神様サバイバル

先輩

畳の上に腰を下ろした楓は、黒闇を前に、これまでの経緯を話し始めた。

廃人が繰り返しているリセマラのこと。

普通に神様サバイバルをクリアすることはできないということ。

そして、神の間へたどり着くためには、

万能鍵が必要だということ。

廃人から口止めされていなかったこともあり、

楓は隠すことなく、すらすらと説明した。

話を聞き終えた黒闇は、腕を組んで考え込む。

「……なるほどな」

短く呟き、視線を上げた。

「で、お前らは不知火たちと一緒に、ここへ潜入したってわけか」

「いや、不知火はいないわよ」

楓はあっさりと答えた。

「出ていっちゃったから」

「…………」

黒闇の表情が、わずかに変わった。

あの不知火が、ここにいない。

何かあったのか。何を考えて、どこへ向かったのか。

気になることはあった。

だが、黒闇はそれ以上聞かなかった。

「……そうか」

たった、それだけだった。

不知火にも不知火の事情があるのだろう。

あの男が自分の意志で進むと決めたのなら、

今さら引き止める理由もない。

黒闇は、ゆっくりと立ち上がった。

「おれも協力しよう」

「……え？」

楓が目を丸くする。

「ほんと？」

「ああ。神を殺す方法があるっていうなら、黙って見ている理由はねぇ」

黒闇の声には、迷いがなかった。

先ほどまで薄れかけていた瞳の輝きが、

今ははっきりと戻っている。

楓は彼の顔をじっと見つめたあと、満足げに頷いた。

「あんた、完全悪役だったけど、改心したのね」

「…………」

「いいわ。協力させてあげる」

なぜか、許可を出す側になっていた。

黒闇は呆れたように息を吐く。

そのとき。

ガラッ。

部屋の扉が開いた。

「お？　嬢ちゃん、もう大丈夫なのか？」

戻ってきた桂が、楓の姿を見て声を上げた。

「さっきまで死んだように寝てたから、どうなることかと思ったぜ」

「ちょっと！　誰が死んだように寝てたですって！？」

楓が勢いよく振り返る。

「いやいや、そういう意味じゃねぇよ！」

桂は慌てて両手を振った。

楓はふんと鼻を鳴らし、改めて桂を見つめる。

「……で、このおじさん誰？」

「おじさんって……」

桂の動きが止まった。

「命の恩人だ」

黒闇が、横から口を挟む。

「まあ、これからは気軽に先輩でいいぜ」

桂は胸を張り、決め顔を作った。

どうやら、ずいぶんと気に入っているらしい。

「おれとお前を匿ってくれた桂さんだ」

黒闇が説明する。

楓は、改めて桂の顔を見た。

そして、ぺこりと頭を下げる。

「そうなの？　ありがと、先輩」

「おう！　まあ、いいってことよ！」

桂は満足そうに笑った。

さっきまで「おじさん」と呼ばれていたことなど、もう忘れてしまったらしい。

黒闇はそんな二人を見ながら、小さく肩を揺らした。

神愛教の本部。

神を殺すための鍵。

命を賭けた潜入作戦。

普通なら、笑っている余裕などないはずだった。

それでも、こうして他愛のない会話をしていると、少しだけ気持ちが楽になる。

誰かと笑うこと。

誰かと話すこと。

そんな当たり前の時間が、今は妙にありがたかった。

だが、いつまでも和んでいるわけにはいかない。

黒闇は表情を引き締めた。

「……それで、万能鍵の話だが」

楓も、すぐに真剣な顔へ戻る。

「そうね。どこにあるのか、まだわかってないのよ」

神愛教本部は広い。

建物はいくつもあり、信者の数も多い。

その中から、目的の物がある場所を探し出す。

手がかりもなく、闇雲に歩き回ったところで、見つかる保証はなかった。

「信者に聞いて回るわけにもいかねぇしな……」

黒闇が腕を組む。

「そもそも、万能鍵の存在を知っている人間がどれだけいるかもわからない」

「うーん……」

楓が唸る。

せっかく潜入できたのに、肝心の鍵が見つからなければ意味がない。

