神様サバイバル

174話 無色の女王

神様サバイバル17日目

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王室の扉が、勢いよく開いた。

「――っ！」

その場にいた全員が、一斉に入口へ視線を向ける。

立っていたのは、第一王子・神楽勇の執事、半沢だった。

いつもなら隙のない身なりで主人の傍らに控えている男が、今は血にまみれ、扉に手をついている。

「半沢！？」

勇が立ち上がる。

しかし、半沢は答えなかった。

口を開こうとしても、声が出ない。

膝が崩れ、その場に倒れ込んだ。

直後。

「……失礼する」

半沢の背後から、一人の女性が姿を現した。

特務隊隊長、追山秋。

その肩を借りていたのは、片目を失った天涯だった。

血に汚れた顔。

傷だらけの身体。

それでも、残された片目だけは、目の前の光景を捉えていた。

金色の玉座。

並んで立つ王族たち。

そして、不知火。

天涯は室内を見渡し、眉をひそめた。

「……こりゃあ、どういう状況だ？」

誰もすぐには答えられなかった。

不知火が生きている。

それだけでも、天涯にとっては信じがたいことだった。

だが、それ以上に理解できない光景があった。

王が。

あの神楽頂天が。

不知火に頭を下げていたのだ。

天涯は、王の顔を見つめた。

話したことはない。

だが、知らない顔ではなかった。

十年前。

特務隊隊長として国の中枢にいた頃、何度も目にした顔。

国民が見捨てられたあの日も。

自分が必死に訴え続けたあの日も。

そして、誰にも信じてもらえなくなり、すべてを失っていった日々も。

この男は、王座にいた。

国民が苦しんでいる間も。

仲間たちが命を落としていく間も。

自分が、人生を捨てて生きることになった間も。

ずっと。

胸の奥で、何かが音を立てた。

十年間、押し込めてきたもの。

怒り。

憎しみ。

悔しさ。

失った仲間たちの顔。

もう二度と戻らない時間。

そして、天涯組と過ごした日々。

全部が、一度に込み上げてきた。

「……そうか」

天涯は、ゆっくりと銃を構えた。

「人質にでもしようと思ってたんだが……」

片目が、王を射抜く。

「顔を見たら、やっぱり駄目だな」

銃口が、王へ向けられた。

「この場で殺す」

「えっ！？　ちょ、ちょっと！」

西園寺が慌てて声を上げる。

勇たちも息を呑んだ。

だが、天涯の目は揺れていなかった。

十年分の怒りを、たった一発の銃弾に込めるように。

その引き金に、指がかかる。

そのときだった。

「天涯」

銃口の前に、不知火が立った。

天涯の指が止まる。

「……不知火？」

「久しぶりだな」

不知火は、困ったように笑った。

「生きててよかった……」

天涯の声が、わずかに震えた。

片目を失い、満身創痍になって、それでもここまで辿り着いた。

もう会えないと思っていた男が、目の前にいる。

本当なら、すぐにでも肩を叩きたかった。

生きていたことを喜びたかった。

何があったのか、全部聞きたかった。

だが。

天涯は銃を下ろさなかった。

「……感動の再会の前に、ケジメをつける」

不知火の顔から、笑みが消えた。

「悪いが、どいてくれ」

「……嫌だ」

「不知火」

「天涯。あんた、言ったよな」

不知火は、銃口から目を逸らさなかった。

「あんたは、おれがどん底まで落ちて、死のうとしてたとき……変われって言った」

天涯は黙っていた。

「人は変われるって。過去をなかったことにはできないけど、そこから変わることはできるって」

不知火は、自分の手を見た。

桝田千夏。

忘れることのできない少女。

あのとき、向き合えなかったこと。

声をかけられなかったこと。

その後悔は、今も消えていない。

「……あんたの十年の苦しみは、おれには分からない」

不知火は正直に言った。

「神みたいに、なかったことにはできない。あんたが失った仲間も、過ごした時間も、取り戻せない」

天涯の目が、わずかに細くなる。

「おれもそうさ」

不知火は、静かに続けた。

「過去は消えない。罪悪感はなくなって、後悔は、なくならないかもしれない」

一歩も退かず、天涯を見つめる。

「それでも、全部抱えて生きるんだろ？」

天涯の指から、少しずつ力が抜けていった。

銃口が下がる。

そして。

天涯は、視線を落とした。

「……ちっ」

小さく舌打ちする。

何かを言おうとして、やめた。

許せるわけがない。

十年だ。

十年もの間、何度も自分に問い続けた。

あのとき、もっと何かできたんじゃないか。

もっと多くの人を救えたんじゃないか。

自分が間違っていたのか。

そんなことばかり考えて、眠れない夜を過ごした。

それでも、王を殺せば何かが変わると思っていた。

だが。

目の前の男が、自分の過去を抱えて立っている。

その姿を見て、天涯は思い出していた。

かつて自分が、不知火に伝えた言葉を。

変われ。

そのとき。

「……天涯くん」

王が、一歩前に出た。

そして。

床に膝をついた。

「……っ！？」

天涯と追山が、同時に息を呑む。

王は両手を床につき、深く頭を下げた。

