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友達

呪崎黄泉過去回

女の子の名前は、小春(こはる)。

黄泉と同い年だった。

小春もまた、心臓に持病を抱えていた。

入院と退院を何度も繰り返しており、病院内では知らない人がいないほど顔が広かった。

「あっ、黄泉くん！　こっちこっち！」

小春に手を引かれ、

黄泉は自由スペースへと連れていかれた。

そこには、何人かの子供たちが集まっていた。

「この子、黄泉くん！　私と同い年なんだって！」

「へえ、そうなんだ！」

「よろしくね！」

次々と声をかけられ、黄泉は少し戸惑いながらも頭を下げた。

それから小春の紹介で、黄泉は他の子供たちとも仲良くなっていった。

普段、学校には通わず、神愛教の活動に従事してきた黄泉にとって、同年代の子供たちと過ごす時間は初めてだった。

兄や姉はたくさんいた。

けれど、彼らは家族であり、

同時に神愛教という大きな組織の仲間でもあった。

自分と同じ年頃の子供たちと、

何の目的もなく一緒に遊ぶ。

それは黄泉にとって、まったく知らない世界だった。

その日の夜。

病室のベッドに横になった黄泉は、

天井を見つめながら小さく呟いた。

「これが友達……」

今日一緒に遊んだ子供たちの顔が浮かぶ。

「友達だよね？」

誰に聞かせるでもなく、

黄泉は自分自身に問いかけた。

そして、少しだけ笑った。

それからというもの、黄泉の毎日は一変した。

朝になると、小春が病室にやってくる。

「黄泉くん、おはよう！」

「おはよう、小春ちゃん！」

それを合図に、楽しい一日が始まる。

「あの先生、絶対注射下手だよね！」

「分かる！　昨日も三回くらい刺し直されたもん！」

「あと302号室のおじいさん、また廊下を徘徊してたよ！」

「えっ、また？　この前もナースステーションに迷い込んでたじゃん！」

そんな、どうでもいい話で笑い合った。

病院食が不味いと文句を言い、

こっそり売店で買ってきたお菓子を持ち寄って、

みんなで小さなパーティーを開いた。

看護師に見つからないように、

病室のカーテンを閉めて。

「これ、めっちゃ美味しい！」

「ちょっと黄泉くん、食べすぎ！」

「だって、病院のご飯より美味しいんだもん！」

別の日には、車椅子でレースをした。

廊下の端から端まで、

誰が一番早くたどり着けるかを競う。

「よーい、スタート！」

「うおおおお！」

「黄泉くん、ずるい！　そっちの方がタイヤ回すの上手いじゃん！」

「小春ちゃんが遅いんだよ！」

「言ったなー！」

看護師に見つかって、

全員まとめて怒られたこともあった。

それでも、次の日にはまた同じことを繰り返した。

病院という限られた世界。

自由に外を走り回ることもできず、

いつ退院できるかも分からない。

それでも、彼らには彼らなりの楽しみがあった。

黄泉にとって、それは生まれて初めて「楽しい」と心から思える時間だった。

神愛教の将来を担うこと。

人々を救うこと。

病気を乗り越えること。

それまでの黄泉の人生には、

いつも何かしらの目標があった。

けれど、友達と過ごす時間には、

そんなものは必要なかった。

ただ一緒に笑っている。

それだけでよかった。

しかし、そんな日々は長く続かなかった。

ある日、一人の友達がいなくなった。

次に、もう一人。

そして、また一人。

病気だった。

昨日まで一緒に笑っていた友達が、

ある日突然いなくなる。

もう売店のお菓子を買いに行くことも、

車椅子で競争することもできない。

黄泉は悲しかった。

けれど、兄弟たちから何度も聞かされてきた言葉を思い出した。

神の元へ行けたんだ。

