神様サバイバル

ひとりで行く

朝日が昇る。

神愛教本部の敷地を、柔らかな光が照らし始めていた。

その静寂を破るように、重厚な鐘の音が鳴り響く。

ゴォォォン……。

ゴォォォン……。

一定の間隔で響く鐘の音は、広大な施設の隅々にまで届いていく。

数字が消えた世界では、正確な時刻を確認することができない。時計も、携帯電話も、時間を示す数字を失っていた。

だが、神愛教には独自の方法があった。

本部の一角に設置された、巨大な砂時計。

上部から下部へと落ちていく砂の量によって時間を管理し、砂が落ちきる頃合いに鐘を鳴らす。

信者たちは、その鐘を合図に一日の祈りを始めるのだ。

その音を聞き、ピエロはゆっくりと目を開けた。

見慣れない天井。

神愛教に入信してから、まだそれほど時間は経っていない。慣れない寝床のせいか、どこか落ち着かない気持ちが残っていた。

身体を起こし、隣のベッドに目を向ける。

そこには、すでに廃人が戻ってきていた。

いつからいたのか、廃人はベッドの端に腰掛け、個人モニターを眺めている。

「おはよう。祈りの時間だね」

廃人は顔を上げると、いつもの調子で笑った。

「いこうか」

ピエロは思わず首を傾げた。

祈りの時間？

昨日、総帥の呪崎黄泉から明日の祈りに誘われたことは覚えている。だが、まさか朝早くから始まるとは思っていなかった。

「そんな顔しなくても大丈夫だよ。みんな行くみたいだし、僕たちも行こう」

廃人は立ち上がり、扉へ向かう。

ピエロは少し迷ったあと、その背中を追った。

大聖堂へ続く廊下には、すでに大勢の信者が集まっていた。

白い衣をまとった者たちが、次々と同じ方向へ歩いていく。

眠たそうに目を擦る者はいない。

面倒そうに欠伸をする者もいない。

誰もが、待ちに待った時間がやってきたと言わんばかりの表情を浮かべていた。

片足のない信者が、杖を使いながら前へ進んでいく。

腰の曲がった老婆も、ゆっくりとした足取りで列に加わっていた。

本来なら、朝早くから大勢の人間が集まること自体、珍しい光景ではないのかもしれない。

だが、彼らの表情には、どこか異様なものがあった。

誰かに命令されているからでもない。

罰を恐れているからでもない。

彼ら自身が、心の底から祈りを望んでいるように見えた。

「……すごいね」

廃人が小さく呟いた。

感心しているようにも、面白がっているようにも聞こえる声だった。

ピエロは返事をせず、周囲を見回した。

やがて二人は、人の流れに押されるようにして大聖堂へと足を踏み入れた。

そこは、外から想像していた以上に広大な空間だった。

高い天井。

壁に並ぶ装飾。

正面には、神を称える巨大な像が鎮座している。

そして、その前に集まる無数の信者たち。

彼らは並べられた椅子には座らず、全員が床に膝をついていた。

静かに目を閉じ、両手を組む。

誰かが合図をしたわけでもない。

それでも、まるで一つの生き物のように、信者たちは一斉に祈りを始めた。

「……」

ピエロも、周囲に合わせて膝をついた。

隣では廃人も同じように姿勢を整えている。

二人とも、神を信じているわけではない。

祈りたいわけでもない。

ただ、ここで不自然な行動を取るわけにはいかなかった。

ピエロは目を閉じるふりをしながら、周囲の気配を探った。

聞こえてくるのは、衣擦れの音と、かすかな呼吸音だけ。

大聖堂は、異様なほど静かだった。

どれほどの時間が経ったのだろう。

祈りは終わらない。

誰も立ち上がらない。

片足のない信者も、腰の曲がった老婆も、微動だにせず膝をつき続けていた。

普通なら、膝が痛くなる。

腰が悲鳴を上げる。

長時間同じ姿勢でいれば、身体のあちこちに苦痛が生じるはずだった。

しかし、この世界では痛覚も疲れも消えている。

どれほど長く祈ろうとも、身体の苦痛に妨げられることはない。

信者たちにとって、祈りを続けることに限界はなかった。

それどころか、彼らの表情には満足げな色さえ浮かんでいる。

祈ること自体が、彼らにとって喜びなのだ。

ピエロは内心、ため息をついた。

早く終わってほしい。

ただ、それだけだった。

隣の廃人も、表面上は静かに祈り続けていたが、時折、薄く目を開けて周囲を観察している。

やがて、ようやく信者たちが立ち上がり始めた。

長い祈りの時間が終わったらしい。

ピエロは、ようやく解放されたという安堵を覚えた。

そのときだった。

「廃人さん、日枝さん」

声をかけられ、二人が振り向く。

そこに立っていたのは、神愛教の幹部、小池沙織だった。

いつもと変わらない、柔らかな笑顔を浮かべている。

「少し、お話よろしいでしょうか？」

二人は顔を見合わせた。

そして、小池に促されるまま、大聖堂の入口へと移動した。

人の往来が少なくなった場所で、小池は申し訳なさそうに頭を下げた。

「昨日、いらっしゃった水無月楓さんのことなのですが……」

その名前を聞いた瞬間、

ピエロの身体がわずかに強張った。

小池は気づかないまま、淡々と続ける。

「当施設内のお部屋で火災が発生しまして……残念ながら、水無月さんは火事に巻き込まれ、お亡くなりになりました」

え？

頭の中が真っ白になる。

楓が死んだ？

昨日まで、一緒にいたはずの少女が。

あの小さな身体で、廃人と自分を心配していた彼女が。

もう、いない？

信じられるはずがなかった。

