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運命共同体

再び空を覆い尽くした巨大なスクリーン。

そこには、いつものように満面の笑みを浮かべた神が映し出されていた。

神は両手を広げ、世界中の人々に向かって明るく声をかけた。

『今日は特典があるよ。その名も神様チョイス。』

神は得意げに胸を張った。

『ルールは簡単。』

指を一本立てる。

『好きな人、頼りになる人、親しい人、会ったこともない人。誰でもいいよ。』

神が指を鳴らした。

すると、世界中のプレイヤーの個人モニターに、新しい項目が出現した。

【神様チョイス】

その画面には、生き残っているプレイヤーの名前がずらりと並んでいた。

『選べるのは一人だけ。神様サバイバルを最後まで生き残ると思う人を、みんな選んでね。』

神は人差し指を左右に振った。

『あ、ちなみに、やり直しはできないからね。一度選んだら変更できないよ！』

世界中で、個人モニターを開いた人々がざわめき始めた。

神はそんな反応を楽しむように、満足げに頷いた。

『それで。』

大げさに両手を広げる。

『もし、選んだ人が神様サバイバルを最後まで生き残ったら……』

わざとらしく間を置き、にんまりと笑った。

『君が途中で死んでいても、無条件で生き返れるよ』

神は自分の胸を指差した。

『いやぁ、神、優しすぎない？』

誰も笑わなかった。

『……あれ？反応薄くない？』

神は不思議そうに首を傾げたが、すぐに何かを思いついたように手を叩いた。

『あっ、そっか。でもね、それだけじゃみんな満足しないよね。』

口元が吊り上がる。

『わかってる。神はわかってるよ』

神は、ゆっくりと両手を広げた。

『足りないねぇ……刺激。』

その声が、世界中に響き渡る。

『だから、もうひとつルールを追加します。』

神は楽しそうに笑った。

『選択した人が途中で死んだ場合……』

一瞬、笑顔が深くなる。

『君も、同じタイミングで死ぬよ。』

世界中の人々が息を呑んだ。

『素敵だねぇ。運命共同体ってやつ。』

神はうっとりとした表情で、自分の両手を組んだ。

『ロマンチストだね。よく言われる。』

誰もそんなことを言ってはいなかった。

それでも神は、まるで本当に褒められたかのように満足げだった。

『じゃあ、みんな。最高のパートナーを見つけなよ。』

ひらひらと手を振る。

『またね。』

神の姿が消えた。

残されたのは、静まり返った世界と、個人モニターに表示された無数の名前。

そして、その中から一人を選ばなければならないという、残酷な選択だった。

世界中で、さまざまな反応が巻き起こっていた。

「おい、これって……俺が選んだやつが死んだら、俺も死ぬってことか？」

「逆に、そいつが生き残れば、俺が死んでても復活できるんだろ？」

「だったら、強いやつに投票すればいいんじゃねえの？」

「強いやつだって、いつ死ぬかわからないだろ！」

人々は個人モニターを見つめながら、頭を抱えた。

名前の並ぶ画面。

その中から、たった一人。

自分の未来を託す相手を選ぶ。

親しい人間を選ぶべきなのか。

戦闘能力の高い人間を選ぶべきなのか。

それとも、誰も知らないような場所で生き延びている、無名のプレイヤーに賭けるべきなのか。

選択肢は無数にある。

だが、選び直すことはできない。

一度選べば、相手の生死が自分の生死に直結する。

誰かを信じるという行為が、これほどまでに恐ろしいものになるとは、誰も想像していなかった。

自分が生き残るために、誰かを選ぶ。

誰かを生き残らせるために、自分の命を賭ける。

その境界線は、ひどく曖昧だった。

神愛教本部。

清掃係たちが暮らす宿の一室では、楓が個人モニターを眺めながら、呆れたように息を吐いていた。

「相変わらず、ふざけたやつね」

画面には、神様チョイスの文字が表示されている。

誰か一人を選ぶだけ。

それだけのことなのに、選んだ相手の死が、自分の死に直結する。

「神様チョイスはリスクが高すぎるな」

黒闇は腕を組み、険しい表情で画面を見つめていた。

「どれだけ強い人間でも、最後まで生き残る保証はない。むしろ、強い人間ほど敵に狙われる可能性もある」

「そうね。選んだ相手が強いからって、安心できるわけじゃないか」

楓はモニターを閉じた。

すると、隣から桂がひょいと顔を出した。

「おれを選んでもいいんだぜ？」

「……先輩を？」

楓は桂をじっと見つめた。

「いや、だってよ。こう見えても、おれはなかなかしぶといぞ？」

「うーん……」

楓はわざとらしく考え込む。

「……やっぱ、やめとく」

「なんでだよ！」

桂が大げさに肩を落とす。

その様子に、楓は思わず吹き出した。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らぐ。

けれど、すぐに彼女は真顔に戻った。

「まぁ……性欲を消したのは、天晴だわ」

「……あ？」

黒闇が眉をひそめる。

「いや、だってさ。あのクソ、たまにはいいことするじゃん？」

楓は天井を見上げた。

「はじめて、あいつに感謝したかも」

もちろん、神を許したわけではない。

神が世界に何をしたのか、楓は忘れていない。

それでも、今回の消滅によって救われた人間がいるのかもしれない。

そう考えると、ほんの少しだけ複雑な気持ちになった。

「……ま、感謝するのは今回だけだけどね」

楓はそう言って、再びモニターを閉じた。

神愛教本部。

総帥の部屋には、静かな時間が流れていた。

広々とした室内。

磨き上げられた床。

壁際には、神を称える装飾品が並んでいる。

その中心で、呪崎黄泉は個人モニターを眺めていた。

「ふむ……」

画面に表示された神様チョイスの文字を見つめ、呪崎は満足げに頷いた。

「今日も素晴らしいスピーチでしたね、神よ」

その口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

神が何を考え、何を企んでいるのか。

それをすべて理解しているわけではない。

それでも呪崎にとって、神の言葉は絶対だった。

「さて……」

呪崎は顔を上げた。

部屋の隅には、廃人が立っていた。

いつものように、どこか楽しげな笑みを浮かべている。

「で、廃人くん」

呪崎は穏やかな口調で問いかけた。

「君のことを、どう信じろと？」

廃人は答えなかった。

ただ、ニヤリと笑った。

そして、手元の個人モニターを操作する。

【神様チョイス】

ずらりと並んだ名前。

その中から、廃人は迷うことなく一人を選んだ。

【選択対象：呪崎黄泉】

決定。

画面に、その表示が浮かび上がる。

廃人はモニターを呪崎に向けた。

「……ほう？」

呪崎の眉が、わずかに動いた。

「私を選んだんですか？」

廃人は笑顔を崩さなかった。

「うん」

短く答える。

そして、まるで大したことでもないかのように言った。

「運命共同体だね」

【神様チョイス】

神様サバイバルの特典。

プレイヤーは、最後まで生き残ると思う人物を一人だけ選択する。

選択した人物の生死によって、選択者自身の運命も決まる。

■ ルール

① 選択できる人物

* 現在、生き残っているプレイヤーの中から一人だけ選ぶ。

* 自分自身は選択不可

② 選択の変更

* 一度選択すると、変更・やり直しはできない。

③ 選択した人物が最後まで生き残った場合

* 選択者自身が途中で死亡していても、無条件で復活できる。

④ 選択した人物が途中で死亡した場合

* 選択者も、その人物が死亡した瞬間に死亡する。