神様サバイバル

忠誠

白い壁に囲まれた、静かな一室。

廃人とピエロは、用意された白装束に着替えていた。

普段の服を脱ぎ、真新しい衣服に袖を通す。

布地は肌触りがよく、汚れひとつない。

まるで、これまでの自分を脱ぎ捨て、新しい人間へと生まれ変わるための衣装のようだった。

「それでは、お顔のメイクも落としていただけますか？」

部屋に控えていた信者が、ピエロに声をかけた。

ピエロの手が止まる。

白塗りの顔。目元を縁取る化粧。

口元に描かれた、笑っているような模様。

それらは、いつから彼の顔にあったのだろう。

ピエロとして人前に立つようになってから、ずっと身につけてきたものだ。

それを落とせと言われても、すぐには頷けなかった。

ピエロは廃人に視線を向ける。

廃人は何も言わず、静かに頷いた。

「…………」

ピエロはしばらく動かなかった。

やがて、観念したように化粧道具を手に取る。

濡らした布で、顔を拭う。

白い塗料が落ち、目元の化粧が消え、口元の笑みが少しずつ剥がれていく。

鏡の中に現れたのは、もうピエロではなかった。

日枝郎。

そこにいたのは、ひとりの男だった。

着替えを終えた二人は、信者に案内されて部屋を出る。

長い廊下を進み、いくつもの扉を通り過ぎる。

そして、たどり着いた場所。

扉の上には、厳かな文字でこう記されていた。

『忠誠の間』

小池沙織が、二人を待っていた。

「お待ちしておりました」

彼女はいつもの穏やかな笑顔で、扉を開く。

中に入ると、最初に目に飛び込んできたのは巨大な暖炉だった。

壁の大部分を占めるほどの大きさ。内部では赤々と炎が燃え、薪が崩れるたびに火の粉が舞い上がる。

部屋の中央には、儀式に使うと思われる台が置かれていた。

その脇には、長い柄のついた金属製の焼印。

先端には、奇妙な形の紋章が刻まれている。

小池は暖炉の前に立つと、二人へ振り返った。

「先ほど捧げていただいた、大切な物を覚えていますね？」

廃人は頷く。

ピエロも、静かに頷いた。

「廃人さんはゲーム。そして、日枝さんはご家族の写真」

小池は二人の手元を確認するように視線を動かした。

「それらを、こちらの暖炉へ投入していただきます」

彼女が指し示したのは、燃え盛る炎だった。

「そして、その火で熱した焼印を背中に押し当て、神愛教への忠誠を刻み込むのです」

焼印の先端が、炎の照り返しを受けて赤く染まっている。

「もちろん、痛みが消えた今ですから、以前ほど難しい儀式ではありません。ご安心くださいね」

小池は微笑んだ。

この世界から痛覚が消えて、もうずいぶんと経つ。

火傷を負っても、刃物で傷つけられても、

痛みを感じることはない。

それでも、身体が傷つかなくなったわけではなかった。

焼印を押せば、皮膚は焼ける。

傷跡も残る。

ただ、それを苦痛として感じることができないだけだ。

「では、始めましょうか」

小池の声に、廃人がゲーム機を取り出した。

使い込まれたゲーム機。

彼にとって、何よりも大切な物。

廃人はそれを一度だけ眺めると、

迷いなく暖炉へ放り込んだ。

火の中に落ちたゲーム機が、炎に包まれていく。

プラスチックが熱に溶け、形が崩れていく。

それでも廃人は、表情ひとつ変えなかった。

「…………」

隣では、ピエロが家族写真を手にしていた。

写真の中では、家族が笑っている。

ピエロは、その笑顔をじっと見つめていた。

一瞬、指先が震える。

手放したくない。

そんな感情が、胸の奥から湧き上がってくる。

写真は、ただの紙ではなかった。

そこには、もう戻れない時間があった。

失いたくない記憶があった。

それを自分の手で燃やす。

ピエロには、それがひどく残酷なことに思えた。

廃人が、そっと顔を寄せる。

「また撮ればいいじゃん」

囁くような声だった。

ピエロは廃人を見る。

廃人は、いつもの調子で笑っていた。

「家族写真なんて、また撮ればいいじゃん」

何の迷いもないような口調。

ピエロはしばらく廃人を見つめたあと、写真へ視線を戻した。

そして。

ゆっくりと、手を離した。

写真が炎へ落ちる。

家族の笑顔が、赤い炎の向こうに消えていった。

小池は満足そうに頷いた。

「ありがとうございます。それでは、最後の儀式に移りましょう」

信者たちが焼印を暖炉の中へ入れる。

金属が熱せられ、先端が赤く染まっていく。

やがて小池は、焼印を取り出した。

その先端に刻まれているのは、奇妙な紋章だった。

十字架を思わせる形。

そこから伸びる四肢のような突起。

そして、中央には胴体を示すような印。

人間を模したものにも見えるが、どこか不気味な歪みがあった。

「それでは、準備はよろしいですか？」

小池が二人に尋ねる。

「うん」

廃人は軽く答えた。

ピエロも、小さく頷く。

二人は背中を見せるように立ち、信者たちの手によって衣服をめくられた。

露わになった背中。

小池は焼印を構えた。

「おめでとうございます。これから、あなた方は神愛教の一員となるのです」

そして。

ジュッ。

熱した金属が、廃人の背中に押し当てられた。

焼ける音が、静かな部屋に響く。

肉が焼ける匂いが、あたりに漂った。

しかし、何も感じられない。

痛みも、熱さも。

ただ、背中に何かを押しつけられているという感覚だけがあった。

やがて焼印が離される。

背中には、赤く焼けた紋章が残っていた。

続いて、ピエロの番だった。

ジュッ。

焼印が押し当てられる。

ピエロは、わずかに肩を動かした。

けれど、声は出さなかった。

痛みはない。

焼ける匂いも感じない。

それでも、自分の背中に何かが刻み込まれていく感覚は、はっきりと伝わってきた。

しばらくして、焼印が離れる。

二人の背中には、同じ紋章が刻まれていた。

小池が満面の笑みを浮かべる。

「おめでとうございます！」

その声を合図に、周囲の信者たちが一斉に拍手を始めた。

パチパチパチパチ。

拍手が部屋中に響き渡る。

「これであなた方は、正式に神愛教へ入信することが決まりました！」

信者たちの顔には、心からの祝福が浮かんでいた。

彼らにとって、この儀式は神聖なものなのだろう。

大切な物を捧げ、身体に印を刻む。

そうすることで、自分たちは神に認められた存在になれる。

彼らは、本気でそう信じている。

二人は背中にガーゼを当てられ、手当てを受けていた。

小池は満足げに頷くと、廃人へ向き直った。

「それでは、総帥にご挨拶にいきましょうか」

廃人は顔を上げた。

そして。

ニヤリと笑った。

ようやく、ここまで来た。

ここから先が、本当の目的だった。