神様サバイバル

175話 報い

神様サバイバル17日目

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王城の広場。

そこには、国中から集められた兵士たちがいた。

覇道の赤。

叡智の青。

英華の黄。

自愛のピンク。

妖艶の紫。

そして、どの色も与えられなかった無所属の兵士たち。

普段なら決して交わることのない者たちが、今は同じ場所に立っていた。

何が始まるのか。

誰も知らない。

ただ、王から全兵士を集めるよう命じられた。

それだけで、広場には不穏な空気が漂っていた。

やがて。

王が姿を現した。

ざわめきが止まる。

神楽頂天は、集まった兵士たちを見渡した。

そして、はっきりと告げた。

「本日をもって、神楽玲を、この国の王とする」

「……は？」

最初に声を漏らしたのは、赤の兵士だった。

「今、なんと？」

「神楽玲……？　第三王女のことか？」

「しかし、あの方には色が……」

困惑が広がる。

王族の中でも、最も低い立場に置かれていた少女。

王から色を授けられず、無色と呼ばれた第三王女。

その少女が、次の王になる。

誰もが耳を疑った。

「静粛に」

王の声が響く。

「これからは、玲がこの国を導く。異論がある者は、今ここで申し出るがよい」

兵士たちは顔を見合わせた。

不満そうな者もいた。

納得できないという顔をしている者もいた。

当然だろう。

十歳の少女が、国の頂点に立つのだ。

その不安を、王も理解していた。

だからこそ。

「玲」

王が振り返る。

「前へ」

小さな少女が、一歩ずつ前に出た。

白と灰色の衣装。

その姿は、色とりどりの兵士たちの中で、ひどく目立っていた。

玲は広場を見渡した。

たくさんの人。

たくさんの視線。

そのすべてが、自分に向けられている。

以前なら、何も思わなかったかもしれない。

けれど今は。

不知火がいる。

西園寺がいる。

自分を見守ってくれる人が、ここにいる。

玲は一度だけ、不知火を見た。

彼は何も言わず、静かに頷いた。

それを見て、玲は兵士たちへ向き直った。

「……玲には、できないことがいっぱいあります」

幼い声が、広場に響いた。

「国のことも、よく分かりません」

兵士たちは黙って聞いていた。

「人の気持ちも、よく分かりません」

玲は自分の手を見つめた。

嬉しいとか。

悲しいとか。

寂しいとか。

そういう気持ちを、玲はまだうまく理解できない。

誰かが泣いていても、なぜ泣くのか分からないことがある。

誰かが怒っていても、なぜ怒るのか分からないことがある。

自分の心だって、どう動いているのか分からない。

そんな自分が、王になっていいのだろうか。

不安がないわけではなかった。

それでも。

玲は顔を上げた。

「だから……」

小さな手を、ぎゅっと握る。

そして。

ぺこりと頭を下げた。

「……助けてください」

一瞬。

広場から音が消えた。

「玲一人では、できません」

頭を下げたまま、玲は続けた。

「だから、みんなに助けてほしいです」

王族が。

国の頂点に立つ者が。

兵士たちに、頭を下げている。

自分たちを従わせるのではなく。

自分たちに助けを求めている。

不満そうに腕を組んでいた兵士が、口を開きかけた。

だが、言葉が出てこなかった。

何を言えばいいのか、分からなかったのだ。

そのとき。

パチっ。

小さな音が鳴った。

無所属の兵士の一人が、拍手をしていた。

雫を慕っていた兵士だった。

かつて、悩みを聞いてもらったことがある。

怪我をしたとき、雫に手当てをしてもらったことがある。

そして、彼女の隣で、幼い玲が本を読んでいる姿も見ていた。

兵士は、玲を見つめた。

「……雫様」

誰にも聞こえないほどの声で、そう呟いた。

パチっ。

もう一つ、拍手が鳴る。

続いて、また一つ。

やがて。

赤の兵士が拍手を始めた。

青の兵士も。

黄色の兵士も。

ピンクも、紫も。

それぞれの色を背負っていた兵士たちが、次々と手を叩き始めた。

色の違いなど、関係なかった。

その場にいた誰もが、一人の少女を見ていた。

無色の女王。

神楽玲を。

玲は、顔を上げた。

拍手の意味を、完全には理解できなかった。

けれど。

みんなが自分を見ている。

みんなが、自分に向かって手を叩いている。

それだけは分かった。

その様子を見て、不知火が笑った。

「……よかったな、玲ちゃん」

玲は彼を見上げた。

「……うん」

小さく頷いた。

その隣で、西園寺は胸を撫で下ろしていた。

「よ、よかったぁ……」

玲が受け入れられなかったらどうしよう。

王になったことで、これまで以上に危険な目に遭ったらどうしよう。

そんな不安で、ずっと胃が重かったのだ。

けれど。

今は、少しだけ安心できた。

「……ふふっ」

西園寺は玲を見つめた。

そして、ふと思った。

あれ？

玲様が女王になったってことは。

その専属メイドである私は……。

「……もしかして、私、めちゃくちゃ偉いのでは！？」

西園寺の目が輝いた。

「ふふふ……」

口元が緩む。

「これは……待遇改善の交渉をするチャンス……？」

「西園寺」

「はいっ！　なんでもありません！」

玲に呼ばれ、慌てて背筋を伸ばした。

その様子を見て、不知火は苦笑した。

広場には、まだ拍手が響いていた。

色の違いを越えて。

立場の違いを越えて。

一人の少女のために。

