140話 鬼子
天涯過去回
若干28歳。
迷彩柄の制服に身を包んだ男。
特務隊隊長、天涯帝。
その姿を見れば、隊員たちは自然と背筋を伸ばした。
鬼軍曹。
そう呼ばれる男だった。
そんな天涯が、とある日。
警察で行われていた柔道大会を視察していた。
特務隊の人材を探すためだった。
特務隊には、実力が必要だ。
体力だけではない。
判断力。
身体能力。
度胸。
そして、極限状態でも折れない精神力。
その全てを持つ人間は、そう多くない。
だからこそ、天涯は試合を一つ一つ眺めていた。
そして、
一人の女性に目が止まった。
追山秋。
22歳。
「……」
投げる。
相手の身体が宙を舞う。
着地と同時に間合いを詰め、組み伏せる。
次の相手。
また投げる。
今度は絞め技。
動きに無駄がない。
身体のバランス。
踏み込み。
技へ入る速度。
そして何より、
相手の動きを読む力。
天涯は黙って秋を見ていた。
一目で分かった。
「……あれは特務隊に欲しいな」
隣にいた警察関係者が、少し驚いたように秋を見る。
「追山ですか？」
「ああ」
「確かに素質はあります。やる気も十分です」
そこまで言って、上司は言葉を濁した。
「……ですが」
天涯が眉を上げる。
「ん？ なんの問題がある？」
「少々……天狗でして」
「……」
天涯が秋を見る。
試合を終えた秋は、周囲から向けられる視線を当然のように受け止めていた。
警察内で、秋を柔道で負かせる者はいなかった。
女性はもちろん。
男性にも。
勝てる者がいない。
勝ち続けた。
褒められ続けた。
そしていつしか、
自分は強い。
そう思うようになっていた。
天涯の口元が僅かに上がる。
「いいねぇ」
「え？」
「鍛えがいがありそうだ」
その目には、獲物を見つけたような光があった。
数日後。
追山秋は、特務隊へ入隊した。
「追山秋です。よろしくお願いします」
簡単な挨拶。
だが、その声には妙な自信があった。
周囲から小さな声が漏れる。
「女かよ」
「てか、特務隊に女が入るの初らしいぞ」
「マジか？」
「めちゃくちゃ優秀なのか？」
秋は聞こえていないふりをした。
いや。
聞こえていた。
だが、気にしなかった。
自分は選ばれた。
警察で結果を出してきた。
ここでもやれる。
そう思っていた。
その時。
天涯が秋の前を通り過ぎた。
足を止める。
「追山」
「はい」
天涯は秋を真っ直ぐ見た。
「おれは女扱いしないからな」
一瞬。
周囲の空気が止まった。
天涯は続ける。
「期待してるぞ」
秋は少しだけ口元を上げた。
「えぇ。どうぞお気遣いなく」
余裕だった。
この時までは。
⸻
その日の訓練。
武器を持たない対人訓練。
秋は、男性隊員と向かい合っていた。
身体の大きさは明らかに相手の方が上。
それでも。
「やぁぁぁ！！」
秋が踏み込んだ。
相手の腕を取る。
身体を入れる。
一瞬だった。
ドンッ！！
男の身体が畳へ叩きつけられた。
「……マジか？」
「強いな」
「体重、倍くらいあるだろ……」
周囲から声が漏れる。
秋は立ち上がり、髪を払った。
そして、
ちらり。
天涯を見る。
どうだ。
そう言わんばかりの目。
だが。
天涯の表情は変わらなかった。
「追山」
「はい」
「なぜ投げてから、押さえ込みにいかない？」
「……」
「派手に投げて、それで満足か？」
秋の眉が僅かに動く。
「必要がないからです」
「ほう」
「既に相手は戦意を失っています」
天涯は笑った。
「甘いな」
「……っ」
秋の胸に、何かが引っかかった。
今まで。
柔道で負けたことなどなかった。
自分の判断を否定されたことも、ほとんどなかった。
「では……」
秋が一歩前へ出る。
