145話 威厳
「よし……ここを開ければっ」
不知火は、頭上を見上げた。
そこにあるのは、4階層へと続くダクトのゴミ投入口。
5階層から、ここまで上がってきた。
ゴミを凍らせて足場を作り、玲の氷を壁に食い込ませながら、まるでボルダリングのように一段ずつ登ってきたのだ。
不知火は最後の一枚を押し上げる。
「……っ！」
暖かい空気が流れ込んできた。
その先に……
4階層があった。
「……やっと」
不知火は息を吐いた。
自分の手を見る。
氷に触れ続けたせいで、赤く腫れている。
指先もまともに動かない。
それでも。
「……」
後ろを振り返る。
そこには、玲がいた。
何も言わず、不知火の背中についてきている。
不知火は手を隠した。
そして、笑う。
「全然大丈夫」
玲は不知火の手を見る。
「玲ちゃんのおかげで登れたんだ。ありがとう」
「……」
玲は何も言わない。
表情も変わらない。
ただ、不知火の言葉を聞いている。
そして。
久しぶりに戻ってきた4階層を見つめる。
「……」
玲の目が、僅かに動いた。
「うち」
「ん？」
「行く」
玲は歩き始める。
「コーヒー飲ませる」
「……コーヒー？」
不知火は少し驚いた。
「飲めるの？」
玲は振り返らない。
「飲める」
「そっか」
不知火は笑った。
「じゃあ、ご馳走になろうかな」
二人は4階層を歩き始めた。
そこは、不知火が知っている世界とは全く違っていた。
色鮮やかな建物。
奇妙な形をした塔。
カラフルな壁。
巨大な装飾。
どれも現実に存在する建物とは思えない。
「……すごいな」
不知火は周囲を見回した。
「まるで……おとぎ話の世界みたいだ」
玲は何も答えない。
ただ、スタスタと歩いていく。
「玲ちゃん、ちょっと待ってよ」
不知火が後を追った。
その時。
「止まれ！」
突然。
声が響いた。
「――っ！」
複数の兵士が現れる。
銃口が一斉に二人へ向けられた。
「身分を明かせ！」
「ここは王族の階層だ！」
「部外者の立ち入りは許可されていない！」
不知火は両手を上げた。
「待ってくれ」
ゆっくりと口を開く。
「不知火焔だ」
兵士たちの顔に警戒が走る。
「知らん！」
「貴様、ここがどこだと思っている！」
銃口がさらに近づく。
「王族の階層だぞ！」
そして。
一人の兵士が引き金に指をかける。
「死で償っ」
「下がれ」
玲が言った。
小さな声だった。
けれど。
その一言で。
空気が変わった。
兵士たちが動きを止める。
「……？」
そして。
不知火の背後を見た。
そこに。
ちょこん。
玲が立っていた。
「……」
兵士の顔が青ざめる。
「お……」
銃が下がる。
「王女様！？」
全員が一斉に姿勢を正した。
「第三王女、玲様！」
敬礼。
その光景に、不知火は目を丸くした。
「……え？」
兵士たちの態度が、さっきまでとはまるで違う。
「玲様、なぜこちらに……」
玲は不知火を見る。
そして。
「不死鳥さんは、玲の友達」
「……」
不知火が固まった。
「だから、いい」
「お……王女？」
不知火が玲を見る。
「なの？」
玲は頷いた。
「そう」
「……」
不知火の口が開いたままになる。
王女。
この子が？
五階層のゴミの中に一人でいた。
冷たい氷の世界で。
何も言わず。
何も求めず。
そんな少女が、
王族。
「し、しかし玲様！」
兵士の一人が慌てて口を開いた。
「部外者の立ち入りなど、他の王子や王女が知ったら」
「玲がいいって言ってる」
玲が遮った。
「……！」
兵士は言葉を失った。
「か、かしこまりました！」
深々と頭を下げる。
「大変失礼いたしました！」
兵士たちは慌てて道を開ける。
玲は何事もなかったかのように歩き始めた。
スタスタ。
スタスタ。
不知火は、その背中を見ながら歩く。
「……」
何が起きた。
どうして。
さっきまで殺されそうだったのに。
「……どうなってるの」
玲は振り返らない。
不知火は困惑したまま、玲についていった。
やがて。
一際大きな建物が見えてきた。
4階層の中央。
最も大きな城。
その周囲には、五つの個性的な城が建っている。
だが。
玲の家は、その中心からかなり離れた場所にあった。
城と呼ぶには小さい。
むしろ。
一軒の家。
「ここ」
玲が扉を開ける。
ガラガラッ。
「……お邪魔します」
