170話 第3王女 神楽玲
玲は、
感情を持たない子供として生まれた。
いや。
正確には、違う。
心はあった。
笑うことも。
泣くことも。
怒ることも。
誰かを好きになることも。
きっと、本来ならできた。
けれど、
運命のいたずらだったのか。
神の気まぐれだったのか。
玲の心は、生まれたその日から、
冷たく凍てついていた。
そこにある。
確かに存在している。
けれど。
動かない。
何を見ても。
何を聞いても。
心は、何も返してくれなかった。
兄弟に蔑まれても。
父に見放されても。
兵士たちから気味悪がられても。
王族として扱われなくても。
玲は泣かなかった。
泣けなかった。
だから、周囲はさらに言った。
「やっぱり、この子はおかしい」
「何を考えているのか分からない」
「気味が悪い」
けれど玲には、
母がいた。
第3夫人、雫。
玲にとって、世界でたった一人。
自分を「王族」でも。
「第三王女」でも。
「気味の悪い子供」でもなく、
ただの娘として見てくれる人だった。
ある日のこと。
「玲様、お食事の時間ですよ〜」
西園寺が玲を呼びに行った。
返事がない。
「玲様？」
部屋の扉を開ける。
次の瞬間。
「きゃああああああ！！」
悲鳴が屋敷中に響いた。
何事かと、雫が慌てて駆けつける。
「玲！？」
そこにあったのは、
血。
割れたガラス。
そして、その中で遊ぶ玲の姿だった。
「玲……？」
玲は、床に散らばったガラス片を拾っていた。
血まみれの手で。
まるで、
パズルでも組み立てるように。
「玲様！ 手が……！」
西園寺が駆け寄ろうとする。
雫がそれを止めた。
「待って」
雫は玲の手を見た。
ガラスが深く刺さっている。
普通なら、痛みに泣き叫ぶはずだった。
けれど。
玲は何も感じていない。
「……痛くないの？」
玲は母を見る。
「？」
その表情には。
痛みも。
恐怖も。
驚きもなかった。
玲には、
痛覚すらなかった。
雫は、その小さな手をそっと包み込んだ。
「……玲」
それ以上、何も言えなかった。
ただ。
抱きしめた。
それからだった。
雫は、持てる愛情のすべてを玲に注いだ。
一緒に遊んだ。
一緒に勉強した。
一緒にご飯を食べた。
一緒に眠った。
玲が笑わなくても。
玲が喜ばなくても。
玲が何も返してくれなくても。
雫は毎日、玲の隣にいた。
「今日は何して遊ぼうか？」
「……」
「じゃあ、母様が決めちゃおうかな」
返事はない。
それでも雫は笑った。
「ふふ。玲は何でも付き合ってくれるから助かるわ」
そんな二人の時間を、
周囲は笑った。
「そんなことをして何になるんです？」
「時間の無駄でしょう」
「玲様は何をしても反応しないじゃありませんか」
それでも雫はやめなかった。
玲にとって、それが「当たり前」になっていった。
朝になれば母がいる。
ご飯を食べれば母が隣にいる。
遊べば母が笑っている。
夜になれば母が絵本を読んでくれる。
心が凍っていても。
感情が動かなくても。
その時間だけは、
玲の中に残った。
かけがえのない記憶として。
そして。
雫の屋敷には、毎日のように人が訪れた。
無所属の兵士たち。
王族直属でもない。
派閥にも属していない。
そんな兵士たちが、雫のもとへ愚痴や相談を持ち込んでくる。
「雫様……俺、どうしたらいいんでしょう」
「最近、部下とうまくいかなくて……」
「家族のことで悩んでいて……」
雫は一人一人の話を聞いた。
追い返すこともしない。
面倒そうな顔もしない。
「そうだったのね」
「それは辛かったでしょう」
「大丈夫。あなたはちゃんと頑張っているわ」
励ます。
慰める。
時には叱る。
そして最後には、必ず笑顔で送り出す。
その様子を、玲は毎日見ていた。
「もう、毎日毎日どれだけ来るんですかぁ〜」
西園寺が愚痴をこぼす。
「ふふ。いいじゃない」
「よくないですよぉ〜」
「西園寺も、嫌なら帰っていいのよ？」
「それは嫌です」
雫が笑う。
玲も、
二人を見ていた。
西園寺は、もともと無所属兵士の娘だった。
雫に救われた一人。
だからこそ。
彼女も玲のそばにいた。
屋敷を訪れた兵士たちは、帰る前に必ず玲へ声をかけた。
「玲様、またね」
「おやすみなさい、玲様」
「元気でな」
玲は、返事をしない。
ただ見ている。
それでも。
誰も怒らなかった。
誰も嫌な顔をしなかった。
「じゃあ、また来ます」
そう言って帰っていく。
玲は、その背中を見送った。
夜。
静かな屋敷。
雫は決まって、玲の枕元に座った。
そして一冊の絵本を開く。
「今日は、何を読もうか？」
たくさんある絵本。
けれど。
玲には、いつしかお気に入りができていた。
玲が初めて自分から、
「あれを読んで」
そう言うようになった絵本。
雫は嬉しそうに笑う。
「これ？」
玲が小さく頷く。
雫は、その絵本を手に取った。
表紙には、
大きな翼を広げた、一羽の鳥。
「じゃあ、今日も読もうか」
玲は、静かに目を閉じた。
雫がページを開く。
そして。
優しい声が、静かな部屋に響く。
「むか〜しむかし」
玲が毎晩聞いていた物語。
不死鳥の物語。
「若い男の人がいました」
