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笑って

「けほっ、けほっ……！」

白い煙の中を駆け抜け天井裏から、楓たちはどうにか脱出した。

息を切らしながら辿り着いたのは、作戦の出発地点でもある清掃係の宿だった。

扉を閉めるなり、楓は壁に手をついて大きく息を吐いた。

「はぁ……はぁ……。とっさに逃げてきたけど、これからどうすんのよ……？」

自分たちが何をしたのか、今さらながら実感が湧いてくる。

立ち入り禁止の部屋への侵入。

祭壇の破壊。

そして、神愛教の幹部たちとの対立。

潜入どころか、完全に敵として認識されてしまった。

「…………！」

ピエロは両手をばたばたと動かし、落ち着かない様子で部屋の中を歩き回っていた。

どうしよう、どうしよう。

そんな声が聞こえてきそうなほど、全身で慌てふためいている。

「うろたえるな」

二人とは対照的に、黒闇は落ち着いていた。

壁に背を預け、呼吸を整えながら、二人の顔を順番に見る。

「危険なことくらい、最初からわかっていたはずだ。遊びじゃないんだぞ。さっき、あいつらの目を見ただろう？」

黒闇の声が低くなる。

「本気で殺りにくる。こっちが逃げたからといって、見逃してくれるような連中じゃない」

楓は唇を噛んだ。

あのときの信者たちの目。

怒りに染まりながらも、呪崎の命令ひとつで動こうとしていた、あの異様な光景。

そして、何よりも廃人の言葉。

殺そうか。

思い出すだけで、胸の奥がざわついた。

「……あいつ、いったい何を考えてるのよ」

楓の呟きに、黒闇は答えなかった。

今は廃人の真意を考えている場合ではない。

まずは、この状況をどう切り抜けるかだ。

「お前ら、銃は使えるか？」

「え？」

唐突な質問に、楓が顔を上げる。

「……使えないわよ」

ピエロも首を横に振った。

「そうか」

黒闇は短く答えると、部屋の隅へ向かった。

そこには、清掃用具や使い古された備品が雑然と置かれている。

その一角に手を伸ばし、

隠してあったものを取り出した。

ずしりとした重量感。

黒闇の手に収まっていたのは、ショットガンだった。

「……は？」

楓の目が点になる。

「ちょっと、あんた！　そんな武器があるなら最初からっ」

「持っていけるわけないだろ」

黒闇は呆れたように言った。

「あんな狭い屋根裏を、これを担いで移動できると思うか？　それに、狭い場所で間違って暴発でもしたらどうする」

「……それは、そうだけど」

楓は口を尖らせた。

反論できないのが、なんだか悔しい。

黒闇はショットガンの状態を確かめ、構えやすい位置に持ち直した。

「行くぞ。ここに籠もっていても、いずれ見つかる」

「……わかったわ」

楓は頷き、ピエロも覚悟を決めたように拳を握った。

三人は宿を飛び出した。

目指すのは、神愛教本部の出口。

ここを突破しなければ、逃げ道はない。

廊下を駆け抜ける。

角を曲がった、その瞬間だった。

「いたぞぉぉぉ!!」

信者の一人が叫び、こちらへ飛びかかってきた。

「くそっ！」

黒闇がショットガンを構える。

轟音が廊下に響き、襲いかかってきた信者が怯んだ隙に、黒闇は楓の腕を引いて前へ進んだ。

「止まるな！　走れ！」

「わかってるわよ！」

その横から、別の信者が飛び出してくる。

楓は反射的に手を突き出した。

「邪魔よッ!!」

バチィッ!!