不知火が中へ入る。
その瞬間。
「玲お嬢様ぁぁぁぁ！！」
奥から、一人の女性が飛び出してきた。
「お嬢様！」
女性は玲へ駆け寄る。
「今までどちらにいらっしゃったんですか！」
「どれだけ心配したと思っているんですか！」
「何日も何日も探して……！」
玲の肩を掴み、身体中を確認する。
「お怪我は！？」
「ない」
「本当に！？」
「ない」
「……よかったぁ……！」
女性の目に涙が浮かぶ。
彼女の名前は、
西園寺。
二十歳。
第三王女、玲の世話係。
玲に仕える、専属のメイドだった。
「……」
玲は西園寺を見上げる。
「不死鳥さんにコーヒー入れて」
「……え？」
西園寺の動きが止まった。
「不死鳥？」
その視線が、ゆっくりと不知火へ向く。
不知火も、西園寺を見る。
「……」
目が合う。
「あっ」
不知火が小さく頭を下げた。
「どうも。不知火です」
「…………」
西園寺は無言で不知火を見る。
誰だ。
こいつ。
玲お嬢様が突然いなくなったと思ったら。
五日近く姿を消して。
戻ってきたと思ったら。
知らない男を連れている。
しかも。
見たところ政府関係者でもない。
一般人……？
この4階層で？
私が一般人に、
コーヒーを？
「……」
西園寺の顔が引きつる。
「殺されるんですけど……」
「え？」
不知火が目を瞬く。
「私、殺されるんですけど……」
「……あの」
「王女様が勝手に連れてきた一般人にコーヒーを出して、他の王子様や王女様に知られたら、私、普通に殺されるんですけど……」
「全部聞こえてますが……」
「えっ」
西園寺が固まる。
「声に出てました？」
「はい……」
「……」
西園寺は口を押さえた。
玲が淡々と言う。
「玲の友達」
そして。
「もてなせ」
「は、はい！」
西園寺は慌てて頭を下げた。
「大変失礼いたしました！」
不知火の顔を見る。
「ホットですか？ アイスですか？」
「ほ、ホットで……」
「かしこまりました」
西園寺は不機嫌そうにキッチンへ向かった。
その横で。
玲は自分用に作られたスペシャルシェイクを飲んでいる。
ストローから一口。
「……」
無表情。
不知火はその様子を見ながら、なんとなく安心した。
少なくとも。
玲はここに帰ってこられた。
その後。
不知火は西園寺へ、これまでの経緯を説明した。
五階層。
焼却炉。
氷。
ゴミ。
玲との出会い。
すべて。
「五階層……？」
西園寺の表情が変わる。
「焼却炉のはず……」
そして。
「そんなところに……玲様が……？」
顔から血の気が引いていく。
「……あぁ」
両手で頭を抱える。
「なんてこと……」
「西園寺さん？」
「申し訳ありません！」
突然、西園寺が不知火へ頭を下げた。
「大恩ある雫様からお預かりした玲様を……！」
その顔が鬼気迫る。
「そんな危険な目に遭わせるなんて……！」
「いや……」
「指でも落としますか？」
「え？」
「いや……切腹？」
「ちょっと待って」
西園寺は真剣だった。
「切腹ですね？」
「いやいやいや！」
不知火が慌てて手を振る。
「そんなことしなくても！」
その横で。
玲が言った。
「玲は無事」
西園寺が止まる。
「だから、西園寺いい」
「……」
西園寺の目が潤んだ。
「お嬢様……」
両手を胸の前で組む。
「あぁ……なんたる慈悲のお言葉……！」
「……」
不知火は玲を見る。
そして、小声で尋ねた。
「この人……大丈夫なの？」
「いつもこんな感じ」
玲はシェイクを飲む。
「気にしたら負け」
「……そうなんだ」
不知火は、なんとも言えない顔でコーヒーを口にした。
「……うまい」
一方。
4階層。
別の城。
第2王子の居城。
「王子！」
兵士が慌てて駆け込んでくる。
「ご報告が！」
「なんだ」
第2王子は食事をしていた。
「玲様が……」
「玲？」
「はい」
兵士は息を整える。
「玲様が、生きていると……」
ガシャン。
手にしていた食器が落ちた。
机の上の食べ物が床へ散らばる。
「……なに？」
第2王子がゆっくりと顔を上げる。
「なんで……」
その目に、明らかな動揺が浮かんでいた。
「なんであのガキが生きてる？」
兵士は答えられない。
第2王子の顔が歪む。
「焼却炉で。」
そして。
吐き捨てるように言った。
「おねんねのはずだろう？」
