神様サバイバル

見るんじゃないわよ

「ピエロ〜！！」

清掃係たちが暮らす宿に、楓の声が響き渡った。

「……って、誰よ！」

目の前に立つ男を見つめ、楓は思わず声を上げた。

そこにいるのは、見覚えのある服装をした男だった。だが、いつも顔を覆っていたピエロのメイクはなく、素顔が露わになっている。

楓にとって、ピエロの素顔を見るのはこれが初めてだった。

「……？」

ピエロは困ったように首を傾げると、ポケットから紙とペンを取り出した。

『ピエロだよ』

そう書いて、楓に見せる。

「いやいやいや！　顔が違うでしょ！　紛らわしいわね！」

楓は額に手を当てた。

「黒闇！　あそこのポーチ持ってきて！」

「……なぜ、おれが」

突然名前を呼ばれた黒闇は、心底面倒くさそうな顔をした。

しかし、楓は聞く耳を持たない。

「いいから、早く！」

黒闇は渋々立ち上がり、部屋の隅に置かれていたポーチを持ってきた。

楓はそれを受け取ると、中身を確かめ始める。

中に入っていたのは、化粧道具だった。

以前、夢見からピエロに渡されていたものだ。

楓は道具を取り出し、ピエロの顔をじっと見つめた。

「よし。ちょっとじっとしてて」

ピエロは大人しく椅子に腰掛けた。

楓は慣れない手つきながらも、真剣な表情でメイクを始める。

夢見ほどの腕前ではない。それでも、持ち前の器用さと集中力で、少しずつピエロの顔を作り上げていった。

黒闇は腕を組み、その様子を眺めていた。

「……お前、そんなこともできるのか」

「失礼ね。これくらいできるわよ」

「いや、別に褒めてはいないが」

「は？」

「……なんでもない」

黒闇は、それ以上口を挟まないことにした。

やがて、楓は最後の仕上げを終えた。

一歩離れ、完成した顔を眺める。

そして、満足げに頷いた。

「よし、完璧！」

楓は両手を腰に当てた。

「完璧ピエロ復活よ！」

そしてピエロは紙に文字を書いた。

『ありがとう』

楓は照れくさそうに鼻を鳴らした。

「ふん。これくらい当然よ！」

ひと通り落ち着いたところで、楓はふと思い出したようにピエロへ視線を向けた。

「それで？　廃人は？」

ピエロの手が止まった。

先ほどまで浮かべていた安堵の表情が、少しずつ曇っていく。

彼は何も答えなかった。

そこへ、部屋の扉が開いた。

清掃用具を手にした桂が戻ってきたのだ。

「なんだ、どうした？　妙に静かじゃねえか」

楓はピエロを一瞥してから、桂へ視線を向けた。

桂は二人の様子を見て、何かを察したらしい。

「ああ、あの坊主のことか」

そして、少し眉をひそめた。

「やめときな。お嬢ちゃんのこと、これっぽっちも心配してないって感じだったぞ」

「……そうなの？」

楓の眉がぴくりと動いた。

「そうか……」

しばらく黙り込んだあと、彼女は拳を握りしめた。

「あのクソガキ……ぶん殴って説教してやろうと思ってたのに」

その表情には、怒りがありありと浮かんでいた。

ピエロは心配そうに楓を見つめる。

廃人とは、ずっと一緒に行動してきた仲間だ。

楓が怒るのも無理はない。

そう思っていると、楓がこちらの視線に気づいた。

「……なに、その顔」

ピエロは慌てて首を横に振った。

楓は少しだけ表情を和らげる。

「いいのよ、大丈夫」

そして、あっさりと言い放った。

「元々、信用なんてしてないんだから」

その言葉に、黒闇の視線が止まった。

信用していない。

それなら、なぜ一緒に行動していたのか。

なぜ、今も廃人のことを気にしているのか。

黒闇は楓の横顔を見つめたが、何も尋ねなかった。

人には、それぞれ事情がある。

今はまだ、聞くべきときではないのだろう。

「……ま、あいつのことは後回しね」

楓は気持ちを切り替えるように手を叩いた。

「それより、万能鍵を手に入れるんでしょ？」

黒闇が頷く。

「ああ。廃人がいなくても、作戦は実行できる」

三人は部屋の中央に集まり、作戦の確認を始めた。

「まず、屋根裏を移動する」

黒闇が簡潔に説明する。

「目的の部屋までは、先輩が案内できるんですよね？」