「隊長自ら、お相手してもらえますか？」
周囲がざわついた。
「おい……」
「鬼軍曹に食ってかかったぞ」
「誰か止めろ」
だが。
天涯は笑った。
「いいだろう」
そして。
「おれに勝てば、明日からお前が隊長だ」
秋の目が細くなる。
「あら」
余裕の笑み。
「隊長服の発注は間に合うかしら」
次の瞬間。
ドンッ！！
秋の身体が宙を舞った。
「……え？」
何が起きたのか。
分からなかった。
気づいた時には、背中が畳に叩きつけられていた。
肺から空気が抜ける。
「かはっ……！」
天井が見える。
何が起きた？
自分は、
投げられた？
いや。
違う。
投げられたというより。
投げ飛ばされた。
天涯は、倒れた秋を見下ろしていた。
そして。
「……次」
「……！」
秋は立ち上がった。
悔しかった。
何が起きたのか分からないことが、何より悔しい。
再び組み合う。
そして、
投げられる。
ドンッ。
また。
ドンッ。
さらに。
ドンッ。
まるで同じ映像を繰り返しているようだった。
秋が立つ。
天涯が投げる。
秋が立つ。
天涯が投げる。
何度も。
何度も。
何度も。
受け身を取る腕が痛い。
足が痛い。
背中が痛い。
手のひらが真っ赤になる。
それでも秋は立った。
周囲の隊員たちも、次第に言葉を失っていった。
「……隊長、容赦ないよな」
「女相手でもあれかよ」
「だから鬼軍曹なんだよ……」
秋の呼吸が乱れる。
視界が揺れる。
膝が笑う。
もう、立つことすら辛い。
倒れたままの方が楽だ。
そんな考えが、頭をよぎった。
その時。
誰かの声が聞こえた。
「まぁ、所詮女だよな」
秋の動きが止まった。
「……」
胸の奥で。
何かが切れた。
「……うぁぁぁぁ！！」
秋は叫んだ。
最後の力を振り絞って、天涯へ突っ込む。
天涯が笑った。
ほんの僅かに。
そして、
容赦なく。
秋を投げ飛ばした。
ドォンッ！！
身体が畳へ叩きつけられる。
視界が白くなる。
音が遠ざかっていく。
秋の意識が、ゆっくりと沈んでいった。
「……」
天涯は倒れた秋を見下ろす。
「五十本目か……」
そして。
少しだけ笑った。
「なかなか折れない鼻だったな」
秋の意識は、そこで途切れた。
⸻
それからだった。
追山秋は変わった。
相手を見下さない。
油断しない。
手加減しない。
そして、
自分自身を過信しない。
訓練では、誰よりも真剣に取り組んだ。
昨日できなかったことを、今日できるようにする。
今日できなかったことを、明日できるようにする。
何度失敗しても、立ち上がる。
そして毎日のように、
天涯へ挑んだ。
投げられる。
立ち上がる。
また投げられる。
それでも。
秋は天涯のそばを離れなかった。
天涯の動きを見る。
指示を聞く。
戦い方を見る。
判断を見る。
一つでも多く吸収しようとした。
そして。
気づけば、
鬼軍曹と呼ばれ、特務隊員から恐れられていた天涯の隣を。
一人の女が歩くようになっていた。
迷彩柄の制服。
鬼のような男。
誰も目を合わせない。
寮の廊下を天涯が歩けば、隊員たちは自然と道を空ける。
「……来たぞ」
「鬼軍曹だ」
「目合わせんなよ」
そんな中。
秋だけは違った。
天涯の横を歩く。
少し遅れれば、走って追いつく。
そしてまた、隣を歩く。
いつしか隊員たちは、秋をこう呼ぶようになった。
「……鬼の子分」
「鬼子だ」
秋は気にしなかった。
むしろ。
その呼び名が少し嬉しかった。
自分もいつか。
この人のようになりたい。
強くなりたい。
誰かを守れる人間になりたい。
だから今日も。
秋は天涯の背中を追った。
その背中が、
いつか、自分にとって忘れられないものになることも知らずに。
