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悪役

「はぁっ……はぁっ……！」

神愛教本部の廊下を、楓と黒闇が駆け抜けていく。

背後からは、まだ騒がしい声が聞こえていた。

ピエロが作ってくれた時間。

無駄にはできない。

「出口まで、あと少しだ！」

黒闇が前方を確認しながら叫ぶ。

そのときだった。

「見つけたぞ」

廊下の奥から、低く濁った声が響いた。

直後、何かが飛び出してくる。

「っ!?」

黒闇は反射的に楓の前へ出た。

ドォンッ!!

凄まじい衝撃。

黒闇の身体が後方へ吹き飛ばされ、床を滑った。

「黒闇っ!!」

楓が振り返る。

目の前に立っていたのは、異様な男だった。

元・欲望の部屋の主。

滝沢。

以前の面影は、ほとんど残っていない。

欲望をすべて飲み込み、解放し続けた結果なのか。

荒々しい鼻息を漏らし、口元からは涎が垂れている。目は血走り、焦点も定まっていない。

まるで理性を失ったゾンビのようだった。

だが、その肉体は異常なほど強靭だった。

全身を覆う筋肉は不自然なほど膨れ上がり、皮膚の下には太い血管が浮き出ている。

人間というより、獣に近い。

「ちょっ……なによ、こいつ……」

楓が思わず呟いた。

滝沢は楓を見下ろし、ゆっくりと口を開いた。

「お前を殺して磔にしてやる……」

荒い呼吸の合間から、粘つくような声が漏れる。

「身体が腐っていくところを眺めながら、毎日飯を食ってやる……」

「…………」

楓は一瞬、言葉を失った。

「……趣味悪いのレベルを超えてるっての」

呆れたように呟き、右手を前へ突き出す。

指先に電気が走った。

バチバチッ!!

「こっちだって、黙ってやられるつもりはないわよ！」

しかし、その直後。

倒れていた黒闇の手が動いた。

床に転がっていたショットガンを掴む。

「……！」

楓が気づいたときには、すでに黒闇は銃口を滝沢へ向けていた。

ドカァンッ!!

