神様サバイバル

美味しくない

「…………え？」

楓は、目の前に立つ男を見つめていた。

黒い衣装。

見覚えのある顔。

そして、先ほど耳にした名前。

黒闇破滅。

ホームセンターで出会った、あの男だ。

かつて悪のカリスマと呼ばれ、半グレたちを率いていた男。

あのときの黒闇は、圧倒的な存在感を放っていた。

人を従わせる力。

相手を威圧する眼差し。

何を考えているのかわからない、不気味な余裕。

それらが合わさり、周囲の人間を自然と従わせていた。

だが、目の前にいる男は違った。

神様通話によって寿命を削られ、実年齢より老けて見えるからではない。

もっと根本的な何かが変わっていた。

以前の黒闇から感じられた、他者を圧倒するような威圧感が薄れている。

代わりに、どこか穏やかな空気が漂っていた。

まるで、長い戦いを終えた人間のように。

「……あんた、なんか優しそうになったわね」

楓が率直な感想を口にする。

黒闇は少しだけ眉を上げた。

「そういうお前は、少し大人になったな」

「え？」

「前に会ったときより、雰囲気が変わった」

楓は一瞬きょとんとしたあと、得意げに胸を張った。

「まあね。成長期ってやつよ」

「……そうかよ」

黒闇は小さく笑った。

楓は、以前よりも魂レベルを上げるため、ほんの少し神様通話を利用していた。

その代償として、寿命は確実に削られている。

けれど、それでも力を求めなければならない理由があった。

生き残るため。

大切なものを守るため。

そして、このふざけた世界を生き抜くため。

彼女もまた、少しずつ変わっていた。

そんな楓が、ふと思い出したように尋ねる。

「……で、なんであんたがこんなとこにいるのよ？」

黒闇は肩をすくめた。

「こっちのセリフだが……まあ、いい」

彼は畳の上に腰を下ろすと、

ゆっくりと天井を見上げた。

「少し前の話だ」

ホームセンターで率いていた半グレ組織が壊滅したあと。

黒闇は、ひとりになった。

仲間はいない。

帰る場所もない。

かつて自分を慕っていた者たちは散り散りになり、彼の周囲から人影が消えていった。

それでも、最初のうちは何とかなると思っていた。

自分には力がある。

生き抜く術も知っている。

どこへ行こうと、何とかやっていけるはずだった。

だが、現実は違った。

神様通話によって削られた寿命。

そして、世界から消えた『血の繋がり』。

その影響なのか、

それとも別の何かが起きているのか。

黒闇の中で、大切な記憶が少しずつ薄れていった。

最愛の妻。

そして、息子。

確かに、一緒に暮らしていたはずだ。

笑い合った記憶もある。

温かな食卓を囲んだ記憶もある。

それなのに。

妻の顔を思い浮かべようとすると、輪郭がぼやける。

息子が自分を呼ぶ声は、かすかに覚えている。

だが、その声を聞いたとき、

自分はどんな顔をしていたのだろう。

息子は、どんな表情で笑っていたのだろう。

思い出そうとすればするほど、記憶は指の隙間からこぼれ落ちていく。

「…………」

黒闇は、何度も目を閉じた。

忘れたくない。

忘れるわけにはいかない。

自分にとって、何よりも大切な人たちなのだから。

けれど、どれだけ必死に思い出そうとしても、失われていく記憶を繋ぎ止めることはできなかった。

気がつけば、何日も食べていなかった。

水を飲むことさえ忘れ、ただ街を彷徨っていた。

生きている。

確かに、生きてはいる。

それなのに、何のために生きているのかがわからなかった。

そんなある日。

黒闇は、神愛教本部の前にたどり着いた。

巨大な門。

白い壁。

外から見れば、どこか清潔で、

穏やかな空気に包まれた場所だった。

門の近くでは、

ひとりの男が清掃作業をしていた。

桂である。

桂は、門の前に立ち尽くす黒闇に気づくと、手を止めた。

「……おい」

黒闇は反応しなかった。

「おい、大丈夫か？」

それでも、黒闇は動かなかった。

ただ、ぼんやりと門を見つめている。

桂は眉をひそめ、近づいてきた。

「なんて顔してやがる……。」

黒闇の顔を覗き込む。

「夢も希望もねぇってか？」

黒闇は、ゆっくりと桂へ視線を向けた。

何も答えない。

桂はしばらく彼を見つめていたが、やがて大きく息を吐いた。

「……茶くらい出してやる。こっち来い」

そう言って、神愛教の門を指差した。

黒闇は何も言わず、門をくぐった。

そして、そのまま建物の正面入口へ向かおうとする。

「ばかっ！　そっちはだめだ！」

桂が慌てて声を上げた。

黒闇が足を止める。

「こっち、こっち！」

桂は周囲を気にしながら、建物の裏手へと回った。

そこには、清掃係が使う宿舎へと続く裏口があった。

「表から堂々と入るんじゃねぇよ。面倒なことになったらどうすんだ」

小言をこぼしながら、桂は黒闇を中へ招き入れた。

黒闇は、黙ってその後をついていった。

畳の敷かれた小さな部屋。

桂は台所から湯呑みを持ってくると、黒闇の前に置いた。

「ほらよ」

湯呑みから、かすかに湯気が立ち上っている。

黒闇は、それをじっと見つめた。

温かいお茶。

ただ、それだけのもの。

けれど、その湯呑みを目の前にした瞬間、ふと考えた。

