神様サバイバル

神愛教総帥

楓は大丈夫かな？

ピエロはポケットからメモ用紙を取り出し、そう書いて廃人に見せた。

廃人はメモに目を落とすと、いつものように笑った。

「大丈夫、大丈夫。入信したいって人を殺したりしないでしょ」

まるで、何の心配もいらないと言わんばかりの口調だった。

確かに、三人は入信希望者として神愛教に潜入した。入信を希望する人間を、教団がわざわざ殺す理由などない。廃人の言っていることは、間違っていないように思えた。

それでも。

ピエロは、廃人の顔をじっと見つめた。

笑顔はいつもと変わらない。

声の調子も、普段と変わらない。

なのに、なぜだろう。

今の廃人の笑顔は、どこか怖かった。

楓がどうなっているのか、本当に心配しているのだろうか。

それとも。

そこまで考えたところで、ピエロは思考を止めた。

今は、廃人を信じるしかない。

二人は神愛教の信者たちに背中の手当てを受けたあと、総帥のもとへ案内されることになった。

案内役を務めるのは、小池沙織。

彼女は廊下を進みながら、何度か二人を振り返った。

「総帥は、とてもお優しい方なんですよ」

その声には、心からの敬意がこもっていた。

「入信されたばかりの方にも、分け隔てなく接してくださいます。きっと、お二人もすぐに総帥のお人柄がわかると思いますよ」

「へぇ、そうなんですね」

廃人は、興味深そうに相槌を打つ。

ピエロは黙ったまま、その後ろを歩いていた。

やがて三人は、ひとつの扉の前で足を止めた。

小池がノックする。

コン、コン。

返事はない。

もう一度、ノックする。

それでも反応はなかった。

小池は困ったように微笑むと、扉に手をかけた。

「失礼します」

扉が開く。

その先に広がっていた光景に、ピエロは思わず目を見開いた。

部屋というより、体育館に近かった。

広大な空間には、整然と並べられた筋トレ用品やトレーニング器具。

その奥にはフットサルコートがあり、さらに奥には、青く澄んだ水をたたえる大きなプールまであった。

宗教施設の総帥が使う部屋。

そう聞いて想像するような、豪華な執務室や厳かな祭壇とはまるで違う。

ここにあるのは、身体を鍛え、汗を流し、思う存分運動するための設備だった。

「…………」

ピエロは、思わず廃人を見た。

しかし、廃人は驚いていなかった。

まるで、最初からこうなることを知っていたかのように、室内を見渡している。

その視線が、ゆっくりとプールへ向いた。

水面が揺れる。

ちゃぷん。

誰かが水から上がる音がした。

そして、プールの中からひとりの男が姿を現した。

濡れた髪をかき上げ、タオルで顔を拭う。

鍛え上げられた身体。

気負いのない立ち振る舞い。

男は三人の姿に気づくと、意外そうに眉を上げた。

「おや、これはこれは。客人ですか？」

神愛教総帥、呪崎黄泉(のろいざきよみ)。

彼は小池に視線を向けた。

「いえ、こちらは入信希望の方々です。先ほど、忠誠の儀を終えられました」

小池が丁寧に説明する。

呪崎は、ふむ、と頷いた。

「なるほど。そうでしたか」

廃人が一歩前に出る。

「はじめまして。音棘廃人です」

丁寧に頭を下げる。

ピエロもそれに続き、静かにお辞儀をした。

呪崎は二人を眺め、満足そうに頷いた。

「ふむ。忠誠の儀、お疲れ様でした」

そして、濡れた髪をタオルで拭きながら、気軽な調子で続けた。

「この暑さです。一緒にプールでもいかがですか？」

「いえ、まだ傷口から出血してるので」

廃人は、あっさりと断った。

背中には、先ほど刻まれた焼印の傷がある。

痛覚が消えた世界でも、傷そのものが消えたわけではない。焼けた皮膚が元に戻るには、時間が必要だった。

呪崎は廃人の背中に目を向ける。

「ああ、なるほど。確かに、それでは泳ぐのは難しいですね」

まるで、友人の誘いを断られた程度の反応だった。

「小池さんはどうです？」

突然話を振られ、小池は慌てて背筋を伸ばした。

「いえ、わたしなどが総帥とご一緒のプールになど、恐れ多いです」

「そうですか……」

呪崎は、少し残念そうに肩を落とした。

その様子は、どこにでもいる普通の男と何も変わらなかった。

教団の頂点に立つ人間。

信者たちが神のように崇める総帥。

その肩書きから想像する威厳や威圧感は、目の前の男からはほとんど感じられない。

むしろ、拍子抜けするほど気さくだった。

「では、今日はゆっくり休んでください」

呪崎は笑顔で二人を見つめた。

「明日からは、一緒に祈りましょう」

「はい。ありがとうございます」