「すまなかった」

その声は、王室に響いた。

「私の判断で、多くの国民を苦しめた。君が訴えていたことを、私は受け止めなかった」

天涯は動かなかった。

「君が何を守ろうとしていたのか。何を失ったのか。私は、知ろうともしなかった」

王の額が、床につく。

「……本当に、すまなかった」

沈黙。

追山は言葉を失っていた。

かつての上官が、どれほどこの国を救おうとしていたか。

彼女は知っていた。

それなのに、傍で支えることができなかった。

王が頭を下げる姿を見ても、天涯の失った十年が戻るわけではない。

死んだ仲間たちが帰ってくるわけでもない。

天涯は、長い間、王を見つめていた。

やがて。

「……そんな言葉が欲しかったわけじゃない」

低い声が漏れた。

「殺された組のやつらは戻らない。おれが苦しんだ十年だって……」

言葉が途切れる。

続きが出てこなかった。

怒りが消えたわけじゃない。

許したわけでもない。

ただ、何を言えばいいのか分からなかった。

しばらくして、天涯は息を吐いた。

「……条件がある」

王が顔を上げる。

「聞こう」

「現在の王族は、全員、王座から降りてもらう」

勇たちが顔を上げた。

「この世の中だ。王族だからって特別扱いされる理由はない。今まで国民に押しつけてきた責任を、今度は自分たちで背負ってもらう」

天涯の声は、揺るがなかった。

「それがケジメだ」

王は、静かに頷いた。

「……分かった」

「そして、王には……」

天涯が、不知火へ視線を向ける。

「不知火を」

「……は？」

不知火が目を瞬かせた。

西園寺は、思わず声を上げた。

「まさか！？　不知火さんが王に！？」

「いや、待て。なんでおれなんだ？」

天涯は、久しぶりに笑った。

傷だらけの顔に浮かぶ、いつもの笑み。

「おれの執念も、金剛の力も、届かなかった」

天涯は不知火を見た。

「でも、お前は届いた」

それだけだ。

余計な説明はいらなかった。

不知火は、少し考えた。

そして。

「……そうか」

頷いたあと、きっぱりと言った。

「断る」

「……は？」

天涯の笑みが固まった。

「お前なぁ……」

「いや、だって、おれが王って柄じゃないだろ」

「お前が言い出したことだろうが！」

「言い出したのは国民を助けろって話だ！」

「屁理屈を言うな！」

「屁理屈じゃない！」

二人のやり取りに、西園寺が目を白黒させている。

先ほどまで、王が土下座していたのだ。

その直後に、こんな口論が始まるとは思っていなかった。

しかし、不知火はふざけているわけではなかった。

彼は、ゆっくりと振り返った。

そして。

玲を見た。

「……玲ちゃん」

玲は、いつもの無表情で不知火を見つめていた。

「王になるのは、おれじゃない」

「……？」

不知火は、玲の前に立った。

「玲ちゃんだ」

「なっ！？」

勇が声を上げた。

真澄も、美里も、信じられないという顔をしている。

「何を言っている！？」

「玲は王族の中でも……！」

言いかけて、勇は言葉を止めた。

玲は、色を授けられなかった王族だ。

誰からも期待されず。

誰からも認められず。

家族からさえ、遠ざけられてきた。

そんな少女が、王になる。

普通なら、考えられない話だった。

だが。

不知火は、迷わなかった。

「この子なら、できる」

玲は、不知火を見上げていた。

「……不死鳥さん？」

小さな声だった。

不知火は笑った。

「玲ちゃん。王様って、偉い人のことじゃないんだよ」

玲の脳裏に、母の声がよみがえる。

助けるんじゃないよ。

私が、みんなから助けられてるの。

不知火は続けた。

「みんなから助けてもらえる人。みんなと一緒に生きていける人。おれは、そういう王様がいてもいいと思う」

玲は、しばらく黙っていた。

やがて。

不知火の服の裾を、小さな手が掴んだ。

「……不死鳥さんが、そう言うなら」

それだけだった。

天涯は、玲を見つめた。

そして、不知火へ視線を戻す。

「……そうか」

短く頷く。

「分かった」

西園寺だけが、まだ状況を飲み込めていなかった。

「え？　え？　えっ！？　ちょっと待ってください！　玲様が！？　女王に！？」

誰も答えなかった。

ただ、王だけが。

玲を見つめていた。

かつて、自分が色を授けなかった娘。

誰にも認められず、王族の落ちこぼれと呼ばれた少女。

その娘が、今。

次の王として指名された。

王は、ゆっくりと立ち上がった。

そして、玲の前で膝をついた。

「……神楽玲」

玲が父を見る。

「これより、この国の未来を、お前に託す」

その言葉に、玲は何も答えなかった。

ただ。

不知火の裾を掴む手に、少しだけ力がこもった。

こうして。

王族たちは王座を退くこととなった。

そして、新たな王が誕生した。

いや。

新たな女王、と呼ぶべきだろう。

誰からも色を授けられなかった少女。

誰からも王として期待されなかった少女。

母から教わった言葉を、ずっと心の奥に残していた少女。

無色の女王、神楽玲。

彼女が、これからこの国をどう変えていくのか。

それは、まだ誰にも分からない。

ただ一つ。

玲の隣には、今も不死鳥がいた。