何日、食べていないだろう。

何日、まともに水を飲んでいないだろう。

そして。

あと何日経てば、家族に会えるだろう。

会えるのだろうか。

そもそも、自分はまだ家族の顔を思い出せるのだろうか。

黒闇は、ゆっくりと湯呑みを手に取った。

そして、一口飲んだ。

「…………」

決して、おいしいお茶ではなかった。

茶葉の量が少ないのか、味が薄い。

湯加減も、絶妙とは言い難い。

普段からお茶を淹れ慣れている人間の味ではなかった。

だが。

喉を通り、身体の中へ温かさが広がっていく。

それと同時に、胸の奥にも、何かが染み込んでいくような気がした。

「……うまいか？」

桂が尋ねる。

黒闇は、湯呑みを見つめたまま答えた。

「……ああ」

桂は満足そうに笑った。

「そうかそうか。まあ、茶なんてこんなもんだろ」

黒闇は、もう一口飲んだ。

やはり、おいしくはなかった。

それでも、もう一口。

気がつけば、湯呑みの中は空になっていた。

桂は、そんな黒闇の様子を眺めていた。

「なんだ？　独りもんか？」

黒闇は顔を上げた。

「……まあな」

「おれと一緒だな。へへ」

桂は、自分の湯呑みを手に取った。

「まあ、おれにはいたんだがよ」

その声が、少しだけ変わった。

「べっぴんの嫁さんがな」

黒闇は黙って耳を傾けた。

「男作って出て行っちまって、それっきりさ」

桂は笑った。

どこか自嘲するような笑い方だった。

「いやぁ、参った参った。おれも昔は、あいつとずっと一緒にいるもんだと思ってたんだがなぁ」

そう言って、頭を掻く。

「人生、何があるかわからねぇもんだ」

黒闇は、桂の顔を見つめた。

この男もまた、何かを失った人間なのだろう。

それでも、笑っている。

悲しくないわけではないはずだ。

寂しくないわけでもないはずだ。

それでも、こうして他人に茶を出し、

自分の話をしている。

まるで、何でもないことのように。

「……そうか」

黒闇は、小さく呟いた。

それから、ぽつりぽつりと自分のことを話し始めた。

かつて率いていた組織のこと。

仲間たちのこと。

そして、家族のこと。

話しているうちに、胸の奥に押し込めていたものが、少しずつ溢れてきた。

最愛の妻。

息子の笑顔。

もう一度、会いたい。

ただ、それだけなのに。

記憶は薄れていく。

自分が父親だったことさえ、

いつか忘れてしまうのではないか。

そう考えると、どうしようもなく怖かった。

黒闇は、顔を伏せた。

そして。

泣いた。

久しぶりに、声を押し殺して泣いた。

桂は何も言わなかった。

慰めの言葉も、励ましの言葉も口にしなかった。

ただ、そこにいた。

黒闇が泣き終えるまで、ずっと。

やがて黒闇が顔を上げると、桂はいつもの調子で言った。

「……腹減ったな」

黒闇は、一瞬きょとんとした。

そして。

「……ははっ」

笑った。

久しぶりに、心から笑えた気がした。

それから二人は、さまざまな話をした。

酒はない。

豪華な料理もない。

ただ、薄いお茶と、畳の部屋と、何気ない会話があるだけだった。

それなのに、黒闇は久しぶりに、人と一緒にいることを心地よいと感じていた。

誰かを従わせる必要もない。

強さを示す必要もない。

悪のカリスマである必要もない。

ここでは、ただの人間でいてよかった。

それから黒闇は、桂の助手として清掃係を手伝うようになった。

大した仕事ではない。

誇れるような仕事でもない。

それでも、誰かと食事をし、言葉を交わし、眠りにつく。

そんな日々が、少しずつ黒闇の心を取り戻していった。

「ふ〜ん。よかったじゃない」

話を聞き終えた楓は、あっさりと答えた。

「お茶がおいしかったわけでもないのに、ずいぶん救われたのね」

「うるせぇな」

黒闇は苦笑した。

「……そういうお前は、なぜここにいる？」

「ああ、そうだった」

楓は思い出したように顔を上げた。

「なんか、鍵？　が必要なのよ」

「鍵？」

「マスター……キー？」

言葉を探しながら、楓は続ける。

「神を殺すのに必要らしくて」

その瞬間だった。

「……神を？」

黒闇の声が変わった。

空気が、凍りつく。

先ほどまで穏やかだった男の顔から、笑みが消えていた。

「……殺す？」

低く、押し殺した声。

楓の身体が、びくりと跳ねた。

黒闇から、凄まじい殺気が放たれていた。

「え……！」

思わず息を呑む。

先ほどまでの穏やかな男とは、まるで別人だった。

だが、その殺気は楓に向けられたものではない。

黒闇の脳裏に浮かんでいたのは、

あのふざけた神の姿だった。

人々を弄び、世界を壊し、命を賭けた生存競争を笑いながら眺めている存在。

そして、自分から大切な記憶を奪っていく、この世界そのもの。

もし。

もし、本当に神を殺す方法があるのなら。

薄れかけた妻の顔を。

忘れたくない息子の笑顔を。

もう一度、この手で取り戻せる可能性があるのなら。

「…………」

黒闇は、ゆっくりと拳を握った。

その目に、再び力が宿る。

消えかけていた炎が、胸の奥で燃え始めた。

もう一度、生きる理由ができた。

もう一度、進むべき道が見えた。

黒闇は楓を見つめた。

「……その話、詳しく聞かせろ」