「ああ。清掃の仕事で何度も通ってるからな。」

桂は頭を掻いた。

「目的の部屋の真上までたどり着いたら、天井板を外す。そこからロープを使って部屋に降りる」

黒闇は指で順序を示していく。

「ロープは、上の柱にしっかり固定する。降りたら、まず周囲を確認。それから万能鍵を探す」

「で、見つけたら？」

楓が尋ねる。

「来た道を戻る。あとは裏口から脱出だ」

「なるほどねぇ……」

楓は腕を組み、少し考え込んだ。

「なんか、泥棒みたいね」

「実際、泥棒みたいなもんだろ」

黒闇が即座に返した。

「ちょっと！　そこは否定しなさいよ！」

「事実を言っただけだ」

二人のやり取りを聞きながら、桂が声を上げて笑った。

楓と黒闇の声が重なった。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

だが、ピエロはすぐに紙とペンを取り出した。

『廃人はどうする？』

その文字を見て、楓は少しだけ考えた。

「あいつのことは、とりあえず作戦がうまくいってからでいいわ」

そして、ピエロへ向き直る。

「作戦が成功したら、迎えに行ってあげて」

ピエロが顔を上げる。

「私は神愛教では死んだことになってるし、今さら戻るわけにもいかないでしょ？」

楓は肩をすくめた。

「それに、あいつが何を考えてるのかも、直接聞いてやらないと気が済まないしね」

ピエロは少し考えたあと、紙に短く書いた。

『わかった』

楓は頷いた。

「よし。じゃあ、準備しましょう！」

その日の昼。

窓の外には、まだ明るい日差しが降り注いでいた。

本来なら、潜入作戦を実行するには目立ちすぎる時間帯だ。

だが、神愛教本部は広い。

大勢の信者が暮らし、施設の中では常に誰かが働いている。

人の出入りが多いからこそ、完全に人目のない時間を選ぶのは難しかった。

それに、夜まで待つ理由もない。

三人は身なりを整え、桂の案内で建物の奥へと進んでいった。

やがて、屋根裏へ続く入口にたどり着く。

桂が慎重に周囲を確認し、物音がないことを確かめてから、入口を開けた。

ギィ……。

わずかな軋み音が響く。

三人は息を潜めた。

誰かが近づいてくる気配はない。

桂は安堵したように息を吐き、先に身体を滑り込ませた。

「よし、来い」

屋根裏は暗く、狭かった。

人が立って歩けるほどの高さはなく、四つん這いにならなければ進めない。

桂は片手に松明を持ち、ゆっくりと前へ進んでいく。

揺れる炎が、古びた木材や積もった埃を照らし出す。

その後ろに、ピエロが続いた。

さらに楓、最後尾には黒闇。

四人が入ると、屋根裏は一層狭く感じられた。

床板の下からは、かすかに人の声が聞こえてくる。

誰かが話しているのか。

それとも、祈りを捧げているのか。

ここでは、少しの物音でも下に響く可能性がある。

桂は松明を低く掲げ、木材の位置を確かめながら慎重に進んだ。

「……足元、気をつけろよ」

小声で注意を促す。

楓は黙って頷き、前のピエロに続いた。

そのときだった。

「……待って！」

楓の声が、狭い屋根裏に響いた。

先頭の桂が動きを止め、振り返る。

「どうした？　問題か？」

「違うわよ！」

楓は後ろを振り向き、黒闇を睨みつけた。

「なんで、あんたが私の後ろなのよ？」

黒闇は眉ひとつ動かさずに答えた。

「後方を警戒しながら進んでいる」

「……」

楓はじっと黒闇を見つめた。

そして、少しだけ声を落とす。

「……パンツ、見るんじゃないわよ？」

「…………」

黒闇は無言で目を閉じた。

深いため息が、狭い屋根裏に漏れる。

先頭にいた桂は、肩を震わせて笑っていた。

「くくっ……！　いやぁ、いいねぇ。若いってのは！」

「先輩も笑ってないで、ちゃんと案内してよ。」

「はいはい、わかったよ！」

桂は笑いを堪えながら、再び前を向いた。

松明の炎が揺れる。

四人は、再び暗い屋根裏の奥へと進み始めた。

目的の部屋までは、あと少し。

万能鍵を手に入れ、神愛教から脱出する。

そのための作戦は、まだ始まったばかりだった。