146話 無色
神様サバイバル16日目
温かいコーヒーが、身体の奥へゆっくりと染み込んでいく。
「……ふぅ」
不知火はカップを両手で包みながら、ほっと息を吐いた。
五階層は寒かった。
いや。
寒いという言葉では足りない。
凍りついたゴミの中を這い上がり、玲と共に4階層まで戻ってきた。
その身体は重く、特に氷に晒し続けた手は、赤く腫れ上がっていた。
西園寺はそんな不知火の手を取り、簡易的な手当てをしていた。
「……ありがとうございます」
「玲様のご友人ですから」
そう言いながらも。
西園寺の顔は、どこか嫌そうだった。
不知火は苦笑する。
「……そんなに嫌そうな顔しなくても」
「玲様のご友人でなければ、もっと嫌です」
「それ、フォローになってないよ」
西園寺は答えなかった。
その横で。
玲は椅子に座りながら、スペシャルシェイクを飲んでいた。
一口。
また一口。
そして。
「……」
瞼が、ゆっくりと落ちていく。
「……玲様？」
西園寺が気づいた。
玲の身体が、ほんの少し傾く。
その瞬間。
「お嬢様！」
西園寺が素早く抱き上げた。
まるで、それが当然であるかのように。
玲は抵抗しない。
小さな身体を西園寺に預けたまま、目を閉じている。
「……眠った？」
不知火が呟く。
西園寺は何も答えず、そのまま玲をベッドへ運んだ。
布団をかける。
髪を整える。
そして、そっと頭を撫でた。
玲は眠ったまま、微動だにしない。
不知火は、その姿を見つめた。
疲れは消えた。
家にへ戻ってきた。
暖かい場所もある。
食事もある。
寝る場所もある。
それでも。
玲はまだ、十歳の少女だ。
何日前から、一人だったのだろう。
五階層で。
冷たいゴミの中で。
何もない場所で。
誰にも助けを求めず。
ずっと。
「……眠くなって当然だよな」
不知火は小さく呟いた。
西園寺が玲を寝かしつけ、部屋へ戻ってくる。
不知火はカップを置いた。
「西園寺さん」
「はい？」
「玲ちゃんのこと……聞いてもいいかな？」
西園寺の表情が止まった。
ほんの少し。
視線を落とす。
「……はい」
西園寺は静かに椅子へ座った。
そして。
玲の眠る部屋を一度だけ見た。
「王様には……三人の奥様がおられました」
「三人……？」
「はい」
西園寺はゆっくり話し始めた。
「一人目の妻が、第1王子、第2王子、第1王女を」
指を折る。
「二人目の妻が、第3王子、第2王女を」
そして。
「三人目の妻……雫様が、第三王女の玲様を産みました」
不知火は黙って聞いていた。
「玲様は……兄弟の中で、一番肩身の狭い立場だったんです」
「……どうして？」
西園寺の指が止まる。
「雫様は、二年前に病で亡くなられました」
その声が、僅かに震えた。
「元々、王族の中でも評判の良くなかった玲様は……雫様を失ってから、王宮内での迫害が、さらに酷くなりました」
「……」
「なぜ……そんな兄弟で？」
不知火には理解できなかった。
兄弟なのだ。
それなのに。
なぜ、一人だけ。
西園寺は、言葉を選ぶように口を開いた。
「玲様は……」
一度、息を吸う。
「感情が、ないんです」
「……感情がない？」
「えぇ」
西園寺は玲の眠る部屋を見る。
「玲様がお生まれになった時、私はまだ十歳でしたので……これは聞いた話ですが」
「……」
「生まれた時から、産声を上げなかったそうです」
不知火の表情が曇る。
「普通なら、泣くでしょう？」
西園寺は自分に言い聞かせるように続けた。
「お腹が空けば泣く。怖ければ泣く。嫌なことがあれば怒る。嬉しければ笑う」
そして。
「玲様は……それを、一度もしなかったそうです」
不知火は、玲を見る。
眠っている。
穏やかな顔。
何の感情も読み取れない。
「幼少期も……泣かない。怒らない。笑わない」
西園寺は手を握りしめた。
「私が玲様のお世話係になって、四年になります」
「……」
「一度も、見たことがありません」
声が小さくなる。
「玲様が笑うところも」
「泣くところも」
「怒るところも……」
西園寺の目に、涙が浮かんだ。
「雫様が亡くなられた時ですら……」
回想。
「ねぇ、西園寺」
幼い玲が、眠っている母親の顔を見つめていた。
「お母様、冷たい」
小さな手が、母の頬に触れる。
「なんで冷たい？」
「……」
西園寺は答えられなかった。
ただ。
その場に立ち尽くしていた。
「お母様、寝てるの？」
「……」
「起きないの？」
玲は首を傾げる。
泣かない。
声を荒げない。
ただ。
分からないものを尋ねるように。
母親を見つめていた。
「……そんな玲様を」
西園寺の声が震える。
