神様サバイバル

171話 不死鳥の物語

むか〜しむかし。

あるところに、一人の若い男がいました。

男は、小さな村で暮らしていました。

朝になれば畑へ行き。

昼になれば村人と笑い。

日が暮れれば、みんなで飯を食べる。

男はよく働きました。

そして、よく笑いました。

村の誰からも好かれていました。

「おーい！今日も手伝ってくれ！」

「いいよ！」

「お前、働きすぎだろ！」

「じゃあ明日は休む！」

「絶対休まないだろ！」

そんなくだらない会話でさえ、男にとっては幸せでした。

好きな人がいて。

友達がいて。

帰る場所があって。

明日があって。

男は、自分が幸せな人間だなんて考えたこともありませんでした。

ただ。

毎日が楽しかった。

それだけでした。

ある日。

村に、大きな火事が起きました。

炎は家を飲み込み。

畑を焼き。

森まで赤く染めていきました。

男は逃げませんでした。

老人を背負い。

子供の手を引き。

最後の一人が逃げるまで、村に残りました。

そして、

男は炎に飲み込まれました。

身体が焼け。

意識が消え。

心臓が止まった。

男は死にました。

……なのに。

「……熱っ」

男は目を覚ましました。

燃えていたはずの身体は、元通りになっていました。

傷もない。

火傷もない。

死んだことさえ、夢だったようでした。

けれど。

背中には、大きな翼がありました。

炎のような赤い羽。

男は震えながら、自分の身体を見ました。

そのとき。

空から声がしました。

『おめでとう』

「……誰だ？」

『君は不死鳥になったんだ』

男は、意味が分かりませんでした。

けれど。

死なない。

それは最初、素晴らしいことだと思いました。

村人たちを守れる。

どんな災害が起きても、自分だけは生き残れる。

誰かを助けるためなら、何度死んだって構わない。

男は笑いました。

「すごいな……！」

その日から。

不死鳥は人を助け続けました。

火事が起きれば飛び込み。

戦争が起きれば人を逃がし。

病気になれば、自分が薬を探しに行った。

何度死んでも。

何度でも蘇った。

そして、

蘇るたびに。

不思議なことが起きました。

死ぬ直前まで胸を締め付けていた苦しみが。

目を覚ました瞬間には、綺麗さっぱり消えていたのです。

「……なんでだ？」

不死鳥には分かりませんでした。

ただ。

蘇った瞬間だけは、いつも心が軽かった。

だから不死鳥は、また生きました。

何十年も。

何百年も。

村の人間は年老いて死んでいきました。

友達も。

家族も。

愛した人も。

みんな死んでいきました。

不死鳥だけが残りました。

最初は悲しかった。

とても悲しかった。

けれど。

その悲しみに耐えられなくなったある日。

不死鳥は、自ら炎の中へ飛び込みました。

「もう……疲れた」

そして、

死にました。

次の瞬間。

不死鳥は蘇りました。

「……あれ？」

不死鳥は空を見上げました。

涙はありませんでした。

胸の痛みもありませんでした。

死ぬ前まであれほど苦しかったのに。

蘇った瞬間。

何も感じなくなっていました。

「……なんで俺、こんなところにいるんだ？」

不死鳥は、また歩き始めました。

それから。

何度も同じことを繰り返しました。

悲しくなる。

生きることが嫌になる。

死にたくなる。

死ぬ。

蘇る。

そして、

また、生きたいと思ってしまう。

不死鳥は気づきました。

自分は死ねないんじゃない。

死んでも、死にたい気持ちまで一緒に死んでしまう。

だから。

死んでも終われない。

「……ふざけるなよ」

不死鳥は初めて、神を憎みました。

そのとき。

空から声がしました。

『呼んだ？』

不死鳥は空を睨みました。

「お前だろ」

『何が？』

「俺をこんな身体にしたの」

『そうだよ』

あまりにもあっさり答えました。

「俺を元に戻せ」

『嫌だ』

「……なんでだよ」

『面白いから』

不死鳥は言葉を失いました。

神は笑いました。

『だって君、死にたいって思うでしょ？』

「……」

『でも死ぬと、死にたい気持ちがなくなる』

「……」

『そしてまた生きる』

神は楽しそうでした。

『すごいよね。君』

「何がだよ」

『何度絶望しても、勝手に希望を取り戻すんだから』

「俺が望んでるわけじゃない」

『でも生きてる』

「生かされてるんだ」

『同じじゃない？』

「違う！」

不死鳥は叫びました。

「俺は……俺はもう疲れたんだ！」

神はしばらく黙りました。

そして。

『じゃあ、友達になろうか』

「……は？」

『僕も暇なんだ』

「……」

『君は死ねない。僕も死なない』

神は笑いました。

『ちょうどいいじゃん』

不死鳥は呆れました。

神に友達はいませんでした。

意地悪だからです。

「……勝手にしろ」

そう言いました。

それから二人は、一緒に旅をしました。

不死鳥が村を作れば、神は遊びに来た。

不死鳥が恋をすれば、神は隣で笑った。

不死鳥が誰かを失えば、神は何も慰めなかった。

ただ。

『また死ぬ？』

そう聞いた。

不死鳥は何度も神を殴りました。

けれど。

神は死なない。

不死鳥も死ねない。

だから二人は、何百年も一緒にいました。

そして不死鳥は、ある日ふと思いました。

「なぁ、神」

『なに？』

「お前がいるから……俺はまだ生きてるのかな」

神は答えませんでした。

ただ。

いつものように笑いました。

『さあ？』

不死鳥も笑いました。

少しだけ。

寂しそうに。

それでも。

隣には神がいました。

不死鳥は、今日も生きています。

死にたいと思えば、死ぬ。

死ねば、また蘇る。

蘇れば、死にたい気持ちは消える。

そしてまた。

生きる。

それを何度も繰り返しながら。

不死鳥は、今日も飛んでいます。

その隣には。

ずっと昔から。

意地悪な神がいるのでした。