何か、手がかりはないのか。

そのときだった。

「あ……」

桂が、何かを思い出したように声を上げた。

二人の視線が、一斉に桂へ向く。

「なんです、先輩」

黒闇が尋ねる。

「いや、確かなことは言えねぇんだが……」

桂は頭を掻きながら、記憶をたどるように天井を見上げた。

「おれ、ここで清掃係を長いことやってるだろ？」

「はい」

「それで、何年か前だったかな。いつものように部屋を掃除して回ってたんだ」

桂は、ゆっくりと言葉を続けた。

「たまたま、扉が開いてる部屋があってよ。いつもなら入らねぇ場所だったんだが、そのときは誰もいなさそうだったから、つい中を覗いちまったんだ」

「……それで？」

楓が身を乗り出す。

「中にいたのが、呪崎だった」

その名前を聞き、黒闇の目が細くなる。

神愛教の総帥。

この施設の頂点に立つ男だ。

「呪崎は、祭壇に向かって祈ってたんだよ。ものすごく集中してたみたいでな。おれが入ったことにも気づかなかった」

「祭壇……？」

楓が呟く。

「ああ。で、翌日から、その部屋が立ち入り禁止になっちまったんだ」

桂は首を傾げた。

「何があったのかは知らねぇ。けど、あのとき……たしか祭壇の上に、何かあったような……」

そこで言葉が途切れる。

桂は眉間に皺を寄せ、記憶を掘り起こそうとした。

「あったような……なかったような……」

「どっちよ！」

楓が思わず突っ込む。

「いや、だってよぉ！　そのときは、そんなもん気にしてなかったんだって！」

桂は困ったように頭を掻いた。

「ただ、呪崎があそこまで真剣に祈ってるのを見たのは、後にも先にもあの一回だけだったんだよ」

黒闇は黙って考え込んでいた。

総帥が、誰も入れない部屋で祈っていた。

その翌日から、部屋は立ち入り禁止になった。

そして、祭壇の上に何かがあったかもしれない。

偶然にしては、気になる話だった。

「……それよ！」

突然、楓が声を上げた。

「間違いないわ！　廃人も祭壇がどうとか言ってた！」

「廃人も？」

黒闇が尋ねる。

「そう！　だから、そこに万能鍵がある可能性は高いと思う！」

楓は勢いよく立ち上がった。

「よし、決まりね！」

「待て。まだ確定したわけじゃねぇ」

黒闇が冷静に制する。

「まずは、お前の仲間たちと合流する。それから、その部屋を目指そう」

楓は少し不満そうに頬を膨らませたが、すぐに頷いた。

「……わかったわよ」

焦って動けば、せっかくの潜入が台無しになる。

それは楓にも理解できていた。

黒闇は桂へ向き直る。

「桂さん。その部屋まで案内してもらうことはできますか？」

「まあ、それくらいならな」

桂は頷いた。

「ただし、そこまでだ」

「……というと？」

「おれは信仰心なんて、これっぽっちもねぇ。けど、一応は入信した身だ。背中には焼印まで押されてる」

桂は、自分の背中を軽く叩いた。

「神愛教への忠誠を誓ったってことになってるからな。案内はしてやるが、それ以上はノータッチだ。悪いな」

黒闇は静かに頭を下げた。

「いえ。十分です。ありがとうございます」

「おう」

桂は照れくさそうに鼻をこすった。

「まあ、昔から掃除してるおかげで、道だけは詳しいからな。任せとけ」

三人の間に、ようやく小さな道筋が見えてきた。

万能鍵があるかもしれない部屋。

そこへたどり着くためには、

廃人たちとの合流が必要だ。

そして、神愛教の内部を知る桂の協力も欠かせない。

まだ問題は山積みだった。

それでも、何もわからなかったときとは違う。

一歩ずつ、前へ進んでいる。

そのとき。

「……ん？」

桂が、ふと楓を見つめた。

「そういや、嬢ちゃん。さっきから気になってたんだが……」

「なによ？」

「嬢ちゃん、電気使えるんだよな？」

楓は、少しだけ得意げに笑った。

「まあね」

