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鏖

立ち入り禁止の部屋に響き渡る、けたたましい怒号。

「貴様らぁぁぁッ!!　何をしたかわかっているのかッ!!」

「神聖なる祭壇を破壊するなど、万死に値するぞ!!」

「神への冒涜だ！　絶対に許さん!!」

信者たちは顔を真っ赤にして怒り狂っていた。

彼らにとって、ここは単なる立ち入り禁止の部屋ではない。神に祈りを捧げるための神聖な場所であり、祭壇はその象徴だった。

それを目の前で破壊されたのだ。

怒りが収まるはずもない。

「えっ、こわ……」

楓は思わず一歩後ずさった。

ついさっきまで、万能鍵を手に入れて大喜びしていたのが嘘のようだ。

信者たちの目には、もはや話し合いの余地など残されていなかった。

「あなたたち、自分が何をしたのかわかっているの!?」

幹部の小池まで、いつもの明るい笑顔を消して罵声を浴びせる。

「神愛教の規律を破り、祭壇を破壊し、あまつさえ万能鍵まで……！　あなたたちのような人間拷問死くらいでは許しませんよ!!」

信者たちがじりじりと距離を詰めてくる。

今にも飛びかかってきそうな勢いだった。

しかし、彼らは誰一人として勝手に手を出そうとはしなかった。

その視線は、部屋の入口に立つ一人の男へと向けられている。

呪崎黄泉。

神愛教の頂点に立つ男。

彼が命じれば、信者たちは一斉に襲いかかるだろう。

だが、彼はまだ何も命じていなかった。

「まぁまぁ、落ち着いてよ」

そのとき、場違いなほど呑気な声が響いた。

廃人だった。

彼は信者たちの怒りなど意に介さず、いつもの調子で呪崎の隣へと歩み寄る。

「黄泉、彼らは僕の仲間なんだ」

まるで、友人を紹介するかのような口ぶりだった。

楓は思わず目を見開く。

黒闇も、ピエロも、廃人の行動を注視していた。

つい先ほどまで、彼はあちら側にいたはずだ。

それなのに、なぜ今は呪崎の隣に立っているのか。

呪崎は廃人を一瞥すると、穏やかな笑みを浮かべた。

「わかっていますよ。でなければ、とっくに死体になっています」

そして、信者たちへと視線を向ける。

「私が命じていないだけでね」

その一言で、室内の空気がさらに張り詰めた。

信者たちの怒りが消えたわけではない。

むしろ、今すぐにでも目の前の侵入者たちを引き裂かんばかりだった。

それでも動かないのは、彼らが呪崎の命令を待っているからだ。

この男が命じれば、彼らは迷いなく殺しにくる。

楓はその事実を理解し、ゆっくりと廃人へ顔を向けた。

「あんた……なんでそっち側なわけ？」

責めるような声だった。

廃人はそんな楓を見て、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「楓、生きてたんだ。よかったじゃん」