その光景を見ながら、不知火は思った。

人は、変われる。

そして、変わるためには。

誰かの力を借りたっていいのだ。

一方。

王城の一室。

逢魔乙女の手当てを受けていた天涯は、窓越しに広場を眺めていた。

「……盛り上がってるねぇ」

包帯で覆われた顔。

片目には、もう光が戻らない。

逢魔は傷を確認しながら、ため息をついた。

「残念だが、その目はもう治らないよ」

「だろうな」

天涯は、あっさりと答えた。

「命を賭けたんだ。この結果を考えりゃ、安いもんだ」

そう言って笑う。

強がりではなかった。

失ったものは大きい。

けれど、守れたものもある。

自分の命と引き換えにしたものを、無駄だったとは思わなかった。

その隣には、金剛が座っていた。

こちらも、左腕を失っている。

金剛の足元には、チャッピーが伏せていた。

先ほどから、どこか落ち着かない様子で金剛を見上げている。

自分が腕を食いちぎったことを、理解しているのかもしれない。

「……くぅん」

チャッピーが、小さく鳴いた。

金剛は右手を伸ばし、その頭を撫でた。

「気にすんな」

チャッピーが顔を上げる。

「これからは、お前がおれの左腕になればいい」

「……くぅん！」

チャッピーの尻尾が、大きく揺れた。

その光景を見ていたブリ子は、複雑な顔をしていた。

「……いや、感動的なのは分かるんだけどさ」

チャッピーが、くるりとこちらを向く。

「ひゃっ！？」

ブリ子は反射的に後ずさった。

「こっち見ないで！？　いや、見てもいいけど！　急に動かないで！？」

チャッピーは不思議そうに首を傾げた。

「……ほんとに、これと一緒に暮らすの？」

「これじゃねぇ。チャッピーだ」

「名前の問題じゃないんだけど！？」

金剛は笑った。

ブリ子は頭を抱えた。

「……はぁ。雲雀くんと伊佐地くんも迎えに行かなきゃいけないのに」

まだ、やるべきことは残っている。

助けなければならない仲間がいる。

だからこそ。

彼女たちは、立ち止まってはいられなかった。

そのとき。

広場に、異変が起きた。

「……？」

拍手の音が、少しずつ途切れていく。

兵士たちが、何かに気づいたように入口へ視線を向けた。

そこに、一人の女が立っていた。

神楽ひな。

第一王女。

かつて、アイドルとして人々の注目を集めた女。

彼女は、血走った目で広場を見つめていた。

口を大きく開き、何かを叫んでいる。

だが。

声は、聞こえない。

どれだけ喉を震わせても。

どれだけ必死に言葉を紡ごうとしても。

彼女の声は、もう二度と世界に届かない。

ひなの手には、爆弾が握られていた。

C4爆弾。

その姿を見た瞬間。

追山秋の顔色が変わった。

「……まさか」

背筋に、冷たいものが走る。

神様サバイバルが始まる数日前。

秋は、王族や政府関係者とともにシェルターへ入っていた。

国を守るため。

そう信じていた。

だが、神様サバイバルが始まった。

毎日、世界から何かが消えていく。

そして、十年前。

天涯が必死に訴えていた言葉。

神様が来る。

世界が変わる。

国民を集めなければならない。

当時の秋には、理解できなかった。

周囲は言った。

隊長は頭がおかしくなったのだと。

疲労と精神的な負担で、正常な判断ができなくなったのだと。

秋も、その言葉を信じようとした。

天涯を病院へ入れた。

正気に戻ってほしかった。

また、あの頃の天涯に戻ってほしかった。

十四日目。

世界から、嘘が消えた。

その日、秋は真実を知った。

過去に長官がついた嘘。

天涯は精神的におかしくなったからクビ。

⇒天涯は精神的におかしくなったことにしてクビ。

天涯がついた嘘

少し疲れてたみたいだ。

⇒秋に心配はかけたくない、巻き込みたくない。

過去の記憶の嘘が真実に変換され、

追山秋は、泣き、復讐の鬼となることを決めた。

総理大臣。

特務隊長官。

そして、天涯の処遇に関与した者たち。

彼らが何を知っていたのか。

なぜ天涯を黙らせたのか。

なぜ国民を置き去りにしたのか。

秋は、彼らを問い詰めた。

答えが出るまで。

真実を吐き出すまで。

そして、最後には、

殺した。

もう、止まれなかった。

十年前、天涯を信じれなかった自分。

彼を壊した人間たち。

そのすべてに、報いを受けさせなければならないと思った。

王族エリアにも、爆弾を仕掛けた。

自分自身も、そこで死ぬつもりだった。

復讐のため。

そして。

自分への罰として。

天涯を信じられなかった自分が、のうのうと生きていていいはずがない。

そう思っていた。

だが。

今、目の前にいるのは、

爆弾を握りしめ、声にならない叫びを上げる神楽ひなだった。

秋は、息を呑んだ。

「……やめろ」

誰にも聞こえないほど、小さな声だった。

ひなの唇が、さらに大きく開く。

その目には、もはや何も映っていない。

自分を中心に回っていた世界が。

自分の思い通りになっていた世界が。

すべて、自分の知らないところで変わっていく。

それが、許せなかった。

だから。

壊す。

全部。

自分も。

この場所も。

自分を認めなかった世界も。

秋が一歩踏み出した。

「……神楽ひな！」

声が広場に響く。

だが、ひなは止まらなかった。

その手の中で、C4爆弾が不気味な存在感を放っていた。

無色の女王が誕生した広場。

色を越えて、人々が手を取り合おうとした場所。

その未来が、今。

再び、崩れようとしていた。