そ、そんな。

思わず一歩、前に出る。

何かを問いただそうとしたが、言葉がうまく出てこない。

ピエロの隣で、廃人が静かに口を開いた。

「……そうですか。わかりました」

あまりにもあっさりとした返事だった。

小池は少し表情を曇らせたものの、すぐにいつもの笑顔に戻った。

「ご理解いただき、ありがとうございます。神のご加護があらんことを」

そう言って、彼女は一礼し、立ち去っていった。

残されたピエロは、しばらくその場から動けなかった。

ゆっくりと廃人へ顔を向ける。

なぜ、そんなに平然としていられる？

楓が死んだんだぞ。

仲間が、死んだんだぞ。

ピエロの目が、廃人を問い詰めるように見つめていた。

しかし、廃人は気にする様子もなく、個人モニターを操作していた。

「……的場あたりが生き残れば、生き返らせるでしょ」

独り言のような声だった。

「え……？」

ピエロは耳を疑った。

廃人は画面から目を離さない。

「神様サバイバルの報酬。死んでても復活できるんだからさ。可能性はあるよ」

まるで、他人事だった。

楓の死を悲しむでもなく、怒るでもなく。

ただ、復活の可能性があるという事実だけを口にする。

ピエロは言葉を失った。

廃人は何を考えているのだろう。

本当に、楓が死んだと思っているのか。

それとも。

そこまで考えたとき、ピエロはふと視線を感じた。

廊下の向こう。

清掃用具を手にした老人が、こちらを見ていた。

桂だった。

彼は何も言わず、廃人とピエロの様子をじっと観察している。

楓が生きていることを知っている桂にとって、廃人の反応は妙に引っかかるものだった。

悲しむ様子がないのは、復活できると考えているからなのか。

それとも、最初から何かを知っているのか。

桂はしばらく二人を見つめたあと、何事もなかったかのように清掃用具を動かし始めた。

「……」

ピエロは、廃人から離れるように歩き出した。

「ピエロ？　どこ行くの？」

廃人が声をかける。

ピエロは振り返ると、ポケットから紙とペンを取り出した。

さらさらと何かを書き、廃人に見せる。

そこには、短くこう書かれていた。

『トイレ』

「ああ、なるほど。いってらっしゃい」

廃人は軽く手を振った。

ピエロはそのまま廊下を進み、トイレへと入った。

用を済ませ、手を洗う。

バケツに溜まった水で手を洗いながら、ピエロは先ほどの会話を思い返していた。

楓は、本当に死んだのだろうか。

廃人のあの態度は、何だったのだろう。

胸の奥に、嫌な感覚が残っていた。

そのとき。

背後から、低い声が響いた。

「……お前」

ピエロの手が止まる。

「……あのときのピエロだな」

水の流れる音だけが、静かな室内に響いていた。

ピエロはゆっくりと振り返った。

そこに立っていたのは、黒い服をまとった男だった。

見覚えのある、鋭い眼差し。

年齢を重ねたような外見になっていても、その目つきには見覚えがあった。

黒闇破滅。

かつて、悪のカリスマと呼ばれた男。

ピエロは警戒し、相手の動きを注視した。

黒闇は、そんな反応を予想していたかのように片手を上げた。

「警戒するな。お前に用がある」

そう言って、懐から一枚の紙を取り出す。

「これを預かった」

ピエロは差し出された紙を受け取った。

見覚えのある筆跡だった。

慌てて、そこに書かれた文字を読む。

『私は無事よ。

あと、黒闇も味方よ。

清掃係の宿で待ってるから、早く来て』

楓からの手紙だった。

その瞬間、ピエロの胸に張り詰めていたものが、わずかに緩んだ。

生きている。

楓は、生きている。

先ほどまで胸を締めつけていた不安が、少しずつほどけていく。

だが、安堵に浸っている時間はなかった。

「……じゃあ、他の仲間も連れて、あとで来てくれ」

黒闇はそう言い残し、踵を返そうとした。

「……！」

ピエロは慌てて、その腕を掴んだ。

黒闇が振り返る。

「なんだ？」

ピエロは紙を取り出し、何かを書こうとした。

だが、その前に黒闇が口を開いた。

「……もうひとり、仲間がいるだろう？」

ピエロの手が止まった。

黒闇は、じっとピエロを見つめていた。

「廃人だ。お前と来ているんだろう？」

沈黙。

ピエロは視線を落とし、紙にペンを走らせた。

そして、書き終えた紙を黒闇に差し出す。

『おれひとりで行く』

黒闇は、その文字を黙って見つめた。

しばらくの間、何も言わなかった。

ピエロもまた、何も言わずに黒闇の返事を待っていた。

廃人と行動を共にしてきた。

一緒に潜入し、一緒に神愛教の内部へ入り込んだ。

だが、先ほどの廃人の反応を見て、ピエロの中で何かが引っかかっていた。

楓の死を告げられても、あまりにも冷静だった。

まるで、最初から何も心配していないかのように。

いや、それだけではない。

廃人は、いつだって何かを考えている。

その考えが、自分には見えないことがある。

今は、楓の無事を確かめたい。

自分の目で見て、直接話したい。

そして、廃人の知らないところで、考える時間が欲しかった。

黒闇は、ようやく顔を上げた。

「……わかった」

短く答える。

「ついてこい」

黒闇が歩き出す。

ピエロは手を拭き、楓からの手紙を大切にしまった。

そして、静かにその背中を追った。

廃人には何も告げずに。

神愛教の廊下を進む二人の足音が、少しずつ遠ざかっていく。