だから、名誉なことなんだ。

「……そうだよね？」

黄泉は一人で呟いた。

そう自分に言い聞かせながら、

必死に涙を堪えた。

悲しんではいけない。

泣いてはいけない。

みんなは神の元へ行けたのだから。

そう思おうとするほど、胸の奥が苦しくなった。

そして、いつしか病院で一緒に過ごす友達は、黄泉と小春だけになっていた。

かつての小春には、いつも笑顔があった。

誰にでも明るく話しかけ、初めて会った黄泉の手を引いてくれた、あの眩しい笑顔。

けれど、今の小春には、その頃の面影が薄れていた。

目の下には濃いクマができ、頬は痩せこけている。

以前のように立ち上がることも少なくなり、ベッドの上で過ごす時間が増えていた。

黄泉は、そんな小春の病室を訪れた。

「小春ちゃん、具合どう？」

「うん。今日はちょっといいかな」

小春は笑ってみせた。

けれど、その笑顔には以前のような力がなかった。

黄泉はベッドの横にある椅子へ腰掛ける。

しばらく他愛のない話をしたあと、小春がぽつりと口を開いた。

「ねえ、黄泉くん」

「ん？」

「私の心臓の病気ね、海外で手術を受ければ治るかもしれないんだって」

黄泉の表情が明るくなる。

「えっ！　じゃあ、すぐに手術受けなよ！」

「……でもね」

「大丈夫だよ！　絶対治るよ！」

小春は、ゆっくりと首を横に振った。

「うちは貧乏だから、そんな手術は受けられないの」

「……え？」

「私が入院してると、お金がいっぱいかかるんだって。だから、お父さんもお母さんも夜遅くまで働いてるんだ」

小春は、申し訳なさそうに目を伏せた。

「私のせいで、いっぱい迷惑かけちゃってる」

黄泉は何も言えなかった。

お金がない。

その言葉の意味を、黄泉はよく理解していなかった。

彼が神愛教の養子として迎えられたのは、一歳の頃。

物心がついたときには、すでに総帥の息子として生活していた。

欲しいものを何でも買い与えられていたわけではない。

しかし、少なくとも生活に困ったことはなかった。

食べるものがない。

治療を受けられない。

お金がないから、助けられない。

そんな状況が、自分の身近に存在するとは考えたこともなかった。

黄泉は、小春の顔を見つめた。

「それなら、僕が父様に頼んであげるよ」

「……え？」

「大丈夫。任せて！」

小春は驚いたように目を丸くした。

「ほんと？　大丈夫なの？」

「うん。約束する」

黄泉は迷いなく頷いた。

そして、小指を差し出す。

「指切りしよう」

「え？」

「指切り！」

小春は少し戸惑いながらも、差し出された小指に自分の小指を絡めた。

「指切りげんまん〜嘘ついたら針千本飲〜ます」

二人の小指が、ゆっくりと上下する。

「指切った！」

最後に指を離すと、二人は顔を見合わせて笑った。

小春の笑顔を見て、黄泉も嬉しくなった

そして黄泉は胸を張った。

「僕は神愛教の将来の総帥だから」

その言葉に、嘘はなかった。

幼い黄泉は、本気でそう信じていた。

自分には人を救う力がある。

父に頼めば、きっと小春を助けられる。

だって、自分はいつか神愛教を継ぐ人間なのだから。

小春は、少しだけ表情を緩めた。

「……ありがとう、黄泉くん」

その笑顔を見て、黄泉は嬉しくなった。

今度は、自分が誰かを助ける番だ。

そう思った。

数日後。

黄泉は医師から外泊許可をもらい、自宅へ戻ることになった。

久しぶりの屋敷。

広い廊下を歩きながら、黄泉は父の部屋へと向かった。

小春の手術費用をお願いする。

それだけのために、胸を躍らせていた。

やがて、総帥の部屋の前にたどり着く。

黄泉は一度、深呼吸をした。

そして、小さな拳を持ち上げる。

コン、コン。

「父様、黄泉です」