神様サバイバル

カリスマ

モクモクと立ち込める煙。

焦げた壁。黒く変色した床。

そして。

バチ、バチ……。

どこかで電気が弾けるような音が、かすかに響いていた。

欲望の部屋の扉を開けた清掃係の桂と城田は、目の前の光景に足を止めた。

床に転がっているのは、黒焦げになった何か。

人の形をしている。

手足らしきものも見える。

だが、もはやそれが人間だったと、ひと目で判断するのは難しかった。

「うおっ……なんだこりゃあ！」

桂が思わず声を上げる。

普段から血や遺体を見慣れている彼でさえ、今回ばかりは驚きを隠せなかった。

一方、城田は何も言わなかった。

ただ、部屋の中を静かに見渡している。

壁はところどころ黒く焦げ、床には瓦礫が散乱していた。先ほどまで人間たちがひしめいていたはずの部屋が、まるで落雷でも直撃したかのような惨状になっている。

「おいおい……火事でも起きたか？」

桂は頭を掻きながら、部屋の奥へと歩いていった。

そして、瓦礫の陰に倒れている人影を見つける。

「……お？」

近づいてみると、そこにいたのは若い女性だった。

「おい、城田！　ちょっと来てみろ！」

桂が呼びかける。

城田はすぐに駆け寄った。

倒れている女性の顔を見た瞬間、わずかに反応する。

「……ん？」

何かに気づいたようだった。

しかし、すぐに表情を引き締めると、桂へ視線を向けた。

「生きてますか？」

「ちょっと待てよ」

桂はしゃがみ込み、女性の呼吸を確認した。

しばらくして、ほっと息を吐く。

「大丈夫、生きてる」

「そうですか」

城田は女性の顔を見つめた。

「でも、この嬢ちゃんだけだな。無事なのは。他は火事で全滅だ」

桂は周囲に転がる黒焦げの遺体を見渡した。

火事だったのか。

それとも、別の何かが起きたのか。

原因はわからない。

ただ、ここにいた人間たちが、

ほとんど全滅していることだけは明らかだった。

「この子はどうします？」

城田が尋ねる。

桂は困ったように眉を寄せた。

「どうするもこうするも、おれたちゃただの清掃係だからな」

そう言いながら、足元の瓦礫を軽く蹴る。

「いつも通り掃除して、幹部様に火事が起きてたって報告するだけさ」

「……この子も火事で死んだことにすれば、助けられるんじゃないですか？」

その言葉に、桂の動きが止まった。

「は？」

「他の人たちは全員亡くなった。そう報告すれば、この子を連れ出しても怪しまれないかもしれません」

桂は城田を見つめた。

そして、呆れたように笑う。

「いや、嘘はつけねぇだろ」

「嘘をつく必要はありません」

城田は淡々と答えた。

「掃除をしてきた。部屋で火事が起きたみたいだ。報告はこの二点だけでいい」

桂は黙っていた。

「わざわざ、この子が生きていたことまで報告する必要はないでしょう？」

「けどよぉ……」

桂が言い淀む。

城田は、そんな先輩の顔をじっと見つめた。

「先輩が前に、神愛教は気の狂った集団だって言ってたこと、チクリますよ？」

「ばっ……！　ばか、お前！」

桂が慌てて周囲を見回した。

「それはジョークだろ！　ジョーク！」

「そうですか？」

「そうに決まってんだろうが！」

桂は顔を赤くして言い返した。

「お前、行く先も生きる目的もねぇって言ってたから、こうして匿ってやったんだぞ！　その恩を忘れるな！」

城田は、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「なら、この子もそうすべきです」

「…………」

桂は言葉に詰まった。

倒れている女性へ視線を落とす。

まだ若い。

こんな場所で、こんな姿になって倒れている。

事情は知らない。

何があったのかも、なぜこんな惨状になったのかもわからない。

だが、息はある。

助けられる人間が目の前にいる。

それを見捨てて、いつも通り掃除をする。

本当に、それでいいのか。

「……ちっ」

桂は大きく息を吐いた。

「わかったよ」

城田が顔を上げる。

「ただし、条件がある」

「なんですか？」

「死体はお前が片付けろよ。おれは瓦礫や燃えカスを片付ける」

「わかりました」

城田は即答した。

桂はその返事に、思わず苦笑する。

