191/203

これはこれは

「よし、ここが部屋の天井だ。間違いねぇ」

桂が足を止め、頭上を見上げながら確信を込めて言った。

天井板の隙間からは、目的の部屋のものらしき微かな光が漏れていた。

「ありがとう、先輩。じゃあピエロ、開けて」

楓の声に、ピエロがこくりと頷く。

慎重に天井板へ手をかけ、音を立てないように外していく。板が少しずつ持ち上がり、その向こう側に部屋の様子が見えてきた。

年季の入った装飾品。

床一面に敷かれた絨毯。

そして、部屋の奥に鎮座する祭壇。

どれも古めかしく、長い年月を経てきたことが一目でわかる。普段使われている部屋とは思えないほど、空気が張り詰めていた。

楓と黒闇も天井板の隙間から顔を出し、室内を覗き込む。

その視線が、祭壇の頂点で止まった。

透明なケース。

その中に、黒い鍵が収められている。

「……あれよ。絶対、あれだわ」

楓が声を潜めて言った。

ここまで来るために、どれだけの危険を冒したことか。ようやく見つけた目的の品を前に、胸の奥がじわりと熱くなる。

「あれだな。よし、ロープを縛る」

黒闇は余計な感慨に浸ることなく、手早く作業に取りかかった。

天井裏の太い梁にロープを結びつけ、結び目を念入りに確かめる。万が一にも外れるわけにはいかない。

ここで落下して大きな音でも立てれば、それだけで作戦は失敗しかねなかった。

「じゃあ、成功を祈るぜ。帰り道はわかんだろ？」

背後から桂が声をかける。

「はい。目印をつけてきたので、大丈夫です。ありがとうございます」

黒闇が振り返り、頭を下げた。

「先輩、ありがとう。またコーヒーでも淹れてあげる」

楓も笑顔で礼を言う。

「おう。楽しみにしとくぜ」

ピエロも、ぺこりと頭を下げた。

桂は満足そうに笑うと、片手をひらひらと振りながら来た道を戻っていった。

その背中が見えなくなると、三人の間から笑顔が消える。

ここからは、もう自分たちだけだ。

「……よし。まずはピエロ、お前からだ」

黒闇の指示に、ピエロが頷いた。

ロープを握り、天井の開口部からゆっくりと身体を下ろしていく。

「気をつけろ。罠が仕掛けられている可能性もある」

黒闇が念を押す。

ピエロはもう一度こくりと頷くと、慎重に足を伸ばした。

床まで、あと少し。

そして……。

とん。

ピエロの足が、絨毯の上に着いた。

「……」

天井から覗き込む楓と黒闇は、息を詰めたまま、その様子を見守っていた。

ピエロは周囲を見渡す。

床に異変はない。

仕掛けが作動する気配もない。

どうやら、無事に降りられたらしい。

そのことを伝えようとしたのか、ピエロは突然、滑らかな足運びで後ろへ下がり始めた。

右足を滑らせ、左足を引き寄せる。

身体を傾けながら、なめらかに後退していく。

見事なムーンウォークだった。

「……なんだ、あれは？」

黒闇が隣の楓に尋ねる。

「見りゃわかるでしょ。ムーンウォークよ」

(いや、だから、それがなんだと聞いてるんだが……)