「気味が悪いと……」
拳を握る。
「ご兄弟はもちろん……王様も、玲様と関わろうとはしませんでした」
不知火は言葉を失った。
十歳。
まだ十歳だ。
感情を表に出せない。
ただ、それだけで。
家族から拒絶された。
「十歳の誕生日には……」
西園寺が続ける。
「王様のご子息たちは、10歳の誕生日に、それぞれに色をいただくんです」
「色？」
「はい」
赤。
青。
黄色。
ピンク。
紫。
「その色を、自分自身の色として扱います」
衣装。
部屋。
城。
装飾。
王族に関わる、あらゆるものにその色が使われる。
「それは……王様から認められた証なんです」
不知火は黙って聞いていた。
「ですが」
西園寺の声が、少しだけ苦しくなる。
「玲様は、十歳の誕生日に……色をいただけませんでした」
「……」
「だから」
西園寺は目を伏せた。
「ご兄弟からは、こう呼ばれていました」
「……？」
「無色」
その言葉が。
妙に部屋へ残った。
無色。
色がない。
何者にも染まっていない。
けれど。
玲の場合は違う。
色を与えられなかった。
認めてもらえなかった。
王族として。
娘として。
妹として。
一人の人間として。
「……」
不知火は、眠っている玲を見る。
「今回……神様サバイバルが始まって」
西園寺が続ける。
「玲様も、シェルターには入れてもらえました」
「王女だから？」
「はい」
西園寺は苦笑する。
「曲がりなりにも王女ですから」
だが。
「十一日目」
西園寺の顔が曇る。
「“血の繋がり”が消えてから……」
不知火は息を呑む。
「私が世話係の会議に出ている隙に、玲様がいなくなってしまいました」
「……」
「必死に探しました」
声が震える。
「でも……どこにもいない」
「そして……」
「五日後の今日」
西園寺は不知火を見る。
「あなたが、玲様を連れて帰ってきてくださった」
不知火は拳を握った。
「玲ちゃん……自分で言ってたよ」
「……？」
「捨てられたって」
「……え？」
西園寺の顔から、血の気が引いた。
「そんな……」
そして。
「まさか……」
目が鋭くなる。
「第2王子が？」
「……」
「やはり、あいつが……！」
西園寺の表情が、みるみる変わっていく。
「そうと決まれば……」
「え？」
「ふっ……ふふふ……」
笑っている。
目が笑っていない。
むしろ、
完全に据わっている。
「第2王子の首を……」
「ちょっと待って」
「玲様への手土産に……！」
「待って待って！」
西園寺が立ち上がる。
「不知火様！」
「様？」
「私、今から第2王子の首を……」
「いやいやいや！」
不知火が慌てて止める。
「一旦、玲ちゃんが目を覚ますまで待ちましょう！」
「しかし！」
「証拠もまだないから！」
「……」
西園寺はしばらく不知火を見る。
「……分かりました」
渋々、座る。
不知火は思った。
この人、やばい。
玲が大事なのは分かる。
分かるけど。
大事にする方向が怖すぎる。
⸻
一方。
総理室を出た天涯、金剛、ブリ子は、4階層を歩いていた。
目の前に広がるのは、先ほどまでいた世界とは全く違う街並み。
色。
建物。
奇妙な装飾。
まるで別世界だった。
「……」
天涯は周囲を観察していた。
時折、兵士の姿が見える。
だが。
「ここの兵士は……」
天涯が呟く。
「特務隊とは比べ物にならんな」
銃を持っている。
警備もしている。
しかし。
動き。
視線。
警戒。
どれを見ても、特務隊には遠く及ばない。
「一般兵か」
金剛が鼻を鳴らす。
「だったら楽勝じゃねぇか」
「油断はするな」
「分かってるよ」
ブリ子が二人の間を歩きながら、キョロキョロと周囲を見る。
「あっ」
何かを見つけた。
「あそこ」
指差した先。
一つの建物。
そこには、
病院を示すマークがあった。
だが。
その建物を見た瞬間。
三人の足が止まる。
「……病院？」
ブリ子が首を傾げる。
建物は異様だった。
真っ黒な装飾。
歪んだ塔。
奇妙な窓。
まるで。
童話の中に出てくる、
魔女の館。
「……」
天涯は、その建物をじっと見つめた。
そして。
誰も知らない場所で。
4階層の新たな扉が、ゆっくりと開こうとしていた。
消滅ワード
1日目 “法律 ”
2日目 “ 電気”
3日目 “ 罪悪感”
4日目 “ 鍵”
5日目 “ 痛覚”
6日目 “ 肉”
7日目 “ 地図”
8日目 “ 鏡”
9日目 “ 約束”
10日目 “ アルコール”
11日目 “ 血の繋がり”
12日目 “ 疲れ”
13日目 “ 財産”
14日目 “ 嘘”
15日目 “ 四季”
16日目 “ 嫌悪感”