「ったく……面倒なことに巻き込みやがって」

「先輩、いい人ですよね」

「ば〜ろ〜。煽ててもなにも出ねぇぞ」

桂は照れ隠しのように顔を背けた。

「ほら、さっさと始めるぞ！」

二人は作業に取りかかった。

桂は燃え残った瓦礫を集め、城田は遺体を運び出していく。

無言の作業が続いた。

ときおり、桂が小言をこぼす。

城田は必要最低限の返事しかしない。

それでも、二人の手は止まらなかった。

やがて、欲望の部屋は少しずつ片付いていった。

黒く焦げた床も、散乱していた瓦礫も、可能な限り取り除かれた。

そして最後に、城田は倒れていた女性を抱き上げた。

驚くほど軽かった。

それが、彼女が消耗しきっている証拠のように思えた。

城田は何も言わず、彼女を抱えたまま部屋を出た。

清掃係の宿舎。

そこは畳敷きの、こぢんまりとした部屋だった。

広くはないが、トイレもキッチンも風呂もある。

電気は使えない。

それでも、雨風をしのぎ、眠り、食事をするには十分な環境だった。

城田は女性を布団に寝かせた。

顔色は悪い。

呼吸はあるが、まだ目を覚ます気配はなかった。

城田は彼女の顔を見つめたあと、そっと布団をかけた。

「…………」

そのとき、背後から桂の声が飛んできた。

「おい、城田」

「はい？」

「若い女だからって、お前、いたずらするなよ？」

「…………」

「へへっ」

桂はニヤニヤしながら、部屋の出口へ向かった。

「じゃあ、おれは幹部様に報告してくるわ。余計なことすんなよ〜」

「わかってますよ」

城田が呆れたように返す。

桂は笑いながら出ていった。

パタン。

扉が閉まる。

部屋に静寂が戻った。

城田は布団のそばに腰を下ろした。

目の前で眠る女性。

彼女の顔には、見覚えがあった。

「……まさか、こんなところで会うとはな」

小さく呟く。

そして、しばらく黙って彼女を見守った。

どれくらい時間が経っただろう。

バサッ！

突然、布団が跳ね上がった。

「っ！？」

城田が顔を上げる。

楓が勢いよく起き上がっていた。

その目は鋭く、周囲を警戒している。

そして、城田の姿を確認した瞬間。

バチバチバチッ！

楓の指先に、青白い電気が走った。

「だっ、誰よ！？」

声が部屋に響き渡る。

「ここ、どこよ！？」

城田は両手を軽く上げた。

「落ち着け。ここは神愛教、清掃係の宿だ」

「清掃……？」

楓は眉をひそめる。

そして、城田の顔をじっと見つめた。

「てか……おじいさん、誰よ？」

「…………は？」

城田は思わず固まった。

おじいさん。

確かに、今の自分は若く見えない。

白髪が混じり、顔には深い皺が刻まれている。

だが、目の前の女性からそんなふうに呼ばれるとは思っていなかった。

「おじいさんって……おれか？」

「ほかに誰がいるのよ！」

指先の電気は、まだ消えていない。

城田は自分の顔に触れた。

そして、ようやく納得したように頷く。

「ああ……そうか」

神様通話。

寿命を代償に、神と会話する力。

その代償として、彼は本来の年齢からかけ離れた姿になっていた。

今の自分が、彼女には老人に見えるのだろう。

「……なるほどな」

城田は静かに立ち上がった。

そして、着ていた白装束に手をかける。

「ちょ、ちょっと！」

楓が慌てて身構えた。

「な、なに脱いでんの！？　なにする気よ！？」

「落ち着け」

城田は白装束を脱いだ。

その下から現れたのは、見覚えのある黒い衣装だった。

楓の表情が変わる。

青白い電気が、指先で揺らいだ。

「……え？」

その衣装。

その姿。

記憶の奥に残っていた人物と、目の前の男が重なる。

ホームセンター。

あのとき、確かに会った。

そして、あの男は……。

城田は楓を見つめ、静かに口を開いた。

「ホームセンターで会ったな」

一拍置いて、続ける。

「不知火には借りがある」

楓の目が大きく見開かれた。

「え……まさか……」

城田は、ほんのわずかに口元を緩めた。

「黒闇だ」

その名を聞いた瞬間、楓は息を呑んだ。

目の前にいるのは、神愛教の清掃係などではない。

かつて不知火たちと戦った、あの男。

悪のカリスマ。

黒闇破滅。