180/203

欲望

「……物？」

楓が首を傾げる。

「はい。あなたにとって、一番大切なものです。私たちは、それを神様に捧げることで、過去の自分と決別するのです」

小池は微笑んだまま、三人へ手を差し出した。

「さあ、見せていただけますか？」

廃人は迷わなかった。

ポケットから取り出したのは、使い込まれた携帯ゲーム機だった。

画面には細かな傷がつき、ボタンも少し擦り減っている。

それでも、彼はそれを大切そうに両手で持っていた。

「僕にとって、一番大切なものです」

小池はゲーム機を見つめ、満足げに頷いた。

「素晴らしいですね」

続いて、ピエロがポケットから一枚の写真を取り出す。

そこには、家族が並んで笑っている姿が写っていた。

ピエロはその写真をしばらく見つめたあと、静かに小池へ差し出した。

何も言わない。

けれど、その指先は写真を離すことを惜しむように、ほんのわずかに止まっていた。

小池は写真を受け取り、穏やかに微笑んだ。

「あなたも、素晴らしいものをお持ちですね」

そして、最後に楓へ視線を向けた。

「では、あなたは？」

「……ない」

楓はあっさりと答えた。

「え？」

「だから、ないのよ。私、捧げるようなものなんて持ってないから」

小池の笑顔が、ほんの一瞬だけ止まった。

だが、それもすぐに消える。

「ああ、そうですかぁ」

まるで、困った客への対応を考える店員のように、小池は首を傾げた。

「大切な物がない方は……その身を捧げていただく必要があります」

「……え？」

楓の顔から、笑みが消えた。

「ちょっと待って。身を捧げるって……殺されるの？」

思わず声が大きくなる。

小池はくすりと笑った。

「いえいえ、そんな物騒なことではありませんよ」

そして、楓の顔をじっと見つめる。

「あなたは幸い、若くて綺麗ですから。きっと大丈夫でしょう」

にこり。

その笑顔は、最初に受付嬢が見せたものと何ひとつ変わらなかった。

だからこそ、楓は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（……は？）

聞いていない。

そんな話は、ひと言も聞いていない。

楓はゆっくりと廃人へ顔を向けた。

その目は、明らかにそう訴えていた。

こんなの聞いてないんだけど。

廃人は楓を見つめ、静かに頷いた。

「……っ！」

楓は思わず言葉を失った。

どうやら、廃人はこの展開も想定していたらしい。

いや、想定していたからこそ、今ここで頷いたのか。

その真意を問いただす間もなく、小池が手を叩いた。

「それでは、お二人はこちらへ。白装束に着替えていただきますね」

廃人とピエロは案内され、別の廊下へと歩いていく。

ピエロは去り際、ちらりと楓を振り返った。

メモを取り出そうとしたが、結局何も書かずにポケットへしまった。

その背中が、あっという間に見えなくなる。

「さあ、あなたはこちらへどうぞ」

小池が楓の肩に手を添えた。

その手つきは優しい。

拒絶する理由が見つからないほど、自然だった。

だからこそ、楓は逆らうタイミングを失ったまま、彼女の後についていくしかなかった。

廊下を進み、いくつかの扉を通り過ぎる。

やがて、小池が足を止めた。

「こちらが、あなたに必要な場所です」

扉の上には、こう書かれていた。

『欲望の部屋』

「……なに、これ」

楓が眉をひそめる。

小池は扉に手をかけながら、優しく説明した。

「神愛教では、入信を希望される方に、心を清めていただく必要があるのです」

扉が開いた。

その瞬間。

楓の足が止まった。

部屋の中に広がっていたのは、想像していたものとはまるで違う光景だった。

床に広がる血。

壁にもたれ、虚ろな目で座り込む人々。

笑い声。怒鳴り声。すすり泣く声。

欲望に溺れ、正気を失ったかのような者たちが、部屋の至るところにいた。

そこにあるのは、救いを求める人間の姿ではない。

自分の欲望に囚われ、抜け出せなくなった人間たちの姿だった。

「ここは、以前に入信された方々のためのお部屋です」

小池の声が、背後から聞こえた。

「傲慢、嫉妬、憤怒、怠惰、強欲、暴食、色欲……人間には、さまざまな欲望があります」

彼女は、まるで美しい庭園を案内するかのように、穏やかに語り続けた。

「神愛教では、そうした欲望を否定するだけではいけないと考えているのです」

楓は黙ったまま、部屋の中を見つめていた。

「人間は、欲望を無理に押さえつければ、いつか必ず負けてしまいます。ですから、まずはご自身の欲を完全に満たしていただくのです」

小池は微笑んだ。

「そして、すべてを満たし、真っさらな状態になったところで、もう一度、洗礼の儀を受けていただく。それによって、真の神愛教信者へと戻ることができるのですよ」

「…………」

何を言っているのか、理解できなかった。

いや、言葉の意味はわかる。

わかるからこそ、理解したくなかった。

欲望を満たすために、

欲望に溺れた人間たちの中へ放り込む。

それが、この宗教の教えだというのか。

そのときだった。

「……お？」

部屋の奥から、ひとりの男が顔を上げた。

そして、楓の姿を見つけると、ゆっくりと立ち上がる。

「綺麗なねぇちゃんだなぁ……」

男の口元が歪んだ。

ニタァ……。

その視線が、楓の身体を舐めるように這う。

楓は反射的に、一歩後ずさった。

男は、そんな彼女の反応を楽しむかのように、ゆっくりと近づいてくる。

「なあ……こっちに来いよ」

楓の背中に、冷たい汗が伝った。

廊下を振り返る。

けれど、そこにはもう小池の姿しかなかった。

彼女は相変わらず、穏やかな笑顔を浮かべている。

「それでは、頑張ってくださいね」

そう言い残すと、小池は静かに扉を閉めた。

ガチャン。

無機質な音が、楓の耳に響く。

逃げ道が、ひとつ消えた。

楓は迫ってくる男を見つめながら、拳を握りしめた。

（……廃人。あとで絶対、ぶっ飛ばす）

胸の奥で怒りが燃える。

けれど、その怒りとは裏腹に、足はほんのわずかに震えていた。

目の前には、欲望に囚われた人間たち。

背後には、閉ざされた扉。

そして、この部屋のどこにも、

助けてくれる仲間の姿はなかった。

楓は唇を噛みしめ、迫りくる男を睨みつけた。

神愛教。

そこは、人を救うための場所なのか。

それとも、人間の欲望を食い物にする場所なのか。

その答えを知るには、まだ早すぎた。

消滅ワード

“法律 ”

“ 電気”

“ 罪悪感”

“ 鍵”

“ 痛覚”

“ 肉”

“ 地図”

“ 鏡”

“ 約束”

“ アルコール”

“ 血の繋がり”

“ 疲れ”

“ 財産”

“ 嘘”

“ 季”

“ 嫌悪感”

“ 誕生日”

“ 嗅覚”

“ 数字”