廃人とピエロは、そろって頭を下げた。

呪崎は満足そうに頷くと、再びプールへと歩いていった。

ちゃぷん。

水の音が響く。

まるで、先ほどまでの会話など何事もなかったかのように。

小池は二人を連れ、部屋を後にした。

廊下を歩きながら、彼女は嬉しそうに微笑んでいた。

「総帥は、ああ見えて本当にお優しい方なんですよ」

「そうなんですね」

廃人は相変わらずの笑顔で答えた。

ピエロは、何も書かなかった。

やがて二人は、宿泊する部屋へ案内された。

用意されていたのは、二人部屋。

決して広くはない。

それでも、二人で足を伸ばして眠るには十分な広さだった。

部屋の中には簡素なベッドが二つ並び、

小さな机と椅子が置かれている。

窓の外には、夜の闇に沈む神愛教本部の敷地が広がっていた。

小池が退出すると、部屋には二人だけが残された。

廃人はベッドに腰を下ろし、背中のガーゼに触れないように姿勢を整える。

「ピエロ、明日に備えて寝ていいよ」

ピエロは廃人を見つめた。

明日。

明日になれば、何かがわかるのだろうか。

総帥の目的も。

神愛教の本当の姿も。

そして、楓がどうなったのかも。

ピエロは何も書かず、ベッドに横になった。

天井を見上げる。

目を閉じても、眠気はなかなか訪れなかった。

頭の中には、楓の顔が浮かんでいた。

あのとき、彼女はどこへ連れていかれたのだろう。

無事でいてくれればいい。

ただ、それだけを願った。

隣のベッドでは、廃人が静かに目を閉じていた。

その表情は、何も語らない。

夜は、ゆっくりと更けていった。

神愛教本部。

欲望の部屋の前。

「よし、新入り。よく聞け」

ひとりの男が、隣に立つ男へ声をかけた。

清掃員の桂(かつら)だった。

年齢は四十代ほどだろうか。

くたびれた作業着に身を包み、

手には清掃道具を持っている。

その顔には、

長年この場所で働いてきた者特有の疲労がにじんでいた。

隣にいるのは、白髪の混じった男。

神愛教に入信したばかりの、新入り城田(しろた)だった。

城田は緊張した面持ちで、

目の前の扉を見つめていた。

扉の向こうから、何かが擦れるような音が聞こえる。

桂はそんな音を気にも留めず、説明を始めた。

「ここは欲望の部屋。まあ、簡単に言えば、やべぇ信者ども、出来損ないの信者共のたまり場だ」

「……出来損ない、ですか」

城田が聞き返す。

「ああ。傲慢だの嫉妬だの、強欲だの色欲だの。いろんな欲に負けて、まともに戻れなくなった連中が放り込まれてる」

桂は扉を指差した。

「おれたちの仕事は、部屋の清掃だ」

「清掃……」

「そうだ。いいか、糞尿、血、遺体、なんでもありだ」

あまりにも平然とした説明だった。

城田は思わず息を呑む。

「……遺体も、ですか？」

「おう」

桂はあっけらかんと頷いた。

「まあ、嗅覚がなくなったのはでかいな。前はひどかったぞ。あの臭いは、もう思い出したくもねぇ」

そう言って、桂は笑った。

冗談めかした口調だったが、その目は笑っていなかった。

「あと、注意点がある」

桂の声が、少しだけ低くなる。

「絶対に、中のやつと目を合わせるな」

城田は、扉へ向けていた視線を桂に戻した。

「目を……？」

「ああ。おれたち清掃係に手を出せば、幹部どもからお仕置きされる。そういう決まりになってる」

桂は肩をすくめた。

「だが、そんなことを気にできるようなやつらじゃねぇからな。欲に呑まれた連中は、こっちの事情なんて考えちゃくれねぇ」

城田の喉が、ごくりと鳴った。

桂は、扉の向こうから聞こえる物音に耳を傾けた。

そして、何でもないことのように言った。

「目さえ合わせなきゃ、おれは今んとこ大丈夫だ」

「……今のところ？」

「ああ」

桂は笑った。

「先週、目を合わせたやつがいてな」

そこで、言葉を切る。

城田は、続きを待った。

「そいつ、数秒で中に引きずり込まれて、それっきりだ」

「…………」

城田の顔から、血の気が引いていく。

桂はそんな新入りの様子を見て、愉快そうに肩を揺らした。

「ははっ。まあ、心配すんな。言われた通りにやってりゃ、そうそう死にゃしねぇよ」

そう言って、欲望の部屋の扉へ手をかける。

ギィ……。

重たい扉が、ゆっくりと開いていく。

その隙間から、暗い室内が覗いた。

城田は、思わず足を止めた。

桂は振り返り、白髪混じりの新入りを見つめる。

「ほら、行くぞ」

城田は一度だけ唾を飲み込んだ。

「……わかりました」

そして、桂の後を追い、欲望の部屋へと足を踏み入れた。