電撃が走る。

信者の身体が大きく跳ね、床へと崩れ落ちた。

「よし、次！」

楓は歯を食いしばり、走り続けた。

黒闇が道を切り開き、楓が電撃で敵を退ける。

二人は互いの動きを合わせながら、少しずつ出口へと近づいていった。

しかし。

「……っ！」

やがて三人は、廊下の突き当たりで足を止めることになった。

前方からも、左右からも、

信者たちが集まってきていた。

逃げ道が塞がれていく。

「くそ……！」

黒闇はショットガンを構え直した。

だが、いくら武器があっても、この人数を相手に突破できる保証はない。

しかも、信者たちの後方には見覚えのある顔があった。

「……ちっ」

黒闇が舌打ちする。

小池沙織。

神愛教の幹部である彼女まで、追跡に加わっていた。

「もう逃がしませんよ！」

小池は怒りを隠そうともせず、三人を睨みつけた。

「神聖な祭壇を破壊しておいて、ただで済むと思わないことね！」

信者たちが一斉に前へ出る。

楓の額に汗が浮かんだ。

「……まずいわね」

電撃で何人かを倒せたとしても、

全員を相手にするのは難しい。

黒闇も同じことを考えていた。

このままでは押し切られる。

どうする。

どうすれば。

そのときだった。

ピエロが、二人の前に出た。

「……ピエロ？」

楓が目を見開く。

ピエロは振り返らず、懐を探っていた。

「ちょっと、あんた。まさか、まだダイナマイトがあるの？」

ピエロは首を横に振った。

そして、取り出した紙にさらさらと文字を書く。

『ないよ』

「……でしょうね」

楓は額に手を当てた。

さすがに、あれだけ使えば残っていないだろう。

しかし、ピエロは続けて文字を書き、二人に見せた。

『けど、ここは任せて』

「任せてって、あんた……！」

楓は思わず声を荒らげた。

「この人数を相手に、いったい何をっ」

「……待て」

黒闇が楓の肩に手を置いた。

楓が振り返る。

黒闇はピエロを見つめていた。

その目には、驚きも疑いもなかった。

ただ、何かを確かめるような静かな眼差しがあった。

ピエロもまた、黒闇を振り返った。

二人の視線が交わる。

言葉はない。

それでも、ほんの一瞬のやり取りで十分だった。

黒闇は小さく頷いた。

ピエロも頷き返す。

「……おい、行くぞ」

「えっ？」

「こいつに任せる」

黒闇はそれだけ言うと、ショットガンを構えた。

「なっ……ちょっと！　どういうことよ!?」

楓は戸惑ったが、黒闇の表情を見て、それ以上は言わなかった。

この男は、意味もなく仲間を見捨てるようなことをするはずがない。

ピエロにも、何か考えがあるのだろう。

信じるしかなかった。

「……わかったわよ！」

楓は黒闇の隣に立った。

そして。

二人は同時に動いた。

「どけぇぇぇッ!!」

黒闇のショットガンが轟音を響かせる。

信者たちが怯んだ一瞬の隙を逃さず、楓が電撃を放った。

「邪魔よッ!!」

バチバチッ!!

前方の信者たちが足を止める。

その間を、黒闇と楓が一気に駆け抜けていった。

「なっ!?　追いなさい！　早く二人を追うのです！」

小池が叫ぶ。

だが、その声に反応する者はいなかった。

いや。

正確には、反応できなかった。

なぜなら。

ピエロが、踊り始めていたからだ。

両腕を大きく広げる。

片足を滑らせ、身体を傾ける。

くるりと回転し、今度は軽やかにステップを踏む。

大げさな動き。

滑稽な身振り。

そして、どこか懐かしさを感じさせる、見事なムーンウォーク。

ピエロは笑っていた。

白く塗られた顔に、大きな口元。

その表情だけを見れば、いつもと何も変わらない。

しかし、踊りには不思議な力があった。

まるで、どこからか陽気な音楽が聞こえてくるような気さえする。

小池は眉をひそめた。

「……何をしているのです？」

怒鳴り声が響く。

「ふざけている場合ではありません！　早く二人を追いなさい！」

信者たちも、ピエロを無視して走り出そうとした。

だが。

「……ぷっ」

小さな笑い声が漏れた。

小池自身が、口元を押さえていた。

「……ふ、ふふっ」

何がおかしいのか。

自分でもわからない。

ただ、目の前で踊るピエロの姿が、どうしようもなくおかしかった。

「ぷっ……あはっ、あはははっ！」

とうとう、小池は声を上げて笑い始めた。

腹を押さえ、肩を震わせ、目尻に涙まで浮かべている。

「な、何を……！　私は……あはははっ!!」

言葉が続かない。

その様子を見た信者たちが、怪訝そうに小池を見た。

そして、彼らもまたピエロへと視線を向ける。

「…………」

一瞬の沈黙。

次の瞬間。

「あははははっ!!」

一人が吹き出した。

「なんだ、こいつ……！　あはははっ！」

別の信者も笑い始める。

「や、やめろ……！　そんな……あははははっ!!」

笑い声が連鎖していく。

一人、また一人。

やがて、その場にいた信者たちのほとんどが、腹を抱えて笑い始めた。

「ひぃっ……！　あはははっ!!」

「もう、やめ……！　お腹が……あはははっ!!」

床を叩いて笑う者。

涙を流して笑う者。

立っていられず、その場にしゃがみ込む者。

先ほどまで殺気立っていた者たちとは思えない光景だった。

誰もが、ピエロを見ていた。

いや。

誰も、ピエロから目を離せなかった。

笑いが止まらない。

目を逸らそうとしても、視線が戻ってしまう。

追わなければならない。

侵入者を捕まえなければならない。

頭では理解している。

それなのに、身体が言うことを聞かない。

ピエロの姿を見ているだけで、笑いが込み上げてくる。

それは、単に踊りがおかしいからではなかった。

彼らの意思を超えた、強制的な笑いだった。

ピエロは踊り続ける。

誰かを傷つけるためではない。

誰かを支配するためでもない。

ただ、目の前の人間たちに笑ってほしかった。

それが、彼の願いだった。

そして今、その願いは、恐ろしいほど強力な能力となって現れていた。

ピエロ。

防衛キーワード“ 笑顔”

能力『どうか笑ってほしい』

自身を目視した人物の視線を、

自分だけに向けさせる。

そして、笑いの爆発を引き起こす。

どれほど怒り狂っていても。

どれほど殺意に満ちていても。

一度その姿を目にすれば、視線を外すことすらできなくなる。

ピエロは、ただ踊る。

華やかな舞台も、夜空に咲く花火も、もうない。

それでも、彼は踊る。

かつて、花火を見上げた人々の笑顔に心を奪われた男。

壊すための爆発ではなく、

笑顔を生み出す爆発を求めた男。

そして、自分の過ちによって、大切な娘の笑顔を奪ってしまった男。

彼が守りたかったものは、

華との血のつながりではなかった。

いや、血のつながりを失ってもなお、

彼が手放せなかったもの。

それは。

華の笑顔だった。

自分の声が届かなくてもいい。

ただ、笑っていてほしかった。

あの日、花火小屋で見た、あの笑顔を。

もう一度だけ。

そして今も。

世界が壊れ、当たり前だったものが次々と消えていく中で。

彼は、笑顔を守るために踊っている。

自分の命を危険にさらしてでも。

大切な仲間を逃がすために。

ピエロは、踊り続けた。

「……絶対、戻ってきなさいよ」

楓は小さく呟いた。

黒闇は何も言わなかった。

ただ、ショットガンを握る手に力を込め、前を向いて走り続けた。

哀れな道化は、今日も踊る。

どうか、誰かが笑ってくれるように

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