大事な物
神様サバイバル？日目
神愛教本部前。
巨大な正門の前に、廃人、楓、ピエロ。
門の向こうには、白を基調とした巨大な建物がそびえ立っている。周囲は不自然なほど静かで、まるで外の世界で何が起きていようと、ここだけは別の世界に切り離されているかのようだった。
廃人は建物を見上げたあと、視線を向けた。
「ここからは、説明した通り、絶対勝手な行動はしないでね」
いつもの柔らかな口調だったが、その目は笑っていなかった。
「わかってるわよ。目的のものを手に入れて、ちゃちゃっと帰りましょ」
楓は肩をすくめる。
ピエロも無言で頷くと、ポケットからメモ用紙を取り出した。
『了解』
そう書かれた紙を見せ、再びしまう。
正門をくぐった。
建物の入り口に近づくと、受付のような場所が見えてきた。
そこには、白装束に身を包んだ若い女性が立っていた。
廃人達の姿を確認した受付嬢は、わずかに表情を引き締める。
「なにかご用ですか？」
警戒を含んだ声だった。
廃人はすぐに足を止め、深々と頭を下げた。
「入信したいんです。どうかお願いします」
楓とピエロも、それに合わせて頭を下げる。
すると、受付嬢の顔がぱぁっと明るくなった。
「そうですかぁ！」
先ほどまでの警戒心はどこへやら。まるで、待ち望んでいた客がようやく訪れたかのような喜びようだった。
「では中へどうぞ、どうぞ！」
満面の笑みを浮かべ、招き入れる。
その手には、ひとつのぬいぐるみが握られていた。
神様マーケットで販売されている、あの神様ぬいぐるみだ。
それも、決して安くはない商品。
受付嬢はそれを大切そうに抱えながら、廊下を歩き始めた。
「大変だったでしょう？」
振り返った彼女は、まるで苦しんできた人々を包み込む聖母のような笑みを浮かべていた。
「でも、神愛教に入信すれば、もう安心。あなたの人生は、これから薔薇色ですよ」
「ふふふ」
その笑い声は、どこまでも穏やかだった。
楓は受付嬢の背中を見つめながら、隣を歩くピエロにこっそり顔を寄せる。
「ねぇ、あの高いぬいぐるみ買う人なんか、ほんとにいたんだね」
小声のつもりだった。
しかし。
ピエロはすぐさまメモ用紙を取り出し、楓に見せつける。
『楓、声でかいから気をつけて』
「なによ、あんた失礼ね！」
楓は思わずピエロの背中を叩いた。
ピエロは何も言い返さず、ただじっと楓を見つめている。
その無言の視線が、余計に腹立たしかった。
「すいません。はしゃいでるみたいで」
廃人がすかさず受付嬢に声をかける。
「いえいえ！ 元気があっていいことですよ」
受付嬢は振り返り、にこやかに答えた。
どうやら、聞こえていたのか、いなかったのか。
その表情からは、何も読み取れなかった。
やがて、大きな扉の前にたどり着いた。
「では、こちらのお部屋へお入りください」
受付嬢が扉を開く。
その先に広がっていたのは、大聖堂だった。
高い天井。広々とした空間。壁には神を称える言葉が並び、正面には祭壇が設けられている。
そして、その中には。
白装束の人、人、人。
老若男女を問わず、数え切れないほどの人々が集まっていた。
彼らは皆、神様ぬいぐるみを抱えている。
ある者は胸に押し当て、ある者は両手で掲げ、またある者は額に押しつけるようにして、ひたすら祈りを捧げていた。
「神様……」
「どうか、お救いください……」
「私たちを、お導きください……」
囁くような祈りが、堂内に満ちている。
その光景は、パッと見、敬虔な信者たちの集まりだった。
けれど、楓はどこか違和感を覚えた。
誰もが同じぬいぐるみを抱き、同じように頭を垂れ、同じような言葉を繰り返している。
まるで、誰かに決められた動きを、全員でなぞっているかのようだった。
そのとき。
「……あら？」
廃人達の姿に気づいた女性が、ゆっくりと近づいてきた。
整った顔立ちに、落ち着いた物腰。
白装束を身にまとってはいるが、周囲の信者たちとは明らかに雰囲気が違う。
「入信希望者ですか？」
小池沙織。
神愛教の幹部だった。
「はい。そうなんです」
廃人が丁寧に頭を下げる。
小池は廃人達を順番に見つめ、満足そうに微笑んだ。
「そうですかぁ。ようこそ、神愛教へ」
柔らかな声だった。
「それでは、入信のために必要なことを説明しますね」
小池は両手を重ね、まるで当たり前の決まりを伝えるように告げた。
「神愛教では、入信する際に、ご自身が大切にしている“ 物”を捧げていただく必要があります」
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