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真実の愛

空を覆い尽くした巨大なスクリーン。

そこに映し出された神は、いつものように満面の笑みを浮かべていた。

『やぁ、神だよ』

世界中の人々が空を見上げる。

神の登場に怯える者もいれば、

憎悪を滲ませる者もいる。もう何も感じなくなったのか、空を見上げることすらしない者もいた。

そんな人間たちの反応を楽しむように、

神は両手を広げた。

『ねぇ、みんな。愛し合ってる？』

唐突な問いかけだった。

『恋人とか、夫婦とか、好きな人とかさ。大切な人っているよね？』

神は楽しそうに首を傾げる。

『ずっと一緒にいたい。一緒にいられるだけで幸せ。べつに想いが叶わなくても守りたい。自分のことなんてどうでもいいから、あの人の笑顔が見られればいい』

まるで、誰かが口にした愛の言葉をひとつずつ拾い上げるように、神は続けた。

『……これってさ、本当？』

笑顔のまま、問いかける。

『あっ、そっか。今は嘘がつけないんだったね。

だから、みんな本当にそう思ってるんだ。』

神は納得したように何度も頷いた。

しかし、すぐにその首を横に振る。

『ちがうよ』

笑顔は崩れない。

『自分でも気づいてないだけ。いや……気づかないふりをしてるのかな？』

神は口元に手を当て、考え込むような仕草を見せた。

『好きだから一緒にいたいの？

一緒にいたいから好きなの？守りたいのは、その人が大切だから？それとも、守った自分を認めてほしいから？』

誰も答えない。

そもそも、答えられるはずがなかった。

人間の心は、本人にすらわからないことがある。

どれほど綺麗な言葉を並べても、

その奥に何が隠れているのか。自分自身でさえ、正確に理解しているとは限らない。

神は、そんな人間の心を覗き込むように目を細めた。

『よし、決めた』

パンッ、と両手を叩く。

『今日、消すのは……』

神はわざとらしく間を置いた。

そして、最高の悪戯を思いついた子供のように笑った。

『“ 性欲”』

世界から、性欲が消えた。

『さぁて、どうなるのかなぁ？』

神は楽しそうに足を揺らす。

『見た目だけが取り柄の人。オタサーの姫。

今までチヤホヤしてくれていた人たちは、本当に今まで通り、そばにいてくれるのかな？』

その瞳が、悪戯っぽく細められた。

『命懸けで守ってくれるのかな？』

神は画面いっぱいに顔を近づける。

『真実の愛。……感想、教えてね。』

『じゃ！』

スクリーンが消えた。

そして世界から、性欲が消滅した。

「ちょっと……大丈夫よね？」

薄暗い路地裏。

六人の男たちに囲まれた女性が、不安そうに周囲を見回していた。

彼女は、いわゆるオタサーの姫だった。

可愛らしい服装に、丁寧に整えられた髪。

自分を魅力的に見せる方法をよく理解しており、

男たちの前では甘えた声を出し、

少し首を傾げるだけで彼らの心を掴んできた。

彼女の周りには、いつだって男がいた。

荷物を持ってくれる男。

食事を奢ってくれる男。

欲しいものを買ってくれる男。

そして、彼女のためなら何でもすると豪語する男たち。

彼らは彼女を姫と呼び、彼女もまた、その扱いを当然のものとして受け入れていた。

だが、今は違った。

六人の男たちは、互いに顔を見合わせていた。

「……なあ」

ひとりが、ぽつりと呟く。

「俺たち、なんでこいつを守ってるんだ？」

その言葉に、別の男が眉をひそめた。

「は？　いや、お前……」

「いや、だってさ。さっき神が言ってただろ。性欲が消えたって」

「それがどうしたんだよ」

「どうしたもこうしたも……」

男は姫を見た。

いつもなら、彼女の顔を見るだけで胸が高鳴った。

少し微笑みかけられるだけで嬉しくなり、名前を呼ばれれば一日中幸せな気分でいられた。

彼女のために何かをしてやりたい。

彼女に認められたい。

彼女にとって、特別な存在になりたい。

そう思っていたはずだった。

なのに。

今、目の前にいる彼女を見ても、

以前のような衝動は湧いてこない。

可愛いと思わないわけではない。

嫌いになったわけでもない。

ただ、彼女のために自分を犠牲にする理由が、

どこにも見つからなかった。

「……なあ、お前。俺に言ったよな？」

別の男が、別のオタクに視線を向ける。

「命に代えても守るって」

「えっ……？」

オタクの顔が引きつった。

「いや、それは……」

「お前こそ言ってただろ！俺たちがいれば安心だって！」

「姫を守るのがおれ達の使命とか言ってたよな！」

次々と声が上がる。

さっきまで彼女を守ろうとしていた男たちが、今度は互いに責任を押しつけ始めた。

「お前が一番姫に入れ込んでただろ！」

「はあ!?　お前だって、姫のためなら死ねるとか言ってたじゃねえか！」

「それは……！」

誰もが言葉に詰まる。

命懸けで守る。

何があっても味方でいる。

どんなときでも、そばにいる。

あれほど簡単に口にしていた言葉が、今ではひどく空虚に聞こえた。

姫は、慌てて男たちに歩み寄った。

「ま、待ってよ！」

いつもの甘い声を作る。

「ね？私が悪かったなら謝るから……」