「……だったら、ちょっと頼みがあるんだが」

桂の目が、妙に輝いていた。

数分後。

清掃係の宿舎に、歓声が響き渡った。

「おおおおおっ！！　すげぇ！！」

桂は、目の前のコーヒーマシーンを見つめていた。

ボタンを押すと、機械が動き出す。

ゴボゴボと音を立て、温かなコーヒーがカップへ注がれていく。

「おおっ！　ちゃんと出てきたぞ！」

桂は、まるで初めて見る魔法のように目を輝かせた。

「いやぁ、電気ってすげぇな！」

「いや、あんた昔は普通に使ってたでしょ……」

楓が呆れたように呟く。

「うるせぇ！　今は使えねぇんだから、ありがたみが違うんだよ！」

桂は胸を張った。

それだけではなかった。

冷房が動き出し、室内に涼しい風が流れ始めた。

「うおおおっ！　涼しい！」

桂は両手を広げ、風を全身で浴びる。

「これだよ、これ！　この涼しさを待ってたんだ！」

「先輩、少し落ち着いてください」

黒闇が苦笑する。

「落ち着いてられるか！　風呂だってそうだぞ！」

桂は勢いよく浴室へ向かった。

しばらくすると、向こうから歓声が聞こえてくる。

「お湯が出るぞぉぉぉ！！」

「……元気な人ね」

楓は呆れながらも、笑っていた。

黒闇もまた、静かに笑った。

世界から電気が消えて以来、当たり前だったものが、当たり前ではなくなった。

照明がつくこと。

冷房が動くこと。

温かいお湯に浸かれること。

一杯のコーヒーを淹れられること。

それらが、どれほどありがたいものだったのか。

今になって、身に染みてわかる。

やがて、三人は机を囲んだ。

それぞれの前には、湯気の立つコーヒーが置かれている。

「じゃあ……」

桂がカップを持ち上げた。

「生きてることに、乾杯！」

「なんですか、それ」

黒闇が笑う。

「いいだろ、別に！」

「まあ、いいけどね」

楓もカップを持ち上げた。

三人のカップが、こつんと触れ合う。

ささやかな音が響いた。

そして、三人はコーヒーを口に運んだ。

「……うめぇ！」

桂が満足そうに息を吐く。

「やっぱり、温かいコーヒーは最高だな！」

「先輩、さっきのお茶もそうでしたけど、味の違いわかってます？」

黒闇がからかう。

「わかるに決まってんだろ！」

桂が胸を張る。

「これは、うめぇコーヒーだ！」

「はいはい」

楓が笑った。

くだらない会話。

他愛のない笑い声。

ほんの少し前まで、誰も想像していなかった時間だった。

黒闇はカップを手にしたまま、二人を眺めていた。

家族との記憶は、今も少しずつ薄れている。

それでも、失いたくないものがあることだけは、忘れずにいたい。

いつか、妻と息子にもう一度会うために。

そして、神を殺すために。

自分は、もう一度前へ進む。

そう思った、そのときだった。

空が、突然暗くなった。

「……ん？」

楓が顔を上げる。

窓の外。

空一面に、巨大なスクリーンが浮かび上がっていた。

見慣れた映像。

見慣れた、ふざけた笑顔。

神。

「…………」

三人の表情から、笑みが消えた。

スクリーンの中で、神は楽しそうに両手を広げた。

『やぁ、神だよ！』

いつもの、軽い声。

世界中の人間が、この声を聞くことになる。

神は満足そうに頷き、続けた。

『さぁ、神様サバイバル今日も始めようか！』

その笑顔は、どこまでも無邪気だった。

まるで、これから始まる出来事が、誰かの人生を壊すものだとは思っていないかのように。

数字の消えた世界。

正確な日付も、時計の表示も失われた世界。

人々は、今が何日目なのかさえ、

簡単には確かめられない。

それでも神は、いつもと変わらずゲームを続ける。

楓はカップを置いた。

黒闇は、スクリーンを睨みつける。

そして桂も、さっきまでの笑顔を消していた。

束の間の平穏は、終わった。

神様サバイバルが、再び動き出す。