黒闇は心の中で呟いた。

無事を知らせる合図にしては、あまりにも独特すぎる。

一方の楓は、ピエロの動きに特に疑問を抱く様子もなく、満足そうに頷いていた。

「よし。問題なさそうね。次、私が行くわ」

楓もロープを伝い、慎重に床へ降り立った。

続いて黒闇。

三人が揃うと、まずは周囲を念入りに確認した。

壁際、絨毯の下、祭壇の周辺。

目立った仕掛けは見当たらない。

少なくとも、降りてきたことで何かが作動した様子はなかった。

「……よし、行くぞ」

黒闇を先頭に、三人は祭壇へと近づいていく。

目的の黒い鍵は、透明なケースの中に静かに収められていた。

間違いない。

これが、神の間へと至るための万能鍵だ。

楓はケースの周囲を調べた。

上から覗き込んでも、横から見ても、鍵を取り出せそうな隙間はない。

ケースは祭壇にしっかりと固定されており、まるで最初から一体のものとして作られたかのようだった。

「……これ、どうやって取るのよ」

楓が眉を寄せる。

黒闇はケースを軽く押してみた。

びくともしない。

祭壇との接合部分に指をかけてみても、剥がせそうな気配はなかった。

力ずくで引き剥がすのは難しい。

かといって、ケースを割ろうにも、簡単に壊れそうな代物ではなかった。

「厄介だな……」

黒闇が小さく息を吐く。

ここまで来て、鍵を目の前にしながら手に入れられない。

そんな展開だけは勘弁してほしい。

だが、楓は違った。

ケースをじっと見つめたあと、隣に立つピエロへと顔を向ける。

「よし、ピエロ。やりなさい」

「……？」

黒闇が怪訝そうに眉をひそめた。

ピエロは懐から紙とペンを取り出すと、さらさらと文字を書き、楓に見せた。

『いいの？』

「いいわ。でも、私たちが怪我しないようにしてよ」

楓はあっさりと答えた。

ピエロは懐の中を探ると、どこから取り出したのか、小型のダイナマイトを一本取り出した。

「…………は？」

黒闇の口から、思わず間の抜けた声が漏れる。

ピエロは何食わぬ顔でダイナマイトにテープを巻きつけ、透明なケースへと固定し始めた。

「おい、待て待て待て！」

黒闇が慌てて止めようとする。

「なんだ、あれは!?　まさかダイナマイトじゃないだろうな!?」

「黒闇、離れるわよ」

楓はすでにピエロから距離を取り始めていた。

「お前も納得してるんじゃない！そんなものを使ったら、音ですぐに人がっ」

黒闇が言い終えるよりも早く。

ピエロが準備を終えた。

火をつける。

そして。

「「「…………」」」

一瞬の静寂。

次の瞬間。

ドカァァァァァンッッッ!!