「…………は？」

あまりにも普段どおりの反応だった。

死んだと聞かされていた相手が目の前にいるというのに、驚くのは一瞬。

すぐにいつもの調子へと戻ってしまう。

「詳しい話はあとでする。まずは万能鍵を渡してくれる？」

廃人は笑顔のまま、手のひらを差し出した。

まるで、預けていた物を返してもらうだけだと言わんばかりに。

その余裕たっぷりの態度が、楓の神経を逆撫でした。

「……あんたのそういう態度、初めて会ったときから気に入らなかったのよね」

楓は口元を歪めた。

怒っているはずなのに、その顔には笑みが浮かんでいた。

「鍵が欲しけりゃ、自分で取りにきたら？」

そう言って、廃人に見せつけるように手を掲げる。

……はずだった。

「…………あれ？」

楓の笑顔が止まった。

手のひらを見つめる。

何もない。

指先を確かめ、手の甲を返し、もう一度手のひらを見た。

やはり、何もない。

「……あれ？　どこいった？」

楓は慌てて周囲を見回した。

「え？　ちょっと待って。さっきまで持ってたわよね？」

「おい、確かに持っていたんだよな？」

黒闇も周囲を見渡す。

祭壇の上。

絨毯の隙間。

砕け散った透明なケースの破片。

どこにも黒い鍵は見当たらない。

ピエロも慌てて床を探し始めた。

「おかしいわね……。確かに手に取ったのよ？」

楓は自分の手を何度もひっくり返した。

まさか、爆発の衝撃で飛んでいったのか。

いや、それならどこかに落ちているはずだ。

「……まさか」

その様子を見ていた呪崎の表情が、初めて変わった。

穏やかな笑みが消え、楓の身体を注意深く見つめる。

「鍵が……認めた？」

廃人も、笑顔を消していた。

「……楓を？」

その声には、明らかな動揺が滲んでいた。

次の瞬間。

楓の身体に異変が起きた。

「っ……!?」

胸の奥で、何かが動いたような感覚。

痛みはない。

だが、自分の身体の内側に、今まで存在しなかった何かが入り込んでくる。

それは血管を流れるように全身へ広がり、やがて身体の奥深くへと溶け込んでいった。

楓は思わず胸元を押さえた。

「な、何……今の……？」

自分の身体を見下ろす。

外見上は、何も変わっていない。

それなのに、確かに何かが変わった。

鍵は消えたのではない。

楓の身体に取り込まれたのだ。

そして、それは単なる融合ではなかった。

万能鍵は、楓そのものを新たな器として選んだ。

つまり。

楓自身が、万能鍵になったのだ。

「…………」

廃人は呆然と楓を見つめていた。

その顔から、いつもの余裕が完全に消えている。

「……想定外だ」

ぽつりと呟く。

「まさか、楓が……」

頭の中で、いくつもの計画が崩れていく。

鍵さえ手に入ればよかった。

それだけのはずだった。

なのに、よりによって楓が鍵と同化するなど、考えてもいなかった。

廃人は顔を歪め、頭を掻きむしった。

「あぁ、くそっ……！」

苛立ちを抑えきれず、吐き捨てる。

「だから最初からいらなかったんだよ、くそっ……！」

「……何をブツブツ言ってんのよ」

楓が怪訝そうに睨む。

しかし、廃人は答えなかった。

その視線は、楓の身体に向けられたままだった。

一方、呪崎は何かを理解したように頷いた。

「なるほど……。そういうことですか」

彼は落ち着き払った声で説明を始める。

「万能鍵が人間と同化することは、極めて稀な現象です。ですが、同化してしまえば、もはや鍵は単独で存在しません」

呪崎の目が、楓を捉える。

「鍵を取り出す方法は……。」

その場にいる全員が、彼の言葉に耳を傾けた。

「同化した人物を殺すことです」

「…………っ！」

黒闇の表情が険しくなる。

ピエロも、楓の前に立つように一歩踏み出した。

楓は一瞬だけ言葉を失ったものの、すぐに呪崎を睨み返した。

「……物騒なことを、さらっと言ってくれるわね」

「事実ですから」

呪崎は微笑んだ。

その表情には、罪悪感もためらいも見当たらない。

まるで、壊れた道具を処分する方法でも説明しているかのようだった。

廃人は黙り込んでいた。

呪崎の能力で楓を思いどおりにできるのであれば、殺す必要はない。

しかし、あの性格だ。

脅しや洗脳をしたところで素直に従うとは思えない。

それに、これ以上の想定外は避けたかった。

すでに計画は大きく狂っている。

ここでさらに何かが起きれば、取り返しがつかなくなる可能性もある。

廃人は楓を見つめた。

楓は警戒した様子で、こちらを睨みつけている。

黒闇はいつでも動けるように身構え、ピエロもまた、何かを仕掛ける機会を窺っていた。

廃人は小さく息を吐いた。

そして、何の感情も込めずに言った。

「……殺そうか」

「…………は？」

黒闇の声が漏れた。

聞き間違いではない。

確かに、廃人はそう言った。

殺そうか。

楓を？

なぜだ。

鍵を取り出すために、そこまでするつもりなのか。

それとも、ほかに理由があるのか。

黒闇は廃人の表情を窺ったが、そこから真意を読み取ることはできなかった。

いつもの笑顔すら浮かべていない。

ただ、淡々と結論を口にしただけだった。

「……おい、廃人」

黒闇が低い声で呼びかける。

しかし、廃人は答えない。

楓もまた、目の前の男を信じられないという顔で見つめていた。

「……あんた、本気で言ってんの？」

その問いに、廃人は何も返さなかった。

代わりに動いたのは、ピエロだった。

「…………」

ピエロは静かに一歩、前へ出た。

そして突然、踊り始めた。

黒闇が目を丸くする。

ピエロは信者たちを嘲笑うかのように、激しく身体を動かしていた。

腕を振り回し、足を踏み鳴らし、くるくると回転する。

先ほどのムーンウォークとは比べものにならないほど激しいダンスだった。

「な、何をしている!?」

信者の一人が叫ぶ。

「ふざけるな！　この期に及んで、我々を愚弄するつもりか！」

怒り狂った信者たちが、ピエロへと詰め寄る。

だが、ピエロは止まらない。

むしろ、動きはますます激しくなっていった。

そして。

ピエロは懐から、何かを取り出した。

「……まさか、またダイナマイトか!?」

黒闇が叫ぶ。

しかし、ピエロが取り出したものは違った。

無数のロケット花火だった。

「…………は？」

黒闇が呆気に取られる。

ピエロはロケット花火に火をつけると、信者たちの頭上へ向けて放った。

ヒュルルルルルッ！

「うわっ!?」

ロケット花火が天井付近へと飛び上がり、派手な音を立てて弾ける。

続いて、ピエロはネズミ花火を床へ投げた。

チチチチチチチッ!!

火花を散らしながら回転する花火に、信者たちが慌てて飛び退く。

「な、なんだこれは!?」

「落ち着け！　火花に怯むな！」

さらにピエロは、次々と花火を取り出した。

そして、煙幕。

白い煙が一気に広がり、部屋の中を覆い尽くしていく。

「げほっ！　何も見えんぞ！」

「侵入者を逃がすな!!」

怒号が飛び交う。

しかし、視界はすでに遮られていた。

信者たちは手探りで周囲を探すが、楓たちの姿を見つけることができない。

代わりに、煙の奥からピエロらしき影が、最後にもう一度だけ大きく踊った。

その姿を見た信者たちが、さらに激昂する。

だが、その頃にはもう遅かった。

楓たちの姿は、煙の中へと消えていた。

室内が混乱に包まれる中、呪崎だけは落ち着き払っていた。

煙に咳き込み、怒鳴り散らす信者たち。

その騒ぎをよそに、彼は隣に立つ廃人へと顔を向ける。

「……ところで、聞いてもよろしいですか？」

廃人は煙の向こうを見つめたまま、答えた。

「なに？」

呪崎はいつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「ほかの方々は、どうなさるおつもりで？」

その問いに、廃人はようやく呪崎へと視線を向けた。

そして、まるで夕食の献立でも決めるかのように、あっさりと言った。

「皆殺しで」

その言葉に、呪崎の笑みが深まった。

「……なるほど」

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