彼女はひとりの男の腕に触れた。

「ヤラせてあげるから。ね？」

その言葉に、男たちの視線が集まった。

以前なら、

それだけで彼らの態度は変わっていたかもしれない。

だが、男のひとりは困ったように頭を掻いただけだった。

「いや、大丈夫」

「……え？」

姫の笑顔が固まる。

「いや、だから……そういうの、別にいいわ」

男は自分でも不思議そうに首を傾げた。

「なんか、今はどうでもいいっていうか……」

沈黙が落ちる。

そのとき、少し離れた場所にいた男が、

姫を眺めながらぽつりと呟いた。

「……てかさ」

誰もがそちらを向いた。

「こいつ、対して可愛くないな」

「……は？」

姫の表情が凍りついた。

「おい、今それ言うか？笑」

「いや、だって本当のことだろ。俺、なんでこんな必死になってたんだろうな」

男は苦笑した。

「おれら、なんで命懸けで守ってたんだっけ？」

その問いに、誰も答えられなかった。

彼らは彼女を姫と呼んでいた。

彼女のために尽くし、彼女を特別扱いし、彼女を守ることに誇りさえ感じていた。

だが、その行動の理由を問い直した途端、何も残らなかった。

「いや、まぁ……一応、姫だし……」

ひとりの男が、歯切れ悪く呟く。

「……姫って、なんだよ」

別の男が鼻で笑った。

「俺、もう抜けるわ」

「は？」

「いや、もういいだろ。俺、帰る」

男は踵を返した。

「お、おい！　待てよ！」

呼び止める声を無視して、ひとりが去っていく。

それを見た別の男も、肩をすくめた。

「俺も。なんか、馬鹿らしくなってきた」

またひとり。

そして、またひとり。

六人の輪が、少しずつ崩れていく。

姫は呆然と立ち尽くしていた。

今までなら、

彼らが自分を置いていくことなど考えられなかった。

自分が少し甘えれば、すぐに戻ってくる。

拗ねてみせれば、慌てて機嫌を取ってくる。

そう信じていた。

だからこそ、彼女は叫んだ。

「ふざけんなっ！ふざけんなよ!!」

声が路地裏に響き渡る。

「このくそ童貞のオタク共が!!

女に相手にされないくせに！

私の盾だろうが！姫プさせろよ、役立たず!!」

その顔から、いつもの愛想のいい笑みは消えていた。

「今まで誰のおかげで一緒にいられたと思ってんの!?　私が特別に相手してやってたからだろうが!!」

吐き捨てるように罵倒する。

彼女にとって、彼らは自分を守るための存在だった。

自分を持ち上げ、自分に尽くし、自分の望みを叶えてくれる存在。

それが当たり前だった。

彼らが自分を好きでいてくれる理由など、

考えたこともなかった。

いや、考える必要がなかったのだ。

自分が望めば、彼らは動く。

自分が笑えば、彼らは喜ぶ。

自分が困れば、彼らは助けてくれる。

それが、彼女の世界だった。

「……ふざけんなよ」

ひとりの男が呟いた。

その声には、もう迷いがなかった。

「俺たち、何やってたんだろうな」

残っていた六人が、互いに顔を見合わせる。

そして、ゆっくりと姫に視線を戻した。

彼女は、ようやく自分の言葉が彼らを刺激したことに気づいたらしい。

「な、何よ……？」

一歩、後ずさる。

「ちょっと、冗談じゃん……」

誰も笑わなかった。

「ねえ、やめてよ。いつもみたいにさ……」

ひとりの男が近づいた。

「……お前、俺たちのこと、どう思ってたんだ？」

「え？」

「俺たちは、お前の何だったんだよ」

彼女は答えられなかった。

答えようとすればするほど、今まで自分が彼らに何を求めていたのかが、浮かび上がってしまう。

だから、彼女は叫んだ。

「うるさい！あんたたちは私のことが好きだったんでしょ!?　だったら、最後まで私を守りなさいよ!!」

その瞬間だった。

六人の男たちが、互いに顔を見合わせた。

言葉はなかった。

誰かが指示したわけでもない。

ただ、彼らの中で何かが切れた。

「……ああ、そうか」

ひとりが、妙に穏やかな声で呟いた。

「俺たち、こいつのことが好きだったんじゃないんだな」

その言葉に、別の男が小さく頷いた。

「……そうかもな」

姫が逃げようとした。

だが、遅かった。

男たちが一斉に動いた。

彼女の悲鳴が、路地裏に響き渡る。

何度も、何度も。

やがて、その声も途切れた。

静寂が戻った路地裏に、六人の男たちが立ち尽くしていた。

彼らは自分たちの手を見つめていた。

何をしたのか。

なぜ、そんなことをしたのか。

答えは、彼ら自身にもわからなかった。

ただ、そこにはもう、姫と呼ばれた女性の笑顔はなかった。

その様子を、どこか遠くから見ていたかのように。

空が再び、巨大なスクリーンに覆われた。

『あっ！』

神が、何かを思い出したように声を上げる。

『そういえば、みんな』

いつもの笑顔。

いつもの軽い口調。

まるで、先ほどの出来事など何ひとつ気にしていないかのようだった。

『今日はね、もうひとつ特典があるんだ』

神は両手を広げ、得意げに胸を張った。

『その名も……』

一拍。

『神様チョイス！』

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