部屋全体が震えた。

小型とは到底思えないほどの爆音が轟き、祭壇の周囲に衝撃が走る。

「ぐっ……！」

黒闇は反射的に身をかがめた。

耳の奥がキーンと鳴る。

加減というものを知らないのか。

いや、そもそもダイナマイトを持ち歩いている時点で、加減以前の問題だった。

爆発が収まり、舞い上がった埃が少しずつ落ち着いていく。

「……よし！」

真っ先に動いたのは楓だった。

ピエロを連れ、祭壇へと駆け寄る。

「どうなった!?　ケースは!?」

黒闇も慌てて後を追った。

三人が覗き込んだ先には。

表面に傷こそついているものの、依然として黒い鍵を守り続ける透明なケースがあった。

鍵は無事。

そして、取り出せないことも変わっていない。

「…………」

楓とピエロの動きが止まる。

「……あぁ、なによ、これ」

楓ががっくりと肩を落とした。

ピエロも見るからに落胆した様子で、しょんぼりとうなだれる。

その横で、黒闇のこめかみに青筋が浮かんだ。

「お前らなぁ……！」

声を荒らげるのを必死にこらえながら、黒闇は二人を睨みつけた。

「後先を考えずにやりすぎだ！　こんなところで爆発なんか起こしたら、何が起きるかわからないだろうが！」

「…………」

二人はそろって黒闇から目を逸らした。

「聞いてるのか、おい！」

「……もういいわ」

楓がぽつりと呟いた。

「……は？」

「全部出して」

楓はピエロへと振り返り、きっぱりと言い放った。

黒闇の顔が引きつる。

「……全部？」

ピエロは懐から紙を取り出し、楓に見せた。

『残り九本』

今回、ピエロが持ち込んだダイナマイトは、小型のものが十本。

つまり、残りは九本。

「待て。お前、まだそんなに持ってるのか……？」

黒闇の問いには答えず、ピエロは残りのダイナマイトを取り出した。

一本。

二本。

三本。

次々と祭壇の前に並べられていく。

その光景を見て、黒闇は天を仰いだ。

どうして自分は、こんな連中と一緒に潜入作戦などしているのだろう。

いや、今さら後悔しても遅い。

「……おい。せめて、少しは考えて……」

「大丈夫よ」

楓は自信満々に言った。

「今度は全部まとめてやるから」

「そういう問題じゃねぇんだよ!!」

黒闇の叫びも虚しく、ピエロは黙々と作業を続けていた。

残り九本のダイナマイトを、透明なケースに固定していく。

一切の迷いがない。

むしろ、先ほどよりも手際がいい。

黒闇が呆然と呟いた。

ピエロは答えない。

ただ、最後の一本を固定すると、満足そうに親指を立てた。

準備完了。

「よし、火をつけるわよ」

楓が火を近づける。

「いくわよ！」

黒闇の悲鳴が部屋に響いた。

直後、三人は互いの身体を寄せ合い、爆風に備えて身をかがめた。

そして。

ドゴォォォォォンッッッ!!

先ほどを上回る爆音が、建物全体を揺るがした。

壁が震え、天井から埃が舞い落ちる。

祭壇の周囲に衝撃が広がり、三人は互いにしがみつくようにして爆風をやり過ごした。

やがて、静寂が戻る。

「…………」

しばらく誰も動かなかった。

最初に顔を上げたのは、楓だった。

「……終わった？」

恐る恐る祭壇へと目を向ける。

そこには、先ほどまでとは違う光景が広がっていた。

透明なケースは、ついに砕けていた。

細かな破片が祭壇の上に散らばり、その中央には、黒い鍵が残されている。

今度こそ。

邪魔するものは、もうない。

楓は鍵を手に取った。

「……やった」

その声が、次第に弾んでいく。

「やったわ！　取れた！　取れたわよ、ピエロ！」

楓が振り返ると、ピエロも満面の笑みで頷いた。

二人は顔を見合わせ。

パァン！

勢いよくハイタッチを交わした。

「ほら見なさいよ、黒闇！　成功よ！」

楓は黒い鍵を掲げ、勝ち誇ったように笑った。

まるで、最初からこうなることがわかっていたかのような顔だった。

その隣で、ピエロも得意げに胸を張っている。

黒闇は二人を見た。

それから、ゆっくりと顔を上げた。

部屋の入口。

爆音を聞きつけた者たちが、次々と集まってきていた。

白い衣服をまとった信者たち。

その先頭には、小池沙織。

そして、穏やかな笑みを浮かべた教団の長、呪崎黄泉。

さらに、そのすぐ後ろには。

「…………」

廃人が立っていた。

黒闇の表情から、わずかな余裕が消えた。

「……成功かどうかは……まだわからん」

低く呟いた声に、楓が振り返る。

そこでようやく、入口に集まった人々の姿に気づいた。

「……え？」

ピエロの笑顔も、ぴたりと固まった。

呪崎は室内を見渡し、破壊されたケースと、楓の手に握られた黒い鍵を確認する。

それから、困った子供を見つめるような、柔らかな笑みを浮かべた。

「これはこれは……」

呪崎はゆっくりと一歩、部屋の中へ踏み出した。

「天罰が必要ですね」

その声は、どこまでも穏やかだった。

消滅ワード

“法律 ”

“ 電気”

“ 罪悪感”

“ 鍵”

“ 痛覚”

“ 肉”

“ 地図”

“ 鏡”

“ 約束”

“ アルコール”

“ 血の繋がり”

“ 疲れ”

“ 財産”

“ 嘘”

“ 季”

“ 嫌悪感”

“ 誕生日”

“ 嗅覚”

“ 数字”

“ 性欲”