轟音が廊下に響き渡る。

至近距離からの一撃。

滝沢の巨体が大きく吹き飛ばされ、

壁に叩きつけられた。

右肩が大きく損傷し、身体のバランスを崩している。

「やった……？」

楓が息を呑む。

だが。

「……ぐ、ぐふっ」

滝沢の身体が、ゆっくりと起き上がった。

右肩を負傷しているにもかかわらず、痛みなど感じていないかのように立ち上がる。

そして、笑った。

「……ははっ」

その顔は、ますます人間離れしていた。

「なんなのよ、こいつ……！」

楓の声に焦りが混じる。

黒闇は口元から血を流しながら、再びショットガンを構えた。

身体には相当な衝撃を受けているはずだ。

それでも、楓の前から退こうとはしなかった。

「下がってろ……」

「でも、あんた！」

「いいから下がれ」

黒闇の目は、滝沢から離れない。

楓を守る。

今は、それだけを考えていた。

そのときだった。

コツ。

廊下に、革靴の音が響き始めた。

ゆっくりと。

一定の間隔で。

この場に似つかわしくない、落ち着いた足音だった。

「滝沢さん、頑張ってますね」

現れたのは、呪崎だった。

その顔には、いつもと変わらない穏やかな笑みが浮かんでいる。

「……っ」

黒闇の視線が、呪崎へ向いた。

そして。

“ それ”を認識した瞬間、黒闇の表情が変わった。

「楓」

振り返らずに呼びかける。

「……え？」

「走れ」

「は？　なによ、あんた。大丈夫なの？」

楓は戸惑った。

滝沢だけでも厄介なのに、

そこへ呪崎まで現れたのだ。

黒闇を置いて逃げるわけにはいかない。

しかし、黒闇はもう一度言った。

「いいから走れ。振り返るな」

その声に、楓は息を呑んだ。

彼の表情が見えたわけではない。

だが、横顔だけでわかった。

今まで見たことがないほど、目が血走っている。

全身から放たれる怒気。

それは、先ほど滝沢と対峙していたときとは比べものにならなかった。

楓は黒闇の背中を見つめた。

何か言いたかった。

けれど、今は従うべきだと直感した。

「……死ぬんじゃないわよ！」

そう言い残し、楓は走り出した。

呪崎はその様子を眺めながら、少し意外そうに眉を上げた。

「おや。あなただけで私に勝てると？」

黒闇は答えない。

「それとも……」

呪崎は笑みを深めた。

「また、時間稼ぎだけでもできればいいと？」

その言葉に、黒闇の手がわずかに震えた。

「……おい」

低い声。

「それを、まず降ろせ」

呪崎は自分の手元へ視線を落とした。

「あぁ、これですね」

まるで忘れていた荷物を思い出したかのように、軽い調子で答える。

「失礼」

そして、手にしていたものを床へ放り投げた。

ゴトッ。

黒闇の足元へ、それが転がってくる。

白く塗られた顔。

見慣れた赤い鼻。

そして、特徴的なメイク。

「…………」

ピエロの頭部だった。

黒闇の呼吸が止まった。

「久しぶりに笑わせていただきました」

呪崎は楽しそうに言った。

「なかなか愉快な方でしたよ。あれほど必死に踊ってくださるとは思いませんでした」

足元の頭部を見下ろし、黒闇の目が細くなる。

「せめてものお礼に、早くお仲間も同じところに送ってあげなければ」

呪崎は微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間。

黒闇の中で、何かが蘇った。

◇

あの日。

仕事を終えて帰宅した夜。

玄関の床は濡れていた。

電気をつけた瞬間、目に飛び込んできた光景。

息子の身体。

妻の身体。

そして、その奥で笑っていた男。

片手には、息子の頭部。

「罪の清算にきたぞ」

そう言って笑っていた、あの男。

何度も忘れようとした。

何度も思い出さないようにした。

それでも、消えることはなかった。

目の前にいる呪崎の笑顔が、あの日の男と重なる。

足元に転がるピエロの頭部が、あの日の息子の姿と重なる。

守れなかった。

また、守れなかったのか。

胸の奥が締めつけられる。

怒りなのか、悲しみなのか。

もう、自分でもわからなかった。

◇

「…………はぁ」

黒闇は、小さく息を吐いた。

怒鳴りもしない。

叫びもしない。

ただ、目の前の男を見つめていた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……またか」

呟きは、誰にも届かないほど小さかった。

呪崎は首を傾げる。

「何かおっしゃいましたか？」

黒闇は答えない。

その脳裏に、かつての自分が浮かんでいた。

役所で働いていた頃。

家族と食卓を囲んでいた頃。

誰かを守るために、正しいことをしようとしていた頃。

そして、すべてを失い、

悪役になることを選んだあの日。

もう一度、あの頃の自分に戻れるとは思っていない。

戻りたいとも思わない。

けれど。

今は守りたいものがある。

桂がくれた、何気ない優しさ。

楓の生意気な笑顔。

そして、ついさっきまで自分たちを逃がすために踊っていたピエロ。

失いたくないものが、またできてしまった。

黒闇はショットガンを握り直した。

その目から、迷いが消えていく。

「……悪を制御するには」

静かな声だった。

「もっと大きな悪に」

一歩、前へ出る。

「おれは悪役でいい」

かつて、自分の息子が嫌いだった悪役。

その名を背負い、破滅をもたらす者となった男。

黒闇破滅。

彼は再び、その名に相応しい顔をしていた。

呪崎は目の前の男を見つめ、愉快そうに口元を緩めた。

「ふふ……いいですね」

滝沢が荒い鼻息を漏らす。

逃げた楓の足音は、もう聞こえない。

廊下に残されたのは、三人。

そして、床に転がるピエロの頭部。

黒闇は一度だけ、その頭部へ視線を落とした。

「……待ってろ」

誰に向けた言葉なのか。

自分でもわからなかった。

ただ、もう二度と。

目の前で大切なものを奪わせるつもりはなかった

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