。必要であれば、海外への渡航費も用意します」

「本当ですか！？」

黄泉の顔がぱっと明るくなった。

「ええ、もちろん。ただし、先に1000人分の入信手続きにサインをもらってきなさい」

「……えっ」

黄泉の表情が固まった。

咄嗟についた嘘。

その後のことなど、何も考えていなかった。

「どうしました？　皆さん、神愛教に入りたいのでしょう？」

「……はい」

黄泉は俯きかけた顔を上げた。

「わかりました。必ず集めてきます」

「期待していますよ、黄泉」

愉悦は再び本を手に取った。

まるで、何事もなかったかのように。

それからというもの、黄泉は病院内で神愛教への勧誘を始めた。

最初は、誰に声をかければいいのかもわからなかった。

病院の廊下を歩きながら、

黄泉は何度も手のひらを握りしめる。

心臓がどきどきしていた。

声をかけるだけなのに、足が前に進まない。

それでも、小春の顔を思い浮かべると、立ち止まっているわけにはいかなかった。

黄泉は、近くにいた患者の男性に